UNE DISTRIBUTION DES PRIX EN L AN XI

La distribution des prix aux élèves des Ecoles spéciales de Paris eut lieu au jour fixé, le samedi 16 fructidor an XI (3 septembre 1803), avec un éclat inaccoutumé. La salle des Cariatides au Louvre, qui était alors la salle des séances publiques de l'Institut, était à peine suffisante pour contenir les élèves de l'Ecole Spéciale de Santé, des trois Ecoles Centrales, du Prytanée de Paris (Ecole des boursiers installée dans les bâtiments du collège Louis-le-Grand), des Ecoles d'architecture, de Peinture, de Sculpture et du Conservatoire de Musique. Chaptal, ministre de l'Intérieur, présidait. Il était assisté de Fourcroy, conseiller d'Etat, directeur de l'Instruction Publique, du Directeur et des membres de l'Institut, des professeurs des diverses Ecoles, des délégués des tribunaux et des principales autorités de la capitale.

L'honneur de porter la parole en cette circonstance solennelle avait été réservé au citoyen Arnault, de l'Institut, celui qu'on avait surnommé le Juvénal français, fabuliste, littérateur et poète tragique, en même temps que chef de la division d'instruction publique au ministère

de l'Intérieur. La séance ouverte, cet important pei sonnage, commençait en ces termes :

Si je jette les yeux, disait-il, sur cette assemblée, je vois les anciens de la Nation, les orateurs du peuple et ses magistrats, les auteurs de la Loi et ses interprètes, les membres de ce conseil où se forme la volonté de l'Etat, les ministres qui concourent à son exécution, réunis au corps illustre de l'Institut, se presser dans cette enceinte devenue trop étroite. L'élite de la France m'environne. Je suis épouvanté de la tâche que je remplis, de la tâche qu'un excès de bienveillance m'a confié et qui n'est acceptée que par un excès de résignation

Un pareil début n'était guère rassurant. La jeune et moqueuse assistance dut se demander avec terreur combien il faudrait de temps à l'orateur pour mener à bonne fin une tache aussi difficile. Mais, heureuse surprise ! en moins de rien, le malicieux personnage, eût jeté son coup d'œil sur l'état de l'instruction publique en France, fait ressortir les différences heureuses qui se pouvaient remarquer entre l'ancien système et le nouveau, célébré comme il convenait l'union féconde qui avait été établie entre les lettres et les sciences, si pleine d'avantages pour l'intérêt public et particulier ; montré enfin les améliorations que l'avenir ne manquerait pas d'apporter encore.... et puis, il se rasseyait. Il n'avait pas parlé plus de vingt-cinq minutes de rigueur : il fut vigoureusement applaudi.

On entendit alors une symphonie exécutée par le Conservatoire, mais l'on doit regretter que le Moniteur Universel du 5e jour complémentaire de l'an XI, à qui l'on doit de pouvoir lire le discours du citoyen Arnault, n'ait pas crû devoir retenir le nom de l'œuvre, évidemment fort belle, qu'on eut l'heur d'entendre ce jour-là. Puis, le citoyen Arnault se leva de nouveau et la lecture du palmarès commence :

Ce fut le nom de René-Théophile-Hyacinthe Laennec, du Finistère, qui retentit le premier dans l'auguste enceinte.

Il avait le premier prix de médecine, qu'il partageait avec François Billerey, de l'Isère : mais le nom de ce dernier ne fut proclamé qu'après celui de Théophile, pour que le classement restât bien précisé. Les accessits furent obtenus par Auguste Berlioz, de l'Isère, et J.-B. Ballard, de Saôneet-Loire.

De nouveau, le nom de Bené-Théophile-Hyacinthe Laennec retentit dans l'enceinte : il était seul titulaire du prix de chirurgie. On juge de l'effet produit par ce double succès venant moins d'un an après l'étourdissant triomphe qu'avait remporté Michaud l'année précédente ! Les accessits avaient été obtenus par Nicolas-Jean Faure, de la 1) or dogue, et Ni colas- Antoine-Benjamin Charinet, de la Marne.

C'était maintenant le tour de la chimie et l'on se demandait si le nom de Laennec n'allait pas encore retentir ; mais non ; il ne devait plus être prononcé. Le prix fut obtenu par Auguste-Charles Savary, de la Seine, et les accessits par Victor-François-Auguste Goupil, de la Manche, et J.-B. Ballard, déjà nommé.

