LE PETIT SAINT JEAN

10. — Il nous reste, pour achever de remplir le programme de ce chapitre, à parler de saint Jean-Bap-

tiste. L'histoire de L'Enfant Jésus, en effet, est mêlée Intimement à celle du petit saint Jean. Ces deux enfants, quand on les étudie dans l'Evangile, ne doin< nt pas être séparés l'un de l'autre.

Fie. 80 et 81. Histoire dt - Mages, sculptures de la Porte de

1 est d'abord l'Adoration des Mages, imis l'Annonciation

nui Mages, quand l'Ange les ayerttt, pendant leur sommeil, de

C'est une très grande figure, on n'y songe plus assez, celle du glorieux Précurseur du Christ. (17) Il n'a pas été, à proprement parler, disciple de Jésus, et à cause décela a celui qui est le plus petit dans le royaume des deux est plus grand que lui ». (Le, vu, 28.) Mais de -tous les hommes qui, devenant glorieux, sont demeurés en dehors des conditions générales de salut établies par le Christ, aucun ne saurait lui être comparé. C'est Jésus lui-même qui le dit :

— Entre tous ceux qui sont nés de femme, il n'y en a point de plus grand que Jean-Baptiste. (Mt., xi, ii.)

Sa grandeur exceptionnelle ne lui vient pas seule-

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Fie 82. Saint Jean-Baptiste et l'Agneau, vignette d'une « Légende Dorée » de Jehan le Petit. Saint Jean est ici représenté avec sa caractéristique la plus populaire : elle rappelle les mots célèbres par lesquels il a salué le Christ : Ecce Agnus Del. <Jo., 1, 29.)

(17) Saint Jean-Baptiste, on ne saurait le nier, n'a plus auprès du peuple chrétien sa grande popularité d'autrefois. Il suffirait, pour la lui faire retrouver, qu'on prête un peu plus d'attention aux sollicitations avec lesquelles la sainte Eglise, au cours de l'année liturgique, nous engage à nous souvenir de ce grand saint. Deux grandes fêtes lui sont consacrées, pour célébrer sa nativité, au 24 juin, puis sa mort, ou décollation, le 29 août. Pendant la messe des dimanches de l'Avent, elle nous fait lire, à l'Evangile, les textes qui nous rappellent sa mission et comment il la remplit. Pour qui a pris l'habitude de méditer scrupuleusement, chaque dimanche, le texte évangélique que l'Eglise propose à nos méditations, c'est une excellente occasion de reprendre contact avec saint Jean-Baptiste : il est assuré de ne jamais perdre de vue les grands enseignements que le glorieux Précurseur est chargé de nous donner.

ment de cette mission de Précurseur dont il devait s "acquitter avec un succès si éclatant qu'il sembla presque, à un moment donné, compromettre celui de la mission du Christ lui-même.

S wgoureuse prédication, les grands exemples desainteté personnelle qui l'accompagnaient et ce ((baptême de pénitence » qui, donné par lui, semblait à plusieurs comme la réalisation, plutôt que le gage, du salut, tout concourait à faire de lui, au regard d'une foule impatiente de voir la réalisation des promesses, Celui qui devait venir, le Messie attendu. Mais aussi, avec quelle magnifique énergie se défendil du rôle que des disciples trop enthousiastes voudraient lui faire tenir!

L'évangéliste saint Jean nous a raconté l'ambassade que les membres du sanhédrin envoient auprèsdu Précurseur pour l'interroger sur la nature de sa mission. Ce récit est magnifique. Nous y trouvons, en particulier, cet admirable manifeste de celui dont on aurait presque voulu faire, malgré ses protestations, le rival et le compétiteur de Jésus :

— Je suis la voix de celui qui crie dans le désert :

Fig. 83-86. Histoires de saint Jean-Baptiste^ mosaïques (détail) de la coupole du Baptistère de Florence (xm* s). En voici la description :

L'Annonciation à Zacharle, dans le Temple. — La Nativité de tatnt Jean, avec l'épisode de Zacharle et de ses tablettes. — Le Départ pour le désert.

