PL. VI

Ll. Alinari,

Mabiotto. Sainte Conversation

tableaux du Titien et de Rembrandt montreraient qu'elles ne sont pas toujours, dans les oeuvres des grands maîtres, également observées.

Le problème de l'éducation de la Vierge est tran-

Fie. 60.

ché sans hésitation par la Légende. Elle se fit tout entière dans le Temple, où les Anges eux-mêmes se seraient associés au Grand Prêtre pour la rendre plus parfaite. Les imagiers ont souvent traduit, dans leurs

Fie 60. Présentation de la Vierge au Temple avec, sur la droite, la Vierge, adolescente, qui médite et qui prie. Détail des Tapisseries de Beaune. La tradition iconographique est ici médiocrement observée : la Vierge, d'abord, s'y montre déjà grande personne, et d'autre part, pour gravir les degrés du Temple, elle est aidée par deux anges au lieu de le faire toute seule, vaillamment.

5i s l'enfant

œuvres, ces charmantes trouvailles des légendaire^. II y en a même qui le font, tel le moine Jacques et son miniaturiste, avec une indiscrétion d'images vraiment délicieuse. D'autres, cependant, n'ont pu se résigner à écarter complètement sainte Anne de ce programme d'éducation. Ce sont les artistes qui, comme Pinturicchio, ont laissé à cette bonne mère, tout au moins, le soin d'apprendre à lire à la Vierge.

Ajoutons simplement, puisqu'il ne nous est pas permis de nous arrêter plus à loisir sur ces questions, que le Mariage de la Vierge est encore un motif qu'on pourrait faire rentrer dans le cycle de l'enfance de Marie. La tradition, en effet, la suppose toute jeunette, presque une enfant, au moment de ses fiançailles avec saint Joseph. Ce fut donc « un mariage précoce ». Raphaël, je le reconnais, ne semble pas s'en souvenir dans son célèbre tableau de la pinacothèque de Milan.

La scène, pour le grand artiste, se serait passée devant le Temple. Je préfère les artistes qui ont eu soin de la mettre à l'intérieur même de l'édifice, et non pas devant son parvis. Rien n'est à négliger, quand il s'agit de préciser les conditions dans lesquelles, religieusement, doivent se fonder les familles. Nous louerons donc Giotto, dans ses fresques de l'Arena, à Padoue, d'avoir détaillé en de multiples compositions, le grand sujet du m triage de la Vierge. Il ne néglige pas, cela va de soi, de nous montrer la scène cl issique du Grand Prêtre qui a convoqué, dans le Temple, tous les Prétendants. Mais il nous rappelle les fêtes du mariage et représente, par exemple, le cortège nuptial, que précèdent les musiciens.

C'est fort bien. Il ne m'aurait même pas déplu d'y trouver un a festin de noces ». N 'est-ce point encore une de ces anciennes coutumes qui auraient grand besoin d'être réhabilitées? Il n'y aurait pas de trop, pour le faire, de l'exemple de la Vierge venant appuyer celui de Jésus lui-même, aux Noces de Cana.

Que de belles choses, sur ces différents sujets, les

Fig 61.

anciennes traditions nous ont conservées! On regrette, vraiment, de n'y pouvoir insister. Et, sans doute, il n'aurait pas été défendu de le faire dans un ouvrage, qui sans prétention scientifique, traite de l'Enfant d'après les Saints Livres et les sainte images. Peut-être, toutefois, cela n'eût pas été sans quelque inconvénient. Si respectables que puissent être d'anciennes traditions et les images qui servent à les illustrer, elles ne motivent pas suffisamment, quand elles ne sont pas appuyées de l'autorité des Saints Livres, cette plénitude d'adhésion qu'on pourrait leur

Fie 61. Sainte Anne apprend à lire à la Sainte Vierge, fresque de pinturicchio (xve s.), à l'église Sant'Onofrio de Rome.

rite qu'elles renferment demeure toujours un peu mystérieuse. Mais c'est tant mieux, en somme, puisque nous y gagnons de les pouvoir contempler avec une plus grande liberté de cœur et d'imagination.

La spéculation mystique a donc bien le droit de rcer, comme elle l'a fait de tout temps, sur la mystérieuse enfance de la Vierge. Mais c'est à condition qu'elle y mettra une certaine réserve et que, d'autre part, elle ne prétende pas jouir de la môme liberté quand elle abordera l'enfance de Jésus et celle du jntit saint Jean. L'bistoire, désormais, sera notre guide. Les mystiques eux-mêmes devront savoir s'en contenter.

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4. — Afin il» mener à bien la grande œuvre de la réhabilitation de l'enfance, qui n'était d'ailleurs qu'une partie de son programme de l'entière restauratiofl de la nature humaine, le Christ n'a pas suivi d'autre méthode que celle qu'il avait résolu d'adopter pour l'exécution de la totalité de ce programme.

- i lressant à <1< - i réatures intelligentes et libres, il ne pouvait manquer, en leur faisant connaître ce programme dans son enseignement proprement dit, de l'accompagner de tout ce qui pourrait le mieux les miner ;■ l'accepter, exemples, paraboles, tous les adjuvants, en un mot, de ce genre de méthode. Ce

fut l'œuvre des trois dernières années de sa vie, après qu'il eut atteint l'âge de trente ans. Et il s'y employa, nous le verrons, avec toutes les ressources qu'il pouvait mettre au service de cet enseignement.