Enfin le prix d'anatomie fut obtenu par Nicolas Charinet, déjà nommé, et les accessits par Pierre Gontier, dit Beauséjour, Jean- François Descot, de la Seine, et François- Louis Trollier, de l'Isère

Mais, arrêtons ici la lecture du palmarès.

Théophile eut certainement une déception : il avait espéré des accessits en chimie et en anatomie. Après ce que lui avait dit Dupuytren. il y comptait même. Peut-être l'Ecole avait-elle craint de décourager d'avance les condisciples du jeune breton et de les détourner à l'avenir de concourir avec lui. Néanmoins le succès était superbe. Deux premiers prix aussi importants que ceux de médecine et de chirurgie, cela n'avait pas été prévu et l'éclat de cette double distinction prenait une valeur toute spéciale de ce qu'elle proclamait l'érudition générale en méde-

cine et. en chirurgie et l'habileté opératoire de l'auteur du Mémoire sur les péritonites, de l'excellent anatomiste qui venait de découvrir l'enveloppe fibreuse du foie. Théophile avait alors vingt-deux ans !

Cependant, la séance avait pris fin : il était quatre heures de l'après-midi. Tous les lauréats, en grande pompe, étaient emmenés au Ministère de l'Intérieur, où Chaptal leur donnait à dîner. Là, Théophile reçut sa part des compliments d'usage et, ce qui dut lui faire plus de plaisir encore, Fourcroy le prit à part pour lui adresser toutes ses félicitations.

Pendant ce temps, Jacques Varanne, qui avait assisté à la cérémonie et qui était presqu'aussi heureux du triomphe de son ami que s'il eût été lui-même le héros de la journée, s'était chargé de ramener au logis commun les prix décernés. Il y en avait un véritable chargement et pour les transporter, il eût fallu le crochet d'un portefaix. Il prit donc un fiacre et, son trésor en sûreté dans le logis commun, il écrivit à l'oncle Guillaume qu'il devinait en train de se monter la tête, de se forger mille tourments et d'évoquer comme à plaisir les mille surprises désagréables de la dernière heure.

Nous donnons ici cette lettre de Jacques Varanne, aussi honorable pour celui qui l'écrivit que pour celui qui avait su se faire un ami aussi dévoué.

Nous les tenons, notre cher et respectable mentor... Jugez de notre joie, de notre bonheur : plus de doutes, plus d'inquiétudes, Les procès-verbaux de la distribution des prix ne sont pas encore imprimés. Ayez un peu de patience et soyez sûr que nous vous en enverrons aussitôt que nous les aurons, de même que les compositions, que je copierai sitôt que nous les aurons. Adieu, cher Monsieur, pardonnez mon style et mon griffonnage à une joie immodérée que je ne puis contenir. Je vous embrasse tous, vous jure un respect et un dévouement éternel et suis pour la vie votre septième enfant et dévoué ami Varanne '.

(1) Fonds IX.

Le brave garçon griffonnait aussi à la hâte un mot pour le père de son ami et, au petit bonheur, il l'adressait à Guingamp (savait-on jamais où il était ?) ; puis, se sentant le besoin de fêter lui aussi ce beau jour, il s'en allait entendre Ariane au Théâtre-Français où il espérait trouver des amis.

Nous les avons sous les yeux, ces glorieux volumes offerts par le gouvernement de la République aux vainqueurs du concours de l'an XI. Ils sont là, avec leurs tranches dorées et leurs luxueuses reliures de maroquin rouge ou de cuir fauve, richement estampées, mais un peu fatiguées par les pérégrinations nombreuses qu'ils ont déjà accomplies... Et la belle trousse en maroquin rouge, encore garnie de quelques-uns de ses instruments. M. Robert Laennec en a généreusement fait don à notre Ecole. Il ne manque que les médailles que l'heureux vainqueur reçut quelques jours après1.

Mais, dira-t-on, qu'advint-il plus tard de tous ces lauréats du concours de l'an XI, rivaux heureux ou malheureux de Laennec ? Hélas ! Sauf pour trois ou quatre, Ballard et Berlioz qui furent peut-être, l'un médecin de la Grande- Armée, l'autre médecin de l'hôpital de Grenoble (1830), Savary et Billerey qui laissèrent une certaine réputation, l'un à Paris, l'autre à Grenoble, nous n'avons pu le découvrir. Sans doute vécurent-ils obscurs et ignorés dans leur pays d'origine.... Sic transit gloria....