LES " PROPOSITIONS SUR LA DOCTRINE D'HTPPOCRATE

Hippocrate n'a nulle part, en ses ouvrages, exposé de façon précise ses idées systématiques en médecine, de sorte qu'il est très difficile de tirer de ses livres un corps de doctrine. Or, en 1802, parut un livre de Delavaud, intitulé Physiologie d' Hippocrate, extraite de ses œuvres1. Cet événement littéraire inspira sans doute à Théophile l'idée de rechercher, dans l'œuvre du grand homme, dont il était un des plus fervents admirateurs, les principales idées qui dirigèrent celui-ci dans sa carrière et de doter ses contemporains d'un ouvrage capable de leur donner avec quelque précision l'état de la science médicale au temps d' Hippocrate, non seulement en physiologie, mais en anatomie, nosologie, séméiotique, thérapeutique et matière médicale, et surtout en médecine et en chirurgie pratiques. C'était là une œuvre grandiose, difficile et de longue haleine, mais il se flattait, grâce à la connaissance approfondie qu'il commençait à avoir de la langue grecque, qu'un jour venant, lorsqu'il aurait une pratique suffisante, il pourrait la mener à bonne fin.

(1) Paris, Bossange, 1802.

On ne sait, si, au début de 1804, il avait encore l'idée de consacrer sa thèse inaugurale au sujet qu'il avait primitivement choisi et auquel il avait travaillé à la fin de 1802, dans le laboratoire de Dupuytren ; mais, à ce moment, se produisit un incident qui, sans doute, le décida à abandonner ce premier sujet, quel qu'il fût, et à en choisir un autre. Cet événement n'était autre que la thèse que Boulet, d'Hesdin, soutint sur Hippocrate, le 2 pluviôse an XII (23 janvier 1804), devant l'Ecole de Santé de Paris. L'auteur y mettait en doute l'existence du Père de la Médecine, insinuait qu'une partie des ouvrages qu'on lui attribuait était antérieure à la Guerre du Péloponèse et que le nom même d' Hippocrate n'était qu'un terme générique, comme celui des Hercules et des Pharaons....

Très certainement, L'événement décida Théophile à écrire sans larder un Essai préliminaire sur la doctrine d'Hippocrate et à faire de cet Essai sa thèse inaugurale.

Malheureusement, cet Essai Préliminaire était lui-même une œuvre d'assez longue haleine et Théophile se vit bientôt obligé de passer rapidement sa thèse, pour diverses raisons, dont la principale était qu'il voulait être compris dans la prochaine promotion des Associés-adjoints de la Société de l'Ecole. Aussi, se borna-t-il à ne traiter qu'un côté de la question et à exposer au public, en un nombre fort limité de pages, la doctrine d'Hippocrate en médecine pratique. L'ouvrage fat bientôt terminé. Restait à le faire imprimer, ce qui était plus difficile.

Le père en effet était beaucoup plus soucieux de voir la thèse de son fils servir à ses desseins personnels que de lui envoyer l'argent nécessaire1. Tout le monde connaît la ridicule histoire de la dédicace de la thèse et les conseils intéressés qu'en cette occasion il prodigua à son fils.

Ménagez comme votre œil l'intérêt que vous témoignent

(1) Laennec père à son fils, 10 niv. an XII (l«r janv. 1804) et 27 niv. an XII (17 janv. 1804). Du Chat. I, p. 93 et 100.

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Chaptal et Fourcroy. Tâchez de faire que le ministre accepte la dédicace de votre thèse. Moi, je ferai ce qui sera en moi pour aller argumenter à cet acte solennel et je désire que mon Michaud puisse s'y trouver...