La Prédication de saint Jean, sur les bords du Jourdain. — Le Baptême des Joules. — Saint Jean montre le Christ à sesdisciples : Ecce agnus Del.

Le Baptême de Jésus dans le Jourdain. — Saint Jean est amené Devant Hérode. — La Captivité de saint Jean.

Saint Jean envoie ses disciples interroger Jésus. — Réponsede Jésus aux disciples de saint Jean : « Allez raconter à Jean ce que vous avez vu. Les aveugles voient, les boiteux marchent, etc. ■ (Matt., xi, 5.) Le Festin d'Hérodiade.

Fie. 83-86. Mosaïques de Florence.

aplanissez le chemin au Seigneur, comme a dit le pinte Isaïe. ( Jo., i, 23.)

Et encore :

— Moi, je baptise dans l'eau; mais au milieu de vous se tient quelqu'un que vous ne connaisse/ pas. Il doit venir après moi, lui qui a été fait plus grand que moi; je ne suis pas digne de dénouer la courroie de - 1 - 1" laie. Jo., t,

Cela dit, il pouvait mourir, puisqu'il n'était apparu que pour annoncer celui qui allait venir.

Mais il ne devait pas disparaître sans que sa mort, comme sa vie, ne fût marquée d'une grandeur exceptionnelle. Il périra donc, lui aussi, glorieuse victime du devoir accompli, pour n'avoir pas voulu taire, en lui-même, cette « voix », qu'il était, et dont il poursuivait, jusque sur les trùnes, les violateurs de la Loi. Saint Jean-Baptiste a donc connu, après les épreuves d'une longue prison, la gloire du martyre. Il la dut également à un prince aussi lâche que cruel, le second Hérode, celui qu'on appelle Hérode Antipas. Et ce lut pour avoir défendu, avec le respect de la sainteté du mariage, ce qu'il y a de plus fondamental dans l 'organisation de la famille. (18

ii. — Dans sa mort comim dans sa \ ii >aint Jean- Baptiste a donc été digne du magnifique éloge que

[i Los trois Synoptiques nous ont conservé le récit de la

mort de saint Jean-Baptiste. Il est plus particulièrement cir-

nclé dans saint Marc (vi, n-29). On -ait que le saint

i ■ > i j — décapité, pour les reproches qu'il faisait

a Hérode «l'avoir épousé Hérodiade, femme de son frère. On

Jésus nous a laissé de lui. Il le fut aussi dans son enfance et encore, ce qui est extraordinaire, avant même d'être apparu à" la lumière du jour.

Saint Jean-Baptiste, comme les enfants les plus célèbres de l'Ancien Testament, a été l'enfant des tardives années, le don de Dieu à des parents très âgés qui n'en sont gratifiés qu'au moment où ils désespèrent de le jamais obtenir. L'Evangile nous donne le récit de cette naissance inespérée. C'est le début de la narration de saint Luc. On y trouve, avec de copieux détails, l'annonciation de l'ange Gabriel à Zacharie.

Et puis, sans même attendre l'apparition à la lumière du jour de l'enfant annoncé, voici que la narration sacrée nous intéresse à son existence mystérieuse et extraordinaire : elle le fut, en effet, jusque dans le sein de sa pieuse mère.

Aux jours de la Visitation, raconte l'Evangile, « dès qu'Elisabeth eut entendu la salutation de Marie, l'enfant tressaillit dans son sein ». (Le, i, 4i)

Il ne peut donc attendre pour saluer le Messie, le petit Précurseur, d'avoir quitté le sein maternel! Devant ce détail extraordinaire, mais absolument ineffable, les artistes n'ont pu se résoudre à l'admirer en silence, sans essayer de le mettre en image. Ils ne se déclarent pas satisfaits quand ils ont incliné l'une

n'ignore pas, non plus, comment la fille d'Hérodiade, que l'historien Josèphe appelle Salomé, est mêlée à toute cette histoire : elle ne consentit à « danser »> devant Hérode qu'à la condition qu'il lui donnerait la tête de Jean. La mosaïque de Saint-Marc traduit sommairement, en trois scènes, la fin du récit évang-élique : « Et le roi, envoyant un satellite, lui ordonna d'apporter la tête de Jean. Il alla donc, et le décapita dans sa prison, et apporta sa tête sur un plat et la donna à la jeune fille, et la jeune fille la donna à sa mère. Et ses disciples l'ayant appris vinrent et prirent son cadavre et le placèrent dans un tombeau. » (MC, vi, 27-29.)

