PREMIERE ENTREVUE

Le corps de la jeune fille, toujours sans connaissance, fut enlevé et porté dans un petit boudoir qui communiquait avec la pièce où venait de s'accomplir ce drame mystérieux.

Ce boudoir n'avait pas d'autre issue.

On déposa la jeune fille sur une chaise longue, sous la surveillance de M. Dalifroy, qui ne la quittait pas des yeux ; puis il fit évacuer la pièce, et plaça, devant la porte, deux domestiques accourus de l'antichambre pour se mettre à la disposition de madame de Séverin, leur maîtresse.

Le magistrat était revenu auprès de cette dernière de plus en plus agitée et visiblement menacée d'une crise de nerfs.

M. Dalifroy lui saisit la main, la serra avec force, en la regardant fixement.

— Madame, — lui dit-il à demi- voix, d'un ton d'autorité parti-» culière, — pas de faiblesses déplacées en ce moment. La situation est grave. J'aurai besoin de vous, tout à l'heure. Envoyez immédiatement votre femme de chambre près de la personne qui est là.

Il montrait le cabinet gardé par les dôme stiques,

— Il faut la desserrer avant tout et la faire revenir à elle. Madame de Séverin, comme domptée par cet accent d'autorité et ce regard glacial, se calma subitement.

La femme de chambre était accourue d'elle-même, à la pre-

mière nouvelle de la tragédie, et se tenait déjà aux côtés de sa maîtresse, qui n'eut qu'un sig-ac à lui faire.

Pendant que Marie, — c'était le nom de la femme de chambre, — entrée dans le boudoir, défaisait le corsage de la jeune fille évanouie, et coupait les lacets de son corset, M. Dalifroy, tournant le dos à madame de Se vérin, avait posé sa main sur l'épaule du médecin.

— Il n'y a toujours aucun espoir ? — demanda-t-il.

— Aucun, — répondit le docteur, — et mes soins sont même absolument inutiles. Avant cinq minutes, il aura rendu le dernier soupir.

— Il ne parlera pas? — poursuivit le magistrat, après avoir comprimé, pour la seconde fois, un léger frémissement qui parcourait son long corps , sans entamer la rigidité de son visage.

-^ Non. L'arme a traversé le poumon, avant d'atteindre le cœur. Il y a épanchenient intérieur...

— C'est bien, — fit son interlocuteur, en homme qui comprend à demi-mot.

Il prit son mouchoir et le passa lentenient sur son crâne dénudé, où perlaient des gouttes de sueur froide.

— Liissez donc ce malheureux, — reprit-il de sa même voix sèche et solennelle, — et occupons-nous de l'assassin. Venez !

Il lança un dernier regard indéfinissable au moribond, déjà plus d'aux trois quarts cadavre, puis, se retournant du côté de madame de Séveriu :

— Restez ici... près de lui, — ajouta-t-il, — et faites éloigner tout le monde.

• — Moi ! — balbutia-t-elle avec effroi.

— Il le faut ! — lui souffla-t-il à l'oreille. — Je vous l'ai déjà dit, j'aurai à vous parler tout à l'heure. Restez... et priez pour lui!

Pour la première fois, sa voix avait légèrement faibli...

Mais, ^sans attendre sa réponse, il pénétra vivement dans le boudoir, où le suivit le médecin.

Marie, femme de trente ans, qui paraissait fort entendue, avait déjà fait son office, en déshabillant en partie la jeune fille.

Ses poumons n'étant plus compriïi^és'par son càrket,^ die coni-^^"'^ mençait à faire quelques mouvements et à pousser ces ptëihiéj^ë ^'^^'

soupirs qui annoncent le retour à la vie, après un évanouissement.'"

Nous l'avons dit, celle à qui on avait- donné le nom d'Inès, était extrêmement jeune. 1 ônu lua iuoi el Baoqèb olia

Elle pouvait avoir dix-huit ans, au-'jjlli'sv'ët sa bfeàùtt^'-^ràïiïieilt''''' extraordinaire, même sous sa pâleur, éveillait ■ unpreriai^t' mouvement d'admiration. î!'^ onuof,';! k o'iynGniy y.

Ses traits réguliers, un peu allongés, fins et' gràciëtii[',^'-^^è^J formes délicates, lui donnaient quelquô^'elibâè^^de^d'oiik'-èif ^'d'éïi- ^'^"^ fantin presque, qui contrastait si profondêhidnt avec' l'affreuse^ '■^''' énergie de l'acte qu'elle venait d'accomplir, que les deux hommes la considérèrent avec une attention pleirie de siirpHse, évidemment mêlée, chez le médecin, d"uii sentiment de pitié' é^' 'de '" sympathie réelle. ,, ij.iyiiiiuiii çia'it)i/I —

D'une blancheur dé lii^rbre, les yte^dêfe^fbl,^'Sia^§!u^'''' d'ébêne roulant sur ses épaules juvéniles, ses deux bras nus le . long de son corps svelte, elle ressemblait à une statue' dp ïa ' "^ jeunesse, et euls tenté le ciseau ' dé PHid^ââf^' '^^ ~" c'^ii^^^^^'^'^^^^^^ —