Quelques jours après, il revenait à la charge. Il s'était, disait-il, trouvé pris, une belle nuit, d'un songe au cours duquel, ayant eu une thèse de médecine à soutenir, il avait rédigé de verve deux dédicaces dont il s'était souvenu au réveil et qu'il lui envoyait. L'une était, bien entendu, adressée au ministre Chaptal, c'était évidemment celle qui avait toutes ses préférences, l'autre l'était à la tribu des Laennec toute entière, depuis le digne et bon père qu'il se flattait d'être, jusqu'au Michaud « qui remporta en l'an X le premier prix de littérature française dans le concours des Ecoles de Paris », sans oublier aucun de ceux qui avaient pu exercer la médecine, les Jacquemet, les Clairbois, les Larbre de l'Epine de Bellecour, les La Roque- Trémaria.... On doit lui savoir quelque gré -de s'être souvenu de son frère Guillaume clans cette longue énumératiou.

Théophile, qui avait autant de cœur que de bon sens, eut vite fait de mettre au panier toutes ces élucubrations paternelles. Il n'y avait à ses yeux qu'un seul homme qui méritât d'être nommé dans la dédicace de sa thèse et cet homme était celui qui l'avait recueilli aux jours de son enfance, qui seul avait eu la charge de son éducation, qui avait été son initiateur et son'guide dans l'étude de la médecine et l'avait comblé de bienfaits de toutes sortes, grâce à qui enfin il avait pu arriver à la fin de ses études. C'est ainsi que Guillaume Laennec eut seul les honneurs de la première page de la thèse de son neveu.

Ce dut être le premier grief du père contre le fils et si, dans la suite, il songea encore parfois à comparer son frère à Pygmalion, il dut trouver que son fils avait singulièrement laissé dégénérer entre ses mains la légende de Galathée.

Guillaume Laennec voyait bien que, s'il n'intervenait pas lui-même, comme le Deus ex machina, son Théophile courait grand risque d'être longtemps avant de pouvoh passer sa thèse. Il fallait brusquer les choses, mettre le père en présence du fait accompli, au lieu de s'évertuer indéfiniment à faire vibrer chez lui une fibre paternelle absente. Aussi, un beau jour que Mathurin Crucy était à Paris pour ses affaires, le pria-t-il, tout simplement, d'avancer à son neveu les huit cent quatre-vingts livres dont il avait besoin pour terminer ses études. Ainsi fut fait et Théophile put accomplir les dernières formalités et remettre son manuscrit à l'imprimeur.

Tout était prêt dans les premiers jours de juin et Théophile soutint sa thèse le 22 prairial (11 juin). On n'a aucuns détails sur la soutenance. On sait1 que son jury était primitivement composé de Bourdier, président, Baudelocque, Boyer, Chaussier, Corvisart et Deyeux, mais qu'au dernier moment il y eut des absences et que le procès-verbal de soutenance n'est signé que de Boyer, Thillaye pour Deyeux, Sue pour Baudelocque et Pinel pour Chaussier. Le jury se déclara, paraît-il, fort satisfait des réponses du candidat. Quatre jours après, le 26 prairial (15 juin), le Conseil d'Administration de l'Ecole, composé de Jussieu, président, Le Clerc, secrétaire, Thouret, directeur, et Sue, trésorier, signait et paraphait le précieux vélin qui conférait au nouveau docteur le droit d'exercer par toute la France2.

Les Propositions sur la doctrine a" Hippocrate relativement à la médecine pratique parurent chez Méquignon aîné, libraire de l'Ecole de Médecine, rue des Cordeliers. Elles furent annoncées dans le numéro de thermidor du Journal de Médecine3, et Buisson, dans celui de vendémiaire4, se chargea de les présenter au public. Elles eurent

(1) Saintignon, loi: cit., p. G3. — (2) Fonds LC. — (31 VIII. p. 577. (4) IX, p. 72.

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le plus grand succès et furent une des rares thèses qui se vendirent à l'époque1.