vers l'autre, dans un geste affectueux, ces deux malernités fécondes, et en insistant sur le fait de leur fécondité. Ils osent davantage. Au seizième siècle, par exemple, des artistes lyonnais ont représenté les

Fier. 87.

deux enfants, sur le sein entr'ouvert de leur mère, le petit saint Jean étant agenouillé, très dévotement, comme pour recevoir la bénédiction de l'Enfant Jésus.

Formule indiscrète, sans doute, mais pas aussi

Fig. 87. Le martyre de saint Jean-Baptiste, mosaïque (xiV s.) du Baptistère de Saint-Marc, à Venise. Il y a trois scènes, donc trois sujets, mais seulement deux écritures pour les expliquer. 1. Decholatlo Sancti Iohannis Battislœ, Décollation de saint Jean-Baptiste. Elle s'est faite, selon la tradition iconographique, sur le seuil de la prison. 2. Au centre, la fille d'IIérodiade apporte à sa mère, assise sur le trône royal, la tête de saint Jean, sur un plat. « Hérode, raconte saint Marc, envoya un. de ses gardes avec l'ordre d'apporter la tête de Jean sur un plat. Le garde alla décapiter Jean dans la prison, et apporta sa tête sur un plat; il la donna à la Jeune fille, et la Jeune fille la donna à sa mère. >■ Me vi, 28-29.) 3. II le sepelitur corpus S. Johannis BattUtse. C'est la sépulture, dont saint Marc a aussi parlé : « Les disciples de Jean, l'ayant appris, vinrent prendre son corps et le mirent dans un sépulcre. » (Me, vi, 29^>

<( inconvenante » et grossière qu'on l'a voulu drre. Et qu'il serait à désirer, d'autre part, que les maternités fécondes, les mères qui portent leur enfant dans leur sein, puissent recommencer, grâce à la subtile efficacité de semblables images, à être honorées, et comprises, avant même que les jours étant accomplis où le petit enfant sera venu à la lumière, elles le porteront enfin dans leurs bras! Et c'est grand'pitié d'attendre, pour honorer les petits enfants, qu'ils soient couchés clans des berceaux.

L'histoire du petit saint Jean nous apprend ainsi que dans le sein de leur mère, où ils vivent vraiment, les enfants ont déjà des petites actions qui, pour mystérieuses qu'elles soient, sont néanmoins tout ce qu'il y a de plus réel. C'est un grand miracle, certes! quand ils en donnent, comme le petit Précurseur, des preuves extérieures et sensibles. Mais celui qui est l'auteur des miracles ne s'est pas imposé de limites dans sa volonté de les renouveler. Et les mères, si nous les interrogions à ce sujet, nous diraient qu'il le fait peut-être, à leur avis, beaucoup plus souvent que nous le supposons.

Voici, maintenant, la Nativité de saint Jean-Baptiste. C'est encore un épisode évangélique. (Le, i, 57-80.) On y remarquera comment, de même qu'à la naissance de l'Enfant Jésus, la question du nom à donner à l'enfant se résout d'une façon qui impliqne plus d'un détail extraordinaire. C'est Zacharie, le père, qui l'écrit sur des tablettes, après qu'il eut retrouvé la parole dont il avait été privé, ainsi que l'Ange l'avait dit, à cause des hésitations de sa foi,

au jour de son annonciation. Puis, à la suite, son âme s'exalte soudain aux accents du Benedictus.

Ecoulez les paroles avec lesquelles cet heureux

Fig. 88.

Saint Jean-Baptiste gagne le désert.

