II- ont rivalisé de zèle avec eux pour écarter du

L ENFANT DU SAINT ACCUEIL

Royaume ceux que Jésus, au contraire, s'efforçait d'y maintenir ou d'y faire entrer. Qu'ils sachent, du moins, ce qui les attend, au service du maître qu'ils se sont choisi. Jésus le leur dit.

F». 13S. Le Jugement dernier, formule française, d'après le tympan du portail de la cathédrale de Reims (xm* s.). Au premier registre, autour du Christ élevant les bras, la Vierge agenouillée, dans l'attitude de celle qui supplie, saint Jean-Baptiste, de même agenouillé, et deux anges avec les emblèmes de la Passion. Aux deux registres suivants la résurrection générale des morts, qu'on voit sortant de leurs tombeaux. Aux deux autres, le Paradis, avec Abraham recevant les élus dans son sein (voir Fie 25.), puis L'Enfer, où les diables conduisent les Damnés, enchaîné-:, vers la grande chaudière où ils seront éternellement brûlés.

(o4 l'enfant

El remarquez qu'il ne leur rappelle pas, à ce moment, qu'ils sont irrévocablement bannis du Royaume, que jamais, par conséquent, ils ne connaîtront ce souverain bonheur de l'homme qui doit rire, une fois achevé le pèlerinage terrestre, la vision et la possession de Dieu. L'annonce de cette privation ne les aurait, peut-être, que médiocrement touchés, tellement ils ont. perdu le sens, et le désir, de ce souverain Bien.

Il leur faut des avertissements, avec des menaces, qui soient mieux proportionnés à leur aveuglement. Ou'ïls sachent donc, du moins, qu'ils seront, dans l'autre monde, terriblement punis.

si l'enfer qui les attend, l'enfer, dit saint Marc, avec son feu qui ne s'éteint jamais », l'enfer avec toutes ses terreurs et ses épouvantes, ce royaume désolé où, éternellement séparés de Dieu, des élus et des anges, ils expieront durement leurs scandales, dans la société lamentable des démons et des réprouvés. (12)

Jamais, au cours de son ministère, Jésus n'avait parié <1<- l'enfer avec une énergie aussi impressionnante.

N oublions pas qu'il l'a fait, ce jour-là, en s'adressant .'i ses Apôtres, qui étaient pourtant, semble-t-il, ceux qui avaient le moins besoin d'en entendre par-

I • passage, en saint Marc, est -in^ulièrement plus accentué que dans saint Matthieu. (MC, ix. 43-50.) La « géhenne . <>u l'enfer, est le royaume de /" Mort, de même que le ciel, "u Le paradis, est celui de /'/ i'"'. C'est donc aussi un royaume, 1^ royaume do Satan, qui est l'opposé du royaume leu

Fie. 139. L'Enfer, d'après Fra Angelico.

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1er, el à propos de ce scandale, particulièrement qui es1 le scandale des petits enfants. (i3)

7. — Ces paroles sur le scandale ne sont pas, dans le discours de Jésus, un hors-d'œuvre ni une digression. Elles achèvent de montrer aux Apôtres cornnu nt. dans l'avenir, ils devront s'occuper du minisdes enfants.

Jésus les exhorte à ne pas le mépriser, comme s'ils pouvaient en avoir de plus important. Il leur dit que c'est, au contraire, celui de tous les ministères dont il leur faudra s'occuper avec le plus de soin, et celui qui leur vaudra, à eux-mêmes, les plus magnifiques récompenses. Ne fallait-il pas encore, pour achever de les convaincre, qu'il les avertît du grand domqu'ils se causeraient à eux-mêmes, en même temps qu'à ces tout petits, en refusant de s'en occuper?

Cela, déjà, serait un scandale. Or, même en parlant aux Douze, ce Jésus miséricordieux, mais prudent, ne veut pas écarter l'hypothèse d'un Apôtre qui, plus directement encore, pourrait, dans l'avenir, scandaliser un petit enfant.