L'auteur montrait en ce remarquable ouvrage que la doctrine d'Hippocrate, en médecine pratique, consistait surtout à ne voir dans les maladies que le pronostic, qui peut se déduire de l'observation de symptômes communs à toutes les maladies, et à faire presque fi du diagnostic, qui ne peut être déduit que de l'étude des symptômes spéciaux à chacune, et il rappelait que Bichat, sans avoir jamais étudié l'œuvre d'Hippocrate, avait exposé des idées semblables dans ses leçons cliniques à l'Hôtel-Dieu. Après avoir constaté en passant que la nosographie d'Hippocrate, un peu imprécise et confuse, semblait plutôt basée sur l'anatomie pathologique, il exposait la manière de voir de celui-ci sur les fièvres et s'en déclarait nettement partisan. Il définissait ensuite ce que doit être la véritable médication symptômatique et concluait que si la méthode d'Hippocrate, c'est-à-dire l'observation constante et assidue des malades est la base unique de l'étude des maladies, la doctrine de ce grand homme ne doit pas être prise trop à la lettre en toutes ses parties, que le médecin ne peut se borner au pronostic et se désintéresser du diagnostic et qu'il doit, au contraire, faire de constants efforts pour classer les maladies d'une façon régulière, étude dans laquelle, disait-il, les modernes ont une grande supériorité. Enfin, après avoir payé à son maître Corvisart le tribut de reconnaissance qu'il lui devait et qu'on aime à trouver sous sa plume, il terminait en exposant ses principes personnels qu'il empruntait à Y Interpres Clinicus de Klein : Liberam profiteor medicinam, nec ab antiquis sum, nec à novis, utrosque ubi verilatem colunt sequor, magni facio sœpius repetitam experientiam.

Quand Guillaume Laennec eut pris connaissance de cet ouvrage, sa joie ne connut plus de bornes. Il en délira de

(1) Prix : 1 fr. 2."> broché, et franco de port, 1 fr. 50.

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bonheur et d'orgueil. Il n'avait pas assez d'yeux pour lire et relire le monument que son neveu avait élevé à la gloire du divin. Il le portait chez ses amis, chez ses confrères. C'était le triomphe, disait-il, des anciennes doctrines, les seules vraiment saines....

...Notre Théophile est enfin docteur ! Il m'a envoyé son excellente thèse, toute pleine encore des premiers conseils et des premières leçons qu'il ait reçues de moi. C'est de l'Hippocrate tout pur, bien médité, bien senti, bien exprimé, bien analysé : on n'a rien présenté à la raison des médecins de meilleur depuis vingt ans. Mes confrères en ont tous jugé comme moi et m'en ont fait leurs compliments.

Cette thèse restera à l'Ecole comme un monument pour le désespoir des néologues qui ont ridiculement voulu imiter en médecine le trait de génie qui a changé la nomenclature de la chimie. Il n'est pas un grimaud de deux jours, un misérable graisseur d'emplâtres, un chirurgiasse échappé de St-Côme. qui ne se donne depuis quelque temps des airs de novateur, avec une effronterie si grotesque que le fou rire en prend quand on est condamné à les lire ou à les écouter. C'est absolument la parodie des médecins de Molière qui voulaient toujours être de l'avis du plus ancien : aut bono aut maiwniso. Ceux-ci sont toujours de l'avis du plus moderne, aut bono, aut mauvaiso. Le Dr Pinel, grand professeur sous beaucoup de rapports, a commencé à leur gâter la tête. Le Dr Baumes, renchérissant sur l'œuvre de son confrère, les a tellement dévergondés qu'ils en sont devenus inintelligibles pour nous et, ce qui est bien plus admirable, pour eux-mêmes. J'en ai déjà eu

vingt exemples aux examens du jury de santé

Encore un coup, mon bon ami, la thèse de mon Théophile restera. Jamais Hippocrate n'aura eu un vengeur si digne de sa cause. C'est mon horoscope. Mes enfants m'auront une obligation de toute la vie de les avoir plies à l'étude de la langue grecque que je regrette tous les jours d'avoir si mal apprise. C'est avec cela, mon cher, qu'on laisse en médecine tous les rivaux dix lieues en arrière et qu'on remporte d'emblée le premier prix de médecine et le premier prix de chirurgie et au besoin une belle et bonne chaire de professeur à Paris. Théophile ira là, s'il le veut et il le veut. Il ira là, si vous le voulez et vous le voudrez aussi, j'en suis convaincu. Il ne faut plus

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que l'aider et le soutenir encore quelques années à Paris. M.Corvisart, son mécène, lui garde certainement quelquechose de bon... '