L'image, et aussi son inscription supposent que saint Jean était alors un enfant et que, secondement, ce fut un nge qui le conduisit au désert,

père, qui est encore un père de l'Ancien Testament, accueille son petit enfant. Ce sont les paroles d'un homme qui parle, à ce moment-là, sous l'inspiration de l'Esprit de Dieu. Elles sonnent comme une fanfare. Plus encore que de tendresse émue, elles sont tout imprégnées d'émerveillement devant ce tout petit par qui Dieu, accomplissant les antiques promesses, se prépare à réaliser les grandes choses que l'Esprit fait entrevoir à son heureux père. Est-il enfant au monde, exception faite de l'Enfant Jésus, qui ait été salué, à

son entrée dans la vie par des paroles si magnifiques?

— Béni soit le Seigneur, le Dieu d'Israël, parce

qu'il a visité et racheté son peuple, et qu'il a suscité

Fig. 89.

Saint Jean-Bapliste

commence

sa prédication.

Les auditeurs pour les mieux écouter, se sont assis ; les hommes, dans le haut, et, dans le bas, les femmes.

une Force pour nous sauver, dans la maison de David, son serviteur, — ainsi qu'il l'a promis par la bouche de ses saints et de ses prophètes, dès les temps anciens, — pour nous sauver de nos ennemis et du pouvoir de tous ceux qui nous haïssent, afin d'exercer sa miséricorde envers nos pères, et de se souvenir de son pacte très saint; selon le serment qu'il fit à Abraham, notre père, de nous accorder que, sans crainte, affranchis du pouvoir de nos ennemis, nous le serions, avec une sainteté et une justice dignes de ses regards, tous les jours de notre vie.

— Quant à toi, petit enfant, tu seras appelé prophète du Très-Haut. Car tu marcheras devant la face du Seigneur, pour lui préparer les voies; pour apprendre à son peuple à reconnaître le salut dans la rémission de leurs péchés, par l'effet de la tendre miséricorde de notre Dieu, grâce à laquelle nous a visi- ; s, d'en haut, le Soleil levant; pour éclairer ceux qui sont assis dans les ténèbres et l'ombre de la mort; pour diriger nos pas dans la voie de la paix. (Le, i, 6S-79.)

11 faut rapprocher du Benedictas de Zacharie le Ma- (inijicat de la Vierge Marie et le Aune dimittis du vieillard Siméon. Us forment ensemble l'admirable trilogie des cantiques qui ont salué, à leur naissance, l'Enfant Jésus et le petit saint Jean. On peut y joindre le Gloria in excelsis, qui est la part de collaboration officielle des esprils angéliques à ce concert de louanges autour des deux berceaux. Et ce sont des cantiques tellement beaux qu'on ne se lasse pas de les chanter.

Ils conviennent à tout le monde... Mais heureux surtout les parents qui, devant le berceau de leur petit le mi veau-né, aimeront à les redire, en façon de prière, comme s'ils n'en pouvaient trouver de meilleure pour témoigner à Dieu de leur gratitude et de leur volonté, eu même temps, de lui garder toujours le précieux dépôt qu'il vient de confier à leur sollicitude et à leur piété!

Que va devenir le petit saint Jean, une fois entré dans la vie et en attendant de gagner le désert pour s v préparer à sa mission de Précurseur? Nous voudrions bien le savoir. Mais, il faut le reconnaître, le

Saint Evangile ne saurait nous l'apprendre. Il reste muet, en effet, sur les détails de l'enfance de saint Jean-Baptiste.

La pieuse curiosité des fidèles ne pouvait, apr?s un début aussi extraordinaire, se résigner à penser que

Fig. 90.

les premières années du petit saint Jean s'étaient écoulées sans aucun événement notable. N'y avait-il pas, d'autre part, des problèmes de cette enfance qu'il fallait, à tout prix, résoudre, pour conserver à l'autorité des Saints Livres l'entière plénitude d'adhésion qu'il convient de leur donner? Au moment, par exemple, de l'horrible tuerie ordonnée par la cruel Hérode, que devenait le petit saint Jean? Il n'a pas péri, cela est évident, au cours du massacre des Innocents. Mais comment y a-t-il échappé?

