CHAPITRE XXXIII

l'arrivée a paris. - l'école de santé. — la clinique de la charité et la société d'instruction médicale. — bichat. — l'école des quatre-nations.

Théophile faisait son entrée à Paris dans les premiers jours de floréal an IX (derniers jours d'avril 1801) et descendait chez son frère, 947, rue St-Dominique-d'Enfer, en plein quartier latin.

Le Boul'Mich n'existait pas encore. A sa place se voyait une voie longue et étroite qui, sous le ne m de rue d'Enfer, partait de l'Observatoire, formait à la hauteur du Panthéon la place S^Michel, prenait alors le nom de rue de La Harpe et se terminait à la place du Pont-St-Michel. La rue St-Dominique s'ouvrait rue d'Enfer et se terminait rue S*- Jacques : c'est aujourd'hui la rue Royer-Collard.

Le logement était sans doute un peu étroit. 11 fallut en chercher un plus vaste qui se trouva à quelques pas de là, place St-Michel, n° 514, au coin de la rue St-Hyacinthe. Cette rue n'existe plus aujourd'hui : c'était alors une voie étroite qui partait de la rue S*- Jacques et se continuait de l'autre côté de la place St-Michel, avec la rue Monsieur-le- Prince. Peut-être les deux jeunes gens eurent-ils la chance de trouver une chambre prenant vue sur les riantes perspec-

tives du Jardin du Luxembourg, dont la grille formait un des côtés de la place. Ce qui est certain c'est que, le 6 frimaire suivant (27 novembre 1801), leur déménagement était un fait accompli.

Ils durent aussi courir les boutiques d'ébénistes, car il avait été convenu, par mesure d'économie, qu'ils se mettraient dans leurs meubles.

Entre temps, Théophile avait renoué connaissance avec ses anciens camarades de Nantes. Avec plaisir, il avait retrouvé son ami Fizeau, qui était alors un des élèves les plus distingués de l'Ecole. Par lui, il fut mis en relations avec Gaspard-Laurent Bayle, Mathieu-Régis Buisson, Augustin Savary, Simon-Guillaume-Gabriel Brute, de Rennes, Joseph Perdrau, d'Angers, etc. C'est ainsi que, dès son arrivée, Théophile put recevoir les plus utiles conseils de tous ces jeunes gens, qui, tous, devinrent bientôt ses amis et dont plusieurs devaient avoir une brillante destinée.

Guillaume Laennec n'avait pas voulu donner à son neveu de lettres de recommandation pour ses amis de Paris. Par un sentiment de coquetterie que l'on comprendra, sans doute, il avait tenu à ce que le jeune étudiant se recommandât de lui-même par son travail et son application.

L'Ecole de Médecine ou, pour lui donner le nom qu'elle portait alors, l'Ecole Spéciale de Santé, était, depuis sa fondation, installée dans le magnifique et élégant monument, un des plus beaux de la capitale, que Gondouin, en 1774, avait élevé pour l'ancienne Académie de Chirurgie et qu'occupe encore aujourd'hui la faculté de médecine. Elle vivait toujours sous le régime du décret du 14 frimaire an III (4 déc. 1794), c'est-à-dire que les grades universitaires n'avaient pas encore été rétablis. Mais les élèves sérieux (on en comptait au moins une vingtaine par an) ne manquaient pas de couronner leurs études par la soutenance des deux examens et de la thèse publique que l'Ecole, le 3 fructidor an VI (20 août 1798). avait été autorisée à faire subir aux

paris (1801) 169

élevés qui le désireraient ; le certificat qu'ils en recevaient ne leur conférait pas un titre définitif pour exercer, c'était surtout un titre d'honneur.

Un des premiers soins de Théophile fut de courir à l'Ecole et de s'y faire inscrire. Le registre de l'an IX nous le montre accomplissant cette importante formalité le 12 floréal (2 mai) et se faisant inscrire pour les cours de physique médicale, d'hygiène, de matière médicale et de pathologie interne1. Les deux premiers étaient professés par Halle (Desgenettes, le titulaire de physique, étant absent, suivant son habitude), le troisième par Peyrilhe et le quatrième par Pinel et son adjoint Bourdier. Inutile d'ajouter que le jeune breton suivit consciencieusement tous les cours auxquels il s'était fait inscrire.

