LA CONVERSION

Théophile était arrivé à Paris à la veille du jour où parut le Génie du Christianisme (18 avril 1802) ; où le Concordat fut proclamé en France et où la réconciliation du pays avec le catholicisme allait devenir un fait accompli. Longtemps comprimé, le sentiment religieux renaissait de toutes parts, assez mal vu encore dans les sphères officielles, mais rapidement ses progrès s'affirmaient et, comme toute réaction imprudemment provoquée par la persécution d'un sentiment naturel, il atteignait des proportions que peutêtre il n'avait jamais connues auparavant.

Parmi les artisans de la restauration religieuse à Paris, il convient de citer un certain abhé Delpuits. Né en Auvergne vers 1736, Jean-Baptiste Bourdier-Delpuits était entré de bonne heure dans la Compagnie de Jésus. Il n'avait pas encore prononcé ses derniers vœux quand la célèbre compagnie fut chassée de France, sous Louis XV, ce qui lui avait permis d'échapper au bannissement prononcé contre tous les profès. Il était donc resté à Paris où il avait exercé le sacerdoce en faisant autour de lui beaucoup de bien. Sous la Terreur, il avait pu échapper aux perquisitions et, quand il put reparaître au grand jour, il conçut le projet de réunir en une sorte de cénacle la jeunesse des Ecoles. Fondé en février 1801, ce petit cénacle fut le noyau de la fameuse Congrégation qui, quelques années plus tard, s'attira les foudres de M. de Montlosier. Il se réunissait dans le petit appartement qu'occupait l'abbé, rue St-Guillaume, et très rapidement cette association de jeunes gens, tous catholiques fervents et pratiquants, prit un développement extraordinaire. Déjà, en 1802, il comprenait plus de cent affiliés. Parmi les étudiants en médecine, on remarquait nos compatriotes Fizeau et Maisonneuve ; les rennais De la

Bigne-Villeneuve, Brute et Frain de la Villegontier ; Joseph Perdreau, d'Angers, Buisson, Savary des Brûlons et beaucoup d'autres qu'il serait trop long de citer ici, tous groupés autour de leur aîné Bayle, qui en était comme le chef. Si l'on en croit M. G. de Grandmaison, ce petit groupe, composé de gens à convictions profondes, avait su très rapidement se faire respecter des camarades qui pensaient autrement et bientôt il devait englober l'élite de la jeunesse1. A cette époque, Théophile n'était rien moins qu'un dévot. Pareille assertion, venant après tout ce qui a été écrit jusqu'ici, va étonner sans doute plus d'un lecteur, surtout quand on songera qu'en arrivant à Nantes l'enfant était passé sous la tutelle de deux femmes aussi pieuses que l'étaient la tante Désirée et la grand'mère de Gennes qui, au lendemain de la Terreur, ne craignaient pas de suivre les offices d'un prêtre réfractaire. Mais il y avait l'oncle Guillaume. Certes, ce n'était pas un homme irréligieux, il s'en fallait, mais c'était une manière de janséniste, comme la plupart des intellectuels de son temps et, dans son zèle pour créer en France une église gallicane, il avait été un des plus ardents propagateurs du schisme, un des partisans les plus convaincus de la constitution civile du clergé. Peu de jours se passaient, sans doute, sans que l'enfant n'entendit son bon oncle, en qui il avait une si grande confiance, tonner coutre le fanatisme des insermentés. L'enseignement qu'il avait reçu, au collège, de tous ces oratoriens plus ou moins défroqués n'avait point été de nature à développer en lui de grandes idées de piété et, plus tard, la fréquentation des hôpitaux militaires avait achevé l'œuvre de désaffection si bien commencée. Ce n'est pas à dire que le jeune étudiant fût devenu un incrédule: le pur celte qu'il était aurait-il pu jamais le devenir? Mais le fait certain c'est qu'à l'époque

(1) Notice sur Mgr Brute, Revue de Bretagne et de Vendée, 1860. — La Congrégation (1801-1830), par M. Geoffroy de Grandmaison. Paris, 1889. Notre collègue de Moisdon-la-Riviére, le Dr Lebeaupin, vient de publier a ce sujel un intéressant article dans le dernier numéro de la Chromt/ite Médicale.

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de son arrivée à Paris l'élève de l'abbé Laennec se trouvait dans le cas de la plupart des jeunes hommes de son temps, c'est-à-dire qu'il était devenu d'une indifférence assez grande en matière de religion.

