DERNIÈRES DIFFICULTES, LE DÉPART

La leçon porta-t-elle ou bien, plus simplement, la lettre de Guillaume trouva-t-elle le père dans un de ces moments ou l'on voit tout en rose. Bref, celui-ci se décida à donner satisfaction à son fils. Précisément, il avait une somme assez ronde à toucher à Quimper. Il préféra toutefois affecter à cette dépense des ressources plus problématiques.

... Dites-moi donc bien précisément et bien vite le mois, le jour, l'heure, où votre oncle veut que vous partiez pour Paris. Ma femme a, dans ce moment, entre les mains de Michaud, un certificat de liquidation portant huit cent cinquantetrois livres quatre sous trois deniers de rente sur l'Etat. Votre frère est chargé de vendre cet effet au cours de la place. Je lui manderai de retenir pour vous sur le produit 800 fr. dont il vous enverra à Nantes ce que vous voudrez pour les frais de votre voyage. Je vous expédierai de Quimper, où je ne tarderai cependant point à me rendre, pour votre frère et pour vous, six paires de draps et deux couverts d'argent. Vous avez bien peu de mémoire si vous ne vous rappelez point mes ressources dans ce pays-là, ressources que viennent d'augmenter encore la succession de mon pauvre abbé Laen-

( 1) Guill. à son frère, 20 pluviôse an IX (9 février 1901). Fonds LC.

nec et la coupe, désormais prochaine, de mes tailles de Kerlouarnec... (2 ventôse an IX, 21 février 1801)1.

L'oncle répondit aussitôt :

...Il est indispensable que Théophile parte du 15 au 20 germinal prochain (du 5 au 10 avril 1801) pour profiter des grands cours du printemps.

J'estime, moi, que mille francs par an lui suffiront à Paris, et même un peu moins, si les deux frères demeurent ensemble, s'ils sont logés à l'année et dans leurs meubles, comme vous paraissez nous le dire. Il faut à Théophile trois ans d'études à Paris et, s'il en profite, vous aurez un médecin très recommandable pour le talent : quant à l'activité, qu'exige la pratique quotidienne du métier, j'ai quelque raison de craindre qu'il ne l'ait point au même degré, je lui trouve quelque penchant aux goûts cazaniers des paresseux ; cependant, la nécessité de vivre et le besoin de gagner de l'argent sont de vigoureux stimulants pour quelqu'un qui n'a jamais senti la misère -

De son côté, Théophile écrivait à son père (9 ventôse, 28 février) ; il écrivait aussi à son frère Michaud, sans doute pour le prier de se hâter de vendre le bienheureux certificat. Malheureusement, la réponse qu'il obtint de ce dernier lui porta le dernier coup. Michaud lui marquait que cette rente ne pouvait être vendue que plusieurs mois après la paix, c'est-à-dire in futuro contingenti et cette bonne nouvelle était donnée avec un laconisme tel et d'une façon si évasive que l'on pouvait se demander si le bon apôtre se souciait beaucoup de voir arriver son frère aîné à Paris. Le bon Guillaume, dans le feu de son indignation, ne put s'empêcher de s'en ouvrir aussitôt à son frère :

...Tout ce que je vois de plus clair dans la lettre de Michaud c'est que mon Théophile me reste encore sur les bras pour cet été encore et, en vérité, vous n'avez pitié ni de lui ni de moi. Que voulez-vous que je fasse désormais d'un jeune homme qui porte Nantes et ma maison sur le dos, qui s'ennuye de

(1)2 ventôse an IX (21 février 1801). Fonds I..

(2) 11 ventôse an IX (2 mars 1808). Fonds l.C.

(3) Guill. à son frère, 5 germinal (28 mars 1801). Fonds LC.

sa propre existence, qui se dégoûte de ses études, qui voit avec une jalousie mal dissimulée son frère à Paris occupé à étudier les mathématiques, sous un seul maître, qui ne fait par conséquent rien à Paris qu'il ne pût aussi bien faire en province ?

Mon cher frère et ami, je suis peiné d'avance de vos peines futures : je connois vos enfants mieux que vous-même : ces enfants-là approchent de la majorité et je vois déjà la discorde entre les frères.... Si la lettre de Michaud ne m'abuse pas, je devine à sa tournure qu'il a été fort charmé de travailler pour lui-même et qu'il s'embarrasse fort peu que son aîné aille à Paris ou végète à Nantes.