Antoine Bayle, dans la notice bien connue qu'il écrivit au lendemain de la mort de Laennec, a fait le parallèle, si souvent reproduit depuis, des deux écoles qui se partageaient alors la faveur des élèves : celle de Corvisart, à la Charité, et celle de Pinel, à la Salpêtrière : l'école anatomo-clinique d'une part et l'école philos ophique de l'autre.

Avec les tendances qui, dés cette époque, étaient les siennes et ce goût si vif qu'il avait apporté de Nantes pour l'observation clinique et les recherches anatomiques, Théophile dut être tout naturellement attiré parla première de ces deux écoles et il n'est peut-être pas nécessaire de faire intervenir l'influence d'un ami : Fizeau d'ailleurs était élève de Pinel. Quoiqu'il en soit, dès son arrivée, Théophile se fit inscrire à l'Unité (c'était le nom que portait encore l'Hôpital de la Charité) et suivit le service de Corvisart, qui était le professeur de clinique interne de l'Ecole.

Ce maître illustre, qui mérite si bien d'être appelé le fondateur de la clinique médicale en France, était aidé dans son service par Le Roux, plus tard doyen de la faculté. Rompant avec les traditions de ses prédécesseurs, il avait

(1) Communie. île M. Prévost, chel de secrétariat de la faculté.

mis son service sur un grand pied, comme l'étaient les grandes cliniques de Vienne. Elèves et malades y étaient enrégimentés, éléments d'une armée dont le maître avait le commandement en chef. Chaque matin, par groupes, les élèves étaient exercés à l'examen des malades et l'observation était complétée, toutes les fois que c'était possible, par ces recherches nécroscopiques soigneuses et méthodiques, dont Corvisart contribua tant à répandre le goût en France.

Il avait alors quarante-six ans. Esprit vif, précis, il étonnait les élèves par la sûreté et la promptitude de son diagnostic et ceux-ci n'appréciaient pas moins son élocution alerte et animée. D'aspect quelque peu triste, d'ailleurs, avec une certaine brusquerie, une tendance au sarcasme, qui tenaient à la franchise et à l'austérité de son caractère, mais qui, plus d'une fois, devaient rebuter les élèves. Théophile, qui en a tracé un curieux portrait1, eut quelque peine à s'y habituer : il admirait son maître, rendait justice, comme il convenait, à son admirable sens clinique, mais on sent qu'au début du moins il l'aima peu.

C'est à /' Unité que Théophile acheva de se lier avec Bayle qui, sans titre officiel encore, occupait une situation un peu privilégiée dans le service de Corvisart. Une singulière conformité d'origine, d'éducation, de constitution physique et morale, de santé, de tempérament, de caractère et dégoûts, ne tarda pas à rapprocher les deux jeunes gens qui, d'ailleurs, présentaient une différence d'âge assez notable (Bayle avait sept ans de plus que I.aennec), et ainsi s'établit une amitié solide et durable entre ces deux hommes dont la destinée devait présenter une si Gurieuse et si triste similitude.

Suivant les habitudes contractées à Nantes, Théophile prenait soigneusement bs observations des malades dont il était chargé. Il ne manquait ni une autopsie ni une leçon. Pieusement, il recueillait les maximes et les sentences qui

(1) Lettre du 10 vend, an XI (2 oct. 1802).

tombaient des lèvres du maître qu'il s'était choisi. On conserve à l'Ecole de médecine de Nantes un cahier, écrit en entier de sa main, vingt pages d'une écriture fine et serrée, qui en fait foi1. Ce cahier est intitulé : Aphorismes recueillis aux leçons du citoyen Corvisart par René-Théophile- Hyacinthe Laennec. Il est divisé en deux livres, rédigés tous deux au cours de l'an X, et contient cent trente-cinq articles soigneusement titrés et numérotés.

Avec une pareille façon de comprendre son rôle d'étudiant, Théophile devait fatalement attirer l'attention de ses chefs de service et bientôt il se trouva dans leur estime sur le même pied que son camarade et ami Bayle.

Presqu'immédiatement, il tut choisi par eux pour faire partie de la société qu'ils venaient de fonder pour développer parmi les élèves le goût des études cliniques (9 prairial an X, 29 mai 1801), c'est-à-dire la Société d'Instruction médicale.