Fut-ce son vieil ami Fizeau, qui entreprit l'œuvre de sa conversion ? ou quelqu'un de ses nouveaux camarades qui tous, ou peu s'en faut, faisaient partie du cénacle de l'abbé Delpuits : Buisson par exemple, homme de sentiments exaltés, fanatique et d'un tempérament à vouloir faire des prosélytes; ou Brute l'aîné, autre tempérament d'apôtre, mort évêque de Vincennes, dans l' Illinois ? On ne sait, car Théophile ne l'a pas nommé dans sa lettre du 6 ventôse an XI, un des seuls documents qui puissent nous renseigner sur cet épisode important de sa vie. Nous inclinons à croire que ce fut plutôt Bayle.

Bayle en effet était plus particulièrement désigné pour mener à bonne fin cette tâche délicate. Sa première éducation avait été dirigée par un jésuite qui, croyant discerner chez son élève les marques d'une vocation religieuse caractérisée, l'avait fait entrer au séminaire. Déjà, il avait fait une année de théologie quand des scrupules de conscience lui firent quitter le séminaire pour l'Ecole de Santé de Montpellier. Mais, sous l'habit laïque, il était resté un catholique sincère, fervent et pratiquant. Bayle d'ailleurs devint presqu'immédiatement le plus intime et le plus apprécié des amis de Théophile, qui était son cadet de sept ans, et il est bien probable que c'est de lui qu'il est parlé dans la lettre du 6 ventôse, déjà citée.

La tâche de Bayle fut-elle facilitée par quelque circonstance restée mystérieuse ?

Peut-être, pour jeter une note un peu romanesque sur cet épisode de l'histoire de Laennec, pourrait-on se laisser aller à admettre l'influence de mauvaises nouvelles reçues de Nantes : les absents ont si facilement tort ! Il est certain que le 26 brumaire an X (18 octobre 1801), six mois après l'uni-

vée de Théophile à Paris, sa famille se berçait encore, à Nantes, de l'espoir de le voir bientôt uni à la jeune inconnue qui avait fait battre son cœur de vingt ans et qu'ensuite, dans les lettres de Nantes, il n'est plus question de ce beau projet. Mais on peut chercher autre chose.

Dès la fin de 1800, c'est-à-dire avant son départ de Nantes, la santé du pauvre garçon avait commencé à s'altérer et depuis dix-huit mois qu'il était à Paris, menant l'existence laborieuse et confinée que l'on a racontée, sans avoir jamais pris un seul jour de congé, il se trouvait dans un état de souffrances physiques presque continuel qui l'avait mis peut-être dans des conditions particulièrement favorables pour écouter la bonne parole. Tel, à peu près, au même âge et sous l'influence de souffrances physiques prématurées, Pascal avait été touché de la grâce.

Quoiqu'il en soit, Théophile, sur l'esprit mobile duquel tout ce qui était nouveau exerça toujours une véritable fascination, ne se montra pas trop longtemps rebelle aux exhortations de son ami. C'est alors que l'abbé Delpuits entra en scène et fit le reste.

La conversion était déjà bien avancée à l'automne de 1802 et, cinq mois après, Théophile était dans toute l'ardeur du néophyte. Sou admission dans le sein de la Congrégation est du 27 mars 1803 et, en 1807, il en fut nommé vice-préfet. M. de Grandmaison possède le manuscrit d'une conférence qu'il fit à une des séances ordinaires de la société, qui avaient lieu le dimanche, sur la Voie, la Vérité et la Viex. Ajoutons que très rapidement chez lui l'exaltation religieuse se calma pour faire place à un sentiment paisible et tout intime, qui ne lui lit jamais perdre cet esprit de tolérance et de bonté naturelle, qui resta la marque distinctive de son caractère.

Il ne s'en cacha pas, à l'époque où les pratiques religieuses

(!) L.OC. 'il., pp. SI, H5<note> et l'.NS.

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n'étaient pas encore en honneur dans les sphères officielles et il y trouva sans doute plus d'une fois, en même temps qu'un réconfort assuré au cours d'une existence qui ne fut guère qu'une longue suite de souffrances, un secours puissant dans la lutte qu'il eut à soutenir contre les travers dont il tenait les germes de son père. Qui pourrait affirmer que, sans ce secours, la forte éducation qu'il avait reçue à Nantes, la raison et la volonté que, par bonheur, il avait aussi trouvées dans son atavisme, auraient suffi à lui assurer la \ ictoire ?

Ainsi pourrait se poursuivre le parallèle entre Bayle et lui. Bayle fut un exemple remarquable de ce que peut l'homme pour triompher de ses mauvais instincts. Doté par la nature d'un caractère violent et emporté, vindicatif, rancunier, il avait fini, sous l'influence du sentiment religieux sincère qui l'animait, par devenir l'homme amène et bon dont les biographes nous ont conservé le souvenir.