— Avez-vous besom de la femme de cliàmbre? — aemâna[a brusquement M. Dalifroy. .> ^^>ii -J -^^wp-^i' '■'".'':'

— Non, — cUt le médecin ;'-^^cët'fê'jWdè'personne revient 'a*

elle; qu'on ine' prépare seulement un verre d'eau sucrée)' avec"' . ...'^

de la fleur d'oranger, et qu'on m'apporte un peu de vinaigre. , / ,, , . ^;., ., ., , ''^cq:;-i -a'i.- r-;,''^' :aïOlA — ■

11 lui tatait le pouls. ' ^

— Son état n'a absolument rien de grave. ,-.,■] Marie:^ ^rtirimmédiatemeiU gouT ^xé^

; venait de recevoir. ^ ^o^h^fic^.^ .uom^om j.O -

Inès,, en effet, comme^^^^eUe^i^At iYpulu adonner raisoiïJîûif — diagnostic, ouvrit lentement ses grands yeux noirs et jeta un vague reg^^d auf,oi^r,,^'.elle, gjiis çeferrûia- J^xusquemeat aefl.,pau- • Pières:^,;^;;j .]^'i:{\.i .,^..i,. /,., ,,,,, ,. . ,-.■- ■.':■ • -; - - '

M. Dalifroy s'était élancé vers elle, la bouche ouverte pour quelque foudroyante question. soggijsnnoo ip ?io7

Le docteur l'arrêta du geste.

— Attendez, — lui dit-il, — elle ne vous comprendrait pas

L'ENFIAIVT DE L'AftlAWI;

encore.^ I^'e^pritdç^t, êti:e trouble,. çt je doute que la mémoii*^^

soit revenue,^ ^.,, -,, il ,. ; • :..■'■■•■<■■ ;.; , icvrio/n

La femiïi^;tl,e^,çhai]ftbxe rentrait avec uue carafe pkine.d'eauV'lJ '^' du suprt|,l#U>, fleur d'Qrangçr et du vinaigre. ib enovs'I -

Elle déposa le tout sur une petite table et se retira discrèr juJj temeiit, sur un regard impérieux du magi.strat.

Le docteur prépara le verre d'eau sucrée, et ût respirer le fiacon de vinaigre à la jeune fille.

Elle rouvrit; les. yeux, pour la seconde fois, respira avec force ; puis ses prunelles s'animèrent, et elle se redressa vivement, en essayant de ramener sur sa poitrine son corsage dégrafe.

— Buvez 1 — fit le médecin, et il lui présenta le verre d'eau. Elle ,1e saisit, . but avidement et le lui rendit, en disant d'une

voix douce irjjjiq .j^ ia&mUtid^

— Merci, monsieur !

Puis, son regard s'attacha sur le vis.age de M. Dalifroy, debout en face d'elle, et qui ^ne la c^i;iU^j£ pas de, sps yeiix gris, pâles et froids comme l'acier. Wfiidms^ aqioo nos

— Mademoiselle, — lui dit-il lentement, — vous entendez et vous comprenez, n'est-ce pas ?

— Parfaitement, — répliqua-t-elle, en faisant effort pour donner plus de netteté à sa voix, encore affaiblie, et eu appuyant un de ses coudes en arrière, pour se soutenir le plus droit npo^ . sible. , ,. ., ;^.^. .,: ■ ■ -■ '-,-•'.'

— Alors, vous vous rappelez l'acte que vous yejiez d'a«ccoui- ^ .

P^^^'^ 1 Jnsmuîoadfî Vn Uih no8 —

Une légère rougeur empourpra ses pommettes, et so^ i-e^artj,^^ ,^

vacilla; mais cela ne dura qu'une seconde. ' .^^1073001 ob ii£fl07

— Oui, monsieur, reprit-elle. ,., . ,

— Vous AFenez de frapper un jeune horiimel àl^^éb ce poignàrdl , ajouta-t*il, «^ en lui mettaût brusquement sou5 les yeux lejpoi-^ gnard ensanglanté qu'il avait ramassé daiis le saloil et coiiâëfvé. ^, '

La jeune fille éloigna un peu son visage de 1 arme, avec un geste dhorreur, et garda le silencei «i97 àonclo Ji«ià'a YOiliI^<l .M

— Je vois que vous connaissez cette arme, poursuivit le' ma^'f^ ^^î' gistrat. — Voyons, répondez, la reconnaissez-you^îy-ii*, i luojoob 9u

— Je la reconnais, ^ ir-rih luI — ,Sdbflô3.' > =^-

no'i'.'i!'' *

Vous ne niez pas vous en être servie tout à l'heure ?

— Je ne nie rien.

Ce malheureux... est-il mort? — ajouta-t-elle après une

courte hésitation.

— Oui, mademoiselle, — fit le docteur, — ou il le sera dans quelques minutes.

A-t-il parlé? — demanda~t-elle encore, et son regard ardent

montra brusquement toute l'imoor tance qu'elle attachait à cette question.

— Non, — répliqua M. Dalifroy.

Elle eut un geste de satisfaction visible.