La légende se charge de nous l'apprendre. Ce fut par miracle. Au moment où sainte Elisabeth, qui

Fig. 90. Massacre des Saint* Innocents, miniature byzantine (ix* s.) d'un Saint-Grégoire rie la Bibliothèque Nationale. On y voit comment, d'après la Légende, saint Jean-Baptiste échappa miraculeusement à la tuerie ordonnée par le cruel Hérode.

fuyait en le tenant dans ses bras, allait être atteinte par les bourreaux, un rocher s'ouvrit soudain puis se referma, miraculeusement, pour cacher l'enfant et sa mère. La miniature du Saint-Grégoire de la Bibliothèque nationale rappelle ce détail : on y voit aussi Zacharie, ZAXAPIAC. renversé sur le seuil du Tem-

ple, et qu'un soldat frappe brutalement de sa lance. Fig. 9o.) La mosaïque du baptistère de Venise ne dit rien de Zacharie, mais elle nous montre, entre deux rochers, sainte Elisabeth avec le petit saint Jean dans - - bras. (Fig. 9i.)

Sans recourir, cependant, aux récits Itirendaires, nous pouvons parler, bien que ce ne soit pas avec des détails pittoresques, de l'enfance de saint Jean-Baptiste. Nous avons, en effet, le verset de saint Luc : — Or, l'enfant croissait et se fortifiait en l'esprit, et il demeura dans le désert jusqu'au jour de sa manifestation en Israël. (Le, i, 80.)

xere des Saints Innocents, mosaïque du Baptis-

mt-Marc fxiv* s). Dans le fond, entre deux rochers,

on aperçoit sainte Elisabeth et le petit saint Jean : les rochers

î ouverts, mais ils ne sont pas encore refermés et le

lige » est en train de s'accomplir.

Fio. 92. La Visitation, détail d'un devant d'autel de la pinacothèque de Sienne (xiir ou xiV s.). Au centre, la figure de saint Jean, puis, tout autour, douze petites scènes résumant son histoire. La Visitation proprement dite y figure, comme de juste. Celle-ci est une deuxième Visitation, c'est-à-dire sainte Elisabeth, avec le petit saint Jean, qui font visite à la Vierge et à l'Enfant Jésus. Cette visite, toute vraisemblable qu'elle soit, n'est cependant pas « historique ». Mais eile est délicieusement imaginée.

I; -tait à commenter ce précieux verset. Les artistes n'y ont pas manqué. Le mosaïste du Baptistère tint-Marc (Fig. 88) nous montre par exemple le petit saint Jean qu'un ange entraîne au désert, en le conduisant par la main. Cela n'est pas tout à fait conforme au texte sacré. Par contre, et sans manquer à la vraisemblance des faits, les artistes pouvaient imaginer toutes sortes de compositions pour nous le montrer comme un enfant très parfait. Les plus nombreuses sont celles où ils ont associé, avec d'infinies variantes, l'image de l'Enfant Jésus avec celle du peint Jean. J'en citerai seulement quelques-unes, car il faut savoir se borner.

Un vieux peintre siennois nous montre, par exemple, la Vierge assise, avec l'Enfant Jésus et devant elle, agenouillée, sainte Elisabeth tenant le petit saint Jean. C'est une « Visitation » qui n'est pas très commune. Sainte Elisabeth rend à la Vierge Marie la visite qu'elle avait reçue d'elle avant la naissance de son enfant. Rien d'étonnant à cela. Et il ne l'est pas davantage de voir les deux petits qui, gentiment, se saluent. Ne sont-ils pas, déjà, d'anciennes connaissances?

Dans ce même musée de Sienne, on voit encore un tableau de Pinturicchio, d'une fraîcheur exquise, avec un détail qui est tout ce qu'on peut imaginer de plus délicat. Ce sont, dans le plus charmant des paysages de rêve, deux petits enfants qui, se donnant gentiment le bras, cheminent de compagnie. L'un d'eux est le petit saint Jean : vous le reconnaîtrez sans peine à ses attributs traditionnels, y compris le costume, qui est une sorte de robe

Fie 93. L'Enfant Jésus et le petit saint Jean, détail d'un tableau de Pinturicchio

faite de poils de chameau ». (i9) L'autre est l'Enfant Jésus '• il a un livre, dans chaque main, et, probablement, il « s'en va à l'école », comme il est dit dans la naïve chanson des petits écoliers.