Quant à moi, je vous déclare avec chagrin que je ne serai bientôt plus en état de subvenir aux besoins de votre aîné. Si vous ne pouvez pas faire cette année les avances de son séjour et de son voyage à Paris, au moins pour quatre à cinq mois, il faudra bien qu'il retourne près de vous. Vous jugerez mieux alors ce que c'est que d'avoir devant soi du matin au soir un jeune homme désœuvré dont chaque mouvement

vous dit : je m'ennuie ici, je veux aller à Paris Au nom de

Dieu, mon cirer ami, tâchez de tenir parole à Théophile : il a déjà, suivant la louable indiscrétion de tous les Laennec du monde, annoncé son voyage à tous ses camarades. A présent, la honte se joint au chagrin. Depuis la lettre de Michaud. il n'a pas souri une seule fois. C'est une douleur concentrée qui le tuera, si vous n'y prenez garde.

Il vous a écrit le 20 ventôse (17 mars), il attend votre réponse d'un jour à l'autre et je suis sûr qu'il ne passe pas un courrier sans aller voir à ma boîte si votre lettre y est.

Le père, qui venait de se vanter de toutes les ressources financières qui pour le quart d'heure étaient à sa disposition, comprit enfin qu'il ne pouvait plus reculer le moment de s'exécuter. Il s'engagea, d'une façon formelle et avec toutes les garanties nécessaires, à assurer à son fils une pension suffisante pour qu'il pût en toute liberté d'esprit continuer ses études médicales à Paris.

Pour commencer, il lui fit adresser une lettre de crédit de 600 1. et M. de l'Ecluze, son mandataire et parent, annonça l'envoi prochain d'une autre somme de 200 1.

Guillaume Laennec s'occupa, sans tarder, de négocier l'effet ; il remit à son neveu une somme de 100 1. en argent pour ses frais de route et le reste sous forme d'un autre effet de 500 1. que le jeune voyageur devait réaliser à Paris le 15 floréal (5 mai).

La joie du pauvre garçon se devine et aussi le chagrin de toute la famille à l'approche du moment, attendu pourtant depuis bien longtemps.

Il fallut prendre congé de toutes les connaissances, des vieux maîtres, des amis d'enfance... Peut-être y eut-il aussi une entrevue bien touchante, avec des promesses bien solennelles d'échangées....

La diligence de Paris partait de l'Hôtel de France tous les jours pairs, de très grand matin. Mais, c'était là un moyen de transport beaucoup trop onéreux pour la bourse du pauvre garçon. Il chercha et trouva l'occasion d'une voiture qui allait à Angers et qui consentait à le transporter jusque-là pour dix francs. Il comptait descendre dans cette ville et faire la route à pied jusqu'à Orléans, car une étape de deux cents kilomètres n'était guère de nature à l'effrayer. Il ne doutait pas qu'arrivé dans cette dernière ville il ne trouvât, à d'excellentes conditions, une voiture retournant à vide à Paris et qu'il ne pût ainsi faire dans la capitale de la France une entrée digne du personnage qu'il se sentait appelé à jouer dans le monde. Ses bagages naturellement devaient prendre la voie du roulage accéléré.

Il était encore dans les heureux de ce monde. Tel de ses camarades, et non des moins distingués, que l'on pourrait citer, devait se rendre à Paris d'une façon bien plus modeste et, partant d'une petite garnison du midi, payer ses frais de route en faisant le barbier le long du chemin.

Le lundi 30 germinal an IX (20 avril 1801), de grand matin, Théophile, qui était un peu grippé, entrait dans la chambre de son oncle. Celui-ci, souffrant lui-même, avait dû rester alité. L'enfant venait, au moment du départ,

prendre les dernières instructions de celui qui, depuis treize années, avait été pour lui le plus tendre des pères. Guillaume Laennec, plus ému sans doute qu'il ne voulait le paraître, dissimulait à peine sous l'air de gravité qu'il avait pris pour la circonstance le trouble profond qu'il ressentait. En l'absence du père, il parlait en termes graves et sévères à l'enfant qui allait devenir le maître de ses actions et qui l'écoutait les larmes aux yeux. Il lui montrait la position si gênée où la Révolution avait réduit toute sa famille ; la nécessité, plus urgente pour lui que pour tout autre, de l'économie, de l'ordre, du travail, de la persévérance et de l'énergie et puis, solennellement, il lui donnait la bénédiction paternelle. Théophile promettait à son oncle de n'oublier jamais ses conseils

La tante Désirée, maman de Gennes, les cousins, grands et petits ne se crurent sans doute pas obligés de garder pareil décorum et il est certain qu'ils restèrent beaucoup moins maîtres d'eux....

Puis, Théophile descendit pour la dernière fois les quatre étages qu'il avait escaladés si souvent et si gaiement depuis le jour fameux du siège de Nantes et il disparut. L'oiseau avait pris sa volée