Mais, — poursuivit le magistrat, qui avait surpris et compris ce geste, — cela ne vous sauvera pas. Ce qu'il n'a pu dire, les faits le disent. Vous venez, d'ailleurs, d'avouer l'avoir frappé, frappé volontairement, avec préméditation.

C'est vrai, monsieur... Je ne nie rien, interrompit-elle

d'une voix plus ferme et le regard plus résolu.

Le médecin fit un mouvement instinctif.

Sa beauté l'avait séduit, sa jeunesse l'avait charmé; ses façons dignes, un je ne sais quoi d'héroïque qui se dégageait de toute sa personne éveillait de plus en plus- ses sympathies.

11 eût désiré lui trouver des excuses ou des circonstances atténuantes, et il souffrait inconsciemment de la voir t^ggraver ainsi sa position.

Fort bien, — dit le magistrat. — Le seul rsn.seignem-ent

cs-eatiel donc qu'il n'ait pu nous fournir, et que vous allez nous donner, c'est votre nom.

' 'La jeune fille se tut.

" — ' Èit-ce que vous ne m'avez pas entendu ?

— Si, monsieur.

— Eli bien?

' — - Eh bien, je ne veux pas dire mon nom,

M. Dalifroy eut un haut-le-corps, et ses yeux gris s'emplirent a'urié colère mauvaise.

■ — Comment ? — fit-il.

— Du moins, à présent, — reprit la jeune fille. — Je le dirai plus tard, quand le moment m'en paraîtra venu, à la Justice.

— La Justice, c'est moi ! — répliqua durement le magistrat.

— A qui ai-je donc l'honneur do parler? — demanda la jeune fille.

— Je suis M. Dalifroy, juge d'instruction, et c'est moi, certainement, qui serai chargé de poursuivre cotte affaire.

Au nom de Dalifroy, Inès avait tressailli des pieds à la tête.

Elle se souleva avec une énergie qu'on n'eût pas attendue de l'état de faiblesse où elle était encore plongée, se pencha en avant, et dévisagea son interlocuteur de ses grands yeux sombres subitement remplis d'une flamme étrange.

' — Ah! c'est lui, =— murmura-t-elle.

Et un sourire menaçant crispa ses lèvres.

ou LE MYSTERE CONTINUE

Rien n'échappa à M. Dalifroy de l'émotion subite de la jeune fille, en entendant le nom de celui qui l'interrogeait et en apprenant la nature do ses fonctions officielles.

Cela ne l'étonna pas.

Son nom était fort connu et particulièrement redouté de ceux qui avaient maille à partir avec la Justice.

On ne pouvait ni le tromper, ni l'émouvoir.

Il avait la pas.sion de .son métier, et, dans les affaires les plus embrouillées, démêlait la vérité avec une sorte de flair qui tenait presque de la divination.

Plus d'une fois, il avait confondu des coupables qui avaient échappé à tous les pièges de ses confrères, et qu'on allait relâcher, faute de preuves, au moment où il s'était chargé de l'affaire.

Aussi lui réscrvait-ron toutes les causes obscures et compliquées, et s'adrcssait-on toujours à lui, en dernier ressort, quand la justice était prête, comme on dit vulgairement, à jeter sa langue îiux chiens.

Il interprêta donc l'émotion de la jeune fille dans le sens qui flattait sa vanité, et d'autant mieux que l'exclamation sourde échappée à la coupable n'était point parvenue jusqu'à son oreille.

-^;'Ôui, — repril-Jl, — je suis juge d'instruction : vous voyez donc que vous vous trouvez en face de la Justice, dès à présent, et que vous n'avez aucune raison pour reculer la réponse que je vous demande. Comment vous appelez- vous ?

Inès avait reconquis son calme apparent,

— Inutile d'insister^ monsieur, — repli qua«t-elle. — Je ne veux pas i*épondre, pour le moment.

— Prenez garde, ce refus ne peut qu'aggraver votre position, en faisant supposer,, croire, qu'il y a, dans votre passé,. des faits honteux ou déjà criminels, que vous avez intérêt à cacher,

— Croyez ce que vous voudrez, monsieur, dit-elle froidement. J'ai dit que je ne parlerais pas, et je ne parlerai pas.

M. Dalifroy serra ses lèvres minces, ainsi qu'il lui arrivait, chaque fois q^u'il se trouvait en face d'une résistance inattendue et qui l'irritait profondément ; mais la présence du docteur le gênait, et il ne voulut pas compromettre sa dignité devant témoin dans une lutte où il sentit qu'il n'aurait pas le dessus..

II changea donc brusquement de terrain,

— Vous savez, du moins, le nom de celui que vous venez d'assassiner? — reprit-il avec' ironie.

— Je n'ai aucune raison pour m'en cacher : -— c'est M. Emile Rouget.

— Et vous regrettez, n'est-ce pas, cette horrible action ? — demanda vivement le médecin, désireux de l'amener à répondre un mot qui effaçât, dans une certaine mesure, la mauvaise impression produite sur M. Dalifroy par ses précédentes réponses.

Elle se- retourna vers celui qui venait de parler,

— Non, monsieur