Cette société, qu'il ne faut pas confondre avec la Société d' Emulation, se recrutait au milieu des élèves de la clinique et même des autres hôpitaux de la capitale, dont elle représentait l'élite. Son objet était représenté par tout ce que la clinique peut offrir d'instructif et d'intéressant. Les sociétaires avaient à prendre les observations soigneuses de tous leurs malades, à rédiger les protocoles de toutes les autopsies, à faire le relevé de toutes les maladies qui passaient par leurs salles. Au cours des séances, histoires de malades, relevés d'autopsies, étaient passés au crible de la critique mutuelle, « tout ce qui était observation s'y épurait, tout ce qui se faisait était classé ». A l'occasion, la société ouvrait des expositions de ses œuvres, auxquelles étaient conviés les professeurs de l'Ecole et quand ceux-ci étaient chargés d'une mission en province pour porter secours aux victimes d'une épidémie, ils choisissaient dans les rangs de la société les élèves qui devaient les accompagner.

(1; Fonds LR.

ll'I LIVRE IV. — CHAPITRE XXXIII

Dans cette société, profondément oubliée aujourd'hui, Théophile avait comme collègues Valériand, Mestivier, Philibert Roux, Perrio, de Quintin, Lagneau, Tonnelier, Ganard, etc., etc.

Il y avait alors à Paris un personnage qui, aux yeux du jeune breton, soutenait victorieusement le parallèle avec Corvisart. C'était Bichat.

Comment, cette puissante personnalité, un des plus beaux génies qu'ait produits la France, ne. se serait-elle pas imposée à l'attention de Théophile, que le mérite attirait comme fait la lumière aux papillons ? Coup sur coup, venaient de paraître les Œuvres chirurgicales de Desault, le Traité des Membranes, les Recherches sur la vie et la mort, Y Anatomic Générale, le premier volume de Y Anatomie Descriptive et, non content de ce qu'il avait produit en chirurgie, en anatomie, en physiologie, voire en matière médicale et en thérapeutique, le jeune maître, qui n'avait alors d'autre titre que celui de médecin adjoint de l'Hctel-Dieu, était en train de préparer, au prix de quelles fatigues ! ce cours d'anatomie pathologique, qui fut son dernier et qui contribua, plus encore peut-être que renseignement de Corvisart, à inspirer à ses contemporains le goût des études anatomo-pathologiques.

On doit considérer comme démontré que, dès son arrivée à Paris, Théophile fut un des disciples les plus fervents de Bichat. D'abord, c'était le maître et l'ami de ses amis Fizeau et Buisson et puis toute son œuvre de jeunesse est comme imprégnée des idées de Bichat et de la sympathie que lui avaient inspirée, à lui comme à tant d'autres, les aimables qualités morales qui, chez ce grand homme, relevaient encore l'éclat du talent.

Théophile était arrivé à Paris avec un bagage littéraire assez remarquable. Il savait, a-t-on dit, l'anglais et l'allemand et. sous le rapport du grec et du latin, bien peu de ses condisciples eussent été en état de se mesurer avec lui.

Cependant, à son avis, il ne possédait pas encore suffisamment le grec. Il voulait pouvoir lire à livre ouvert, dans le texte original, les œuvres du divin Hippocrate et il était poussé dans cette voie par son oncle qui toujours regretta de n'avoir pas mené plus loin ses études helléniques.

-Michaud suivait alors les cours de l'Ecole Centrale des Quatre-Xations. C'était la première des trois écoles centrales, de Paris : elle avait succédé au collège du même nom et en occupait encore les bâtiments, en attendant que l'Institut ne vint à l'en déloger. Rien n'était d'ailleurs plus facile que de suivre les cours de ces établissements : y entrait qui voulait : les professeurs n'avaient sur leurs auditeurs aucun droit de contrôle.

Théophile se mit donc, lui aussi, à fréquenter le palais Mazarin. Le fait est attesté par le duc de Broglie qui y fut son condisciple1. Il y suivit les leçons de langues anciennes de l'abbé Guéroult, professeur du cours supérieur d'humanités, qui, plus tard, devint directeur de l'Ecole Normale. Mais cela ne dut guère durer plus d'un an, car on ne voit pas trop comment, malgré toute son activité, passé l'an X (1802), Théophile en eût trouvé le temps.