On ne compte plus 1rs tableaux de dévotion dans lesquels le petit saint Jean, avec ou sans l'agneau, est donné comme compagnon aux jeux de l'Enfant Jésus. Il y a aussi la très riche série où on le voit, seul ou avec d'autres saints, au pied de l'estrade où trône la Yi> le saint Bambino dans les bras.

[2. — Nous devrions peut-être, avanl de quitter Jean-Baptiste, dire quelques mots de ses cousins, qui lu n ut aussi les cousins de Jésus, — ses « frères », selon la façon de parler de nos Saints Livres. Mais nous -lions amené, en abordant cette question compliquée, à des considérations qui nous auraient d'autant plus éloigné de notre sujet que, si nous l'abordions, il nous aurait fallu la traiter complètement,

(19) « Jean était vêtu de poils de chameau, avec un pagne de mtour des reins, et U m nourrissait de sauterelles et de W . I, G.) Pinturicchio a donné au petit saint Jean, qui n'es! encore qu'un enfant, le costume qu'il devait adopter, ]>\u< tard, (friand il aurait gagné le désert. Il lui fait en forme de carafon, symbole, très probablement, au baptême de pénitence qu'il donnera à ses disciples. Mais il a aussi Le bâton, que termine la croix, avec une flamme où se lisent les mots de son manifeste : Ecce Ignxu Dei... Ce sont les premiers mots de la célèbre salutation arec laqueUe il accueille le Christ : « Voici l'Agneau de DU u gui Ote le péché du inonde. » (.10., i, 29.)

avec tout le détail qu'elle comporte. (20) Or, ce détail e^t considérable, alors même qu'on voudrait le contenir dans ce qui est strictement indispensable pour déchiflrer les vieilles images.

Signalons loutelois, au moins en passant, une cu-

Fig. 94.

rieuse série de compositions : on y voit, en même temps que l'Enfant Jésus, tout un charmant aréopage de petits enfants. Ce genre de tableaux se rencontre surtout, à partir de la Renaissance, chez les peintres

Fio. 94. La famille de la Vierge, peinture de Dinwege (xvr s.), au musée d'Anvers. On y voit, d'après les données légendaires, les trois maris, les trois Marie, et leurs enfants.

(20) Nous renvoyons simplement le lecteur au volume déjà cité du R. P. Durand sur l'Enfance de Jésus-Christ. On y trouve, à la fin, une étude spéciale sur « les frères du Seigneur ».

flamands et ceux des Ecoles du Rhin. Ils représentent i la sainte famille de la Vierge ». Nous donnons ici, âme exemple, celui de Dunweg

C'est un tableau d'une lecture assez compliquée. Il appartient à la catégorie de ceux dont nous avons souvent dit qu'ils seraient intéressants pour cela seul que, devant eux et afin de les expliquer, il faudrait beaucoup causer. Les noms des enfants, — ils se déchiffrent assez mal sur notre petite gravure, — sont écrits au-dessus de chacun d'eux, exception faite de l'Enfant Jésus, au centre, pour lequel il n'était pas n d'écritures. Ce sont, à droite, les deux fils de Marie, épouse de Zébédée, à savoir : Jacques le Majeur et Jean, l 'apôtre saint Jean. On a, sur la gauche, Marie, épouse d'Alphée, et ses quatre enfants, Jade, Simon, Joseph et Jacques le Mineur.

Saint Jean-Baptiste, on l'a remarqué, ne figure pas dans cette charmante galerie de petits enfants. Nous n'en dirons pas les raisons. Elles seraient trop longues à fournir, et notre tableau, sans cela, est déjà suffisamment compliqué.

Gardons-en du moins cette impression que la parenté de Jésus était assez copieuse. Saint Jean-Baptiste ne la constitue pas à lui seul, en tant que cousin. Et il ne nous déplaît pas d'avoir eu à faire obscr- D v songeant, que l'Enfant Jésus et aussi le petit saint Jean, qui furent des « fils uniques », ont été très certainement, pendant leur enfance, de parfaits petits cousins.