Mais il l'avait fait d'abord, et pendant trente ans, en étant lui-même, parmi ceux avec lesquels il vivait et dans l'obscurité voulue d'une existence des plus modestes, l'exemplaire achevé de la perfection dont, le moment venu, il allait donner les préceptes. En d'autres termes, il ne commença à enseigner, selon l'expression des Actes des Apôtres, qu'après avoir luimême agi. (7) Quand nous ouvrons l'Evangile pour y étudier la vie de Jésus, il faut toujours commencer par y chercher des leçons vécues, celles de l'exemple, avant d'y recueillir ces autres leçons, celles de l'enseignement, qui se traduisent d'ailleurs, régulièrement, en des paroles de vie, c'est-à-dire des leçons pratiques.

Ces deux sortes de leçons, quel que soit l'ordre de choses dans lequel nous avons besoin de les recevoir, le Christ ne nous les refuse jamais. Elles ne nous manqueront pas au sujet de cette réhabilitation de l'enfance que l'aveuglement du paganisme avait rendue si nécessaire.

Pour réhabiliter l'enfance et avant de nous enseigner les grandes choses sur lesquelles il fonderait cette réhabilitation, le Christ a donc voulu commencer par être, lui-même, un enfant.

Oui, ce grand Dieu, le Maître du ciel et de la terre,

n'a pas voulu réhabiliter la nature humaine, d'un

(7) C'est le premier verset du livre des Actes : « Primum quldera sermonem feci de omnibus, 0 Théophile, quae cœpit Jésus lacère et docere. » {Act., 1, l.)

seul coup, en nous apparaissant, comme il l'aurait pu, avec la plénitude de perfection de cette nature dans son complet épanouissement. Il a commencé par être petit, tout petit. Nous voulons donc savoir comment il l'a été. Et nous le pouvons. Cette période de sa vie terrestre, en effet, ne nous est pas complètement inconnue.

Non seulement elle ne nous échappe pas complètement, mais la brièveté même des récits qui nous la font connaître n'est pas ce qui contribue le moins à en arrêter très nettement le caractère et la valeur d'édification.

C'est, à la fois, une enfance ordinaire, sans événements notables, et une enfance absolument unique, toute pleine de merveilles.

Elle ressemble à toutes les autres enfances : elle leur est alors tellement semblable qu'on n'en peut guère citer, parmi les enfances qui ont une histoire, de plus modeste et, pour ainsi dire, de plus prosaïque.

Mais elle est aussi une enfance qui se raconte avec des choses admirables : elle est alors tellement extraordinaire que la Science, celle qui ne peut s'accommoder des interventions célestes dans la trame, qu'elle étudie, des existences humaines, a mis un acharnement incroyable à en discréditer le récit.

Elle s'y est employée vainement. (8)

(8) A consulter principalement, à ce sujet, P. A. Durand, S. J., L'Enfance de Jésus-Christ d'après les évangiles canoniques, avec une étude sur « les frères du Seigneur », Beauchesne, éditeur, 1908. On lirait aussi avec profit les ouvrages de M Lepln. « Mise à part l'objection de principe, fondée sur Va -priori philosophique, qui consiste a dénier toute réalité objectire au surnaturel, et partant toute valeur historique à un récit miraculeux, le rationaliste ne peut faire valoir, sur le

L'évangile de l'Enfance, comme elle le désigne couramment, a gagné à toutes ses attaques un regain de popularité, en même temps que sa valeur d'histoire en sortait de plus en plus assurée.

C'est bien, comme tout le reste du Livre sacré, un récit véridique qui, rédigé par des plumes humaines, l'a été, sans aucun doute, sous l'inspiration de Dieu.

Nous pouvons donc continuer, ainsi que l'ont fait les bons chrétiens de tous les temps, à méditer avec un infini respect les histoires de l'enfance du Christ, telles que les ont rédigées saint Luc et saint Matthieu. Elles seront pour les parents, et aussi pour les enfants, une mine inépuisable de précieux enseignements.

Nous les aurions reproduites, dans leur totalité, si leur popularité, surtout après les attaques récentes dont elles ont été l'objet, ne nous avait pas dispensé de le faire. Il suffira d'en avoir rappelé sommairement, dans une note, les titres les plus caractéristiques. (9)

terrain strictement critique, aucune difficulté sérieuse contre la vérité des récits que nous étudions : par contre, ces récits portent en eux-mêmes des garanties positives, dont aucun critique impartial ne peut contester la force probante, en faveur de leur pleine historicité. » (Lepin, Jésus Messie et Fils de Dieu, p. 46, Letouzey, 1904.) Saint Luc reproduit la tradition ancienne et primitive, telle qu'elle est parvenue des contemporains mêmes du Sauveur à notre évangéliste. Il le dit luimême, dans sa préface. (Le, i, 14.) Et il le prouve par l'entière sincérité de son récit : il porte tous les caractères intrinsèques de la vérité la plus parfaite.

(9) Ce sont : l. L'annoncintion à Zacliarie. Le, i, 5-25. — 2. L'annonciation à la Vierge Marie. Le, i, 26-38. — 3. L'annonciation à Joseph. Mr., i, 18-25. — 4. La Visitation de la Vierge à Elisabeth. Le, i, 39-56. — 5. La nativité de saint Jean-Baptiste et le Benedictus. La, i, 57-79. — 6. La nativité de Jésus. Le, h, 1-7. — 7. L'annonciation aux bergers et le Gloria in excelsis. Le. n, 8-14. — 8. L'adoration des bergers. Le, n, 15-20. — 9. La circoncision de Jésus. Le, n. U».

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On remarquera que, dans toute cette partie de l'Evangile, l'histoire de l'Enfant Jésus est mêlée, sans cesse, à celle du petit saint Jean. Nous dirons à part, cependant, ce qui, dans chacun d'eux, nous a paru mériter une spéciale considération. Nous commencerons, comme de juste, par l'Enfant Jésus.