ÉTUDES CELTIQUES

Sans se laisser distraire par cette polémique, Théophile continuait la série de ses communications à la Société de l'Ecole. Le 10 janvier 1805, c'était une observation de vers ascarides lombricaux ; le 7 février, un rapport sur un autre ver qui avait été présenté par Chartier ; le 25 juillet, un mémoire sur une nouvelle espèce de ver, le cysticerque à double vessie. Tout doucement, il devenait la grande autorité de l'époque en matière de vers intestinaux. Le 22 août, c'était une observation, en collaboration avec Fizeau, sur un cas de dilatation de la valvule mitrale et il faisait don au Musée de l'Ecole de la pièce et des dessins qu'il en avait faits...

Dès cette époque, si l'on en croit une lettre du père, le professeur Halle portait sur le jeune médecin bas-breton un pronostic bien flatteur :

...Un habitant de Brest, qu'on ne m'a pas nommé, alla, pendant les fêtes du couronnement, consulter M. Halle. La conversation étant tombée sur vous, le savant professeur dit en ces propres termes : « Votre jeune compatriote peut devenir avant quarante ans le premier médecin de l'Europe, s'il continue à travailler comme il travaille. » Macte animo, generose puer, sic itur ad astra...1

Il est bon d'ajouter que la clientèle lui laissait encore de nombreux loisirs.

...Je reçois quelquefois des nouvelles de notre Théophile qui travaille comme un diable, mais qui est toujours aux expédients pour exister à Paris. Sa grand-mère de Gennes lui envoie de temps en temps quelques petits secours, mais c'est si peu de choses ! Quant à moi, je ne le pourrais, même avec la meil-

(1) Le père à son fils, 1805 ou 1806. Du Chatellier, II, 108.

leure volonté du monde, car mon grand fils me coûte cette année près de 2.000 fr. et celui de Rennes ne laisse pas aussi de m' occasionner un peu plus de dépenses que je n'en puis porter. Songez donc un peu à votre pauvre médecin, qui ne peut encore se livrer à la pratique, dans une ville où l'on ne prospère en ce genre que quand on s'est fait un nom à l'avance par quelque ouvrage d'éclat. Le sien ne tardera probablement pas à paraître, mais, d'ici là, il incombe à votre bon cœur de le soutenir encore un an ou deux, après lesquels je crois qu'il n'aura plus besoin de personne '.

C'est l'époque où Théophile se prit d'une belle passion pour le bas-breton. Il possédait déjà, de façon à le lire plus ou moins couramment, le latin, le grec, l'anglais, l'italien : on y a ajouté l'allemand, mais ce n'est pas prouvé. Bref, au printemps de 1805, il lui prit fantaisie de réapprendre, comme le disait son père, la langue de sa nourrice.

A quelle occasion, on l'ignore. Fut-ce à la suite de cette idée singulière qu'eut son père de traduire en basbreton la Guerre des Vénètes et de publier cette traduction comme le texte original de ce beau chef-d'œuvre ? Ou bien, ce qui est plus probable, fut-ce le résultat naturel de la vogue énorme qu'avaient alors en France les idées de Le Brigant ? On sait que, poussant son système jusqu'à ses dernières conséquences, l'enragé celtologue avait fait du celtique la mère de toutes les sciences et, tout en riant un peu de ce Père Eternel qui gourmandait en bas-breton Adam et Eve dans le Paradis Terrestre, on l'avait crû sans trop de peine, car, au fond, on était flatté. Comment s'étonner qu'avec le caractère qu'on lui connaît, Théophile se fût lancé avec autant d'ardeur dans cette voie nouvelle ouverte à son activité intellectuelle ?

On a commis bien des erreurs à cette occasion : les uns, tout imbus de l'idée que Théophile avait passé plusieurs années à Elliant, écrivant qu'il n'avait eu qu'à s'applaudir d'y avoir acquis, presque sans travail, une précieuse

(1 » Guill. à son frère, 16 mai 1805. Fonds LC.

paris (1805) 261

et difficile connaissance ; les autres, se faisant au contraire, avec complaisance, l'écho de l'abbé Guezengar, recteur de Ploaré, et, charmés de la boutade échappée un jour à l'excellent homme qu'avait piqué une innocente plaisanterie de son paroissien, se montrant portés à admettre, avec lui, que « le docteur » avait beau être entouré de dictionnaires et de livres bretons, il n'entendait ni ne parlait le breton.

Ce qui est vrai, c'est que Théophile avait plus ou moins complètement oublié la langue de sa nourrice, lorsqu'au printemps de 1805 il se mit en tête d'ajouter ce nouveau fleuron à sa couronne de polyglotte.

Au mois d'août, on voit le père très affairé en train de composer pour son fils aîné une bibliothèque celtique imposante et, prévenant les désirs de celui-ci, y ajoutant une autre bibliothèque sur l'histoire de Bretagne, sans prendre garde qu'il allait ruiner en frais de port un fils que par ailleurs il laissait assez volontiers sans argent.

Théophile se trouva vite en état de parler et d'écrire1 couramment le bas-breton. En 1814, ayant été chargé temporairement d'un service à la Salpétrière, il sut se faire si bien comprendre de ses malades, les pauvres conscrits du Finistère, que plus d'un sans doute parmi eux dut sa guérison à la joie de trouver à Paris un pays qui savait si bien les réconforter dans leur langue maternelle. Mais là ne devait pas se borner la connaissance que Théophile prit du celtique. Là où le vulgaire inattentif passait sans rien remarquer de particulier, il trouvait toujours des choses nouvelles et intéressantes à observer. Pour mieux pénétrer la structure intime et les secrets caractères de sa langue natale, il fut entraîné lui aussi à en rapprocher les principaux dialectes, d'une part l'erse et le gaélique, d'autre part le gallois, le corniquais et le bas-breton. Puis, la ressemblance non douteuse du celtique avec le sanscrit, la

(1) Fonds Let LC.

survivance chez nous de fictions d'origine indienne, « ces étroites affinités et de grammaire et d'inventions aujourd'hui si clairement démontrées », suscitèrent dans son esprit « une suite de problèmes sur le berceau commun des nations et sur leurs migrations à la surface de la terre »... Il est probable « qu'affranchi de tout autre soin, son génie l'eût entraîné dans les profondeurs de l'histoire, comme il le fit entrer plus tard dans celles de l'organisation » (Pariset)1. Et le nom de Laennec est aujourd'hui inséparable de ceux de La Tour-d'Auvergne, de Le Clec'h, de Le Gonidec et de Le Brigant.