Car, sans être un Judas, il y a tant de façons de

l 'M comprendra que, dans l'illustration de notre texte, U d'introduire une image de l'Enfer et du Jugerhier. Elle y était nécessaire. Nous l'avons empruntée géllalre byzantin de la Bibliothèque nationale qui nous a déjà fourni plusieurs de nos images. Nous donnons aussi un petit dessin du splendide Portail de Reims et un détail du Jugement dernier de Fra Angetto a L'Académie de Florence. (Fig. 138 et 139.)

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scandaliser un petit enfant! On le ferait déjà, presque malgré soi, dès qu'on oublie pratiquement ce conseil, qui émane cependant d'un païen, que « le plus grand respect est dû à l'enfance ». Sans cesse, il y faut songer. Et devant les enfants, comme devant les anges, si notre abandon ne se nuance pas d'une certaine crainte religieuse, voici trop souvent qu'après les avoir étonnés nous ne sommes pas très loin, pour leur malheur et le nôtre, de les avoir vraiment scandalisés. Combien de catéchistes, par exemple, étonnent les enfants, puis les scandalisent, par leur seule façon d'exposer la religion! Il faudrait soi-même, pour en douter, n'avoir jamais fait, à ce sujet, un sérieux examen de conscience. (i4)

Mais le grand danger, pour les Apôtres et ceux qui,

(14) Je parle ici en vieux catéchiste qui fait son examen de conscience, bien plus encore que celui des autres. Les enfants, par exemple, ont entre les mains un texte ecclésiastique, le catéchisme diocésain, que nous devons, dans la mesure du possible, leur faire apprendre et comprendre. Nous devrions donc nous abstenir, comme d'un véritable scandale, de leur en signaler les imperfections, qui sont incontestables, et les moindres beautés. On finit toujours, quand on s'y emploie généreusement, par trouver acceptable la rédaction d'une réponse de catéchisme. De même qu'on se repent toujours, à un moment donné, d'avoir expliqué aux enfants qu'elle n'était pas absolument parfaite.

Autre exemple. Vous montrez aux enfants quelque sainte image. Que ce ne soit jamais pour leur en faire observer les défauts. Ne serait-ce pas déjà un scandale que de se servir avec eux des images de religion uniquement pour leur former le goût artistique? Us se font une autre idée, ces petits, du genre de service qu'il convient de leur demander. Et pourquoi, d'autre part, leur avoir proposé cette image, du moment que vous ne la jugiez pas susceptible de les instruire convenablement, en les édifiant ?

Mais il y aurait à donner ici des exemples plus saisissants, et, hélas! plus communs, de ce genre de scandale par imprudence que nous signalons dans notre texte. Les parents, eux aussi, auraient besoin de faire de temps en temps, à ce propos, un sérieux examen de conscience.

après eux, s'occupent du saint ministère, ce sera surtout de négliger celui des petits enfants. C'est une i i ri'iir de ce genre qui a motivé tout le discours de Jésus que nous méditons. Et voici qu'il y revient, de nouveau, en disant :

— Prenez garde de mépriser aucun de ces petits, car je vous dis que leurs anges, dans le ciel, voient sans cesse la face de mon Père qui esl dans les cieux.

11 ue tant ]>,i< mépriser les enfants, même les tout petits. Jésus nous l'a déjà dit. Mais, puisqu'il le répète encore une fois, nous devons nous empresser de lire avec lui.

Toutefois, on l'aura remarqué, il ajoute ici un nouveau motif pour activer notre zèle et le mieux diriger. C'est à cause de leurs anges, ceux qui sont dans !<• ciel, que nous devons encore avoir une particulière estime pour les enfants. Comment faut-il L'entendre? S'agit-t-il ici, tout simplement, de leur ange gardien? La question n'est pas aussi simple qu'on pourrait le supposer. Elle n'est pas, d'autre part, de ces questions simplement curieuses dont il vaut mieux, à l'ordinaire, se désintéresser tout bonnement. Nous voulons tenter de la résoudre. Nous y consacrerons tout un chapitre.

Mais avant de l'aborder, nous parlerons des saintes images qui nous montrent « Jésus et les petits entants ». L'étude de ce motif iconographique est tout indiquée dans ce livre. Et c'est à ce moment qu'il convenait de l'y introduire, c'est-à-dire après avoir parlé de l'enfant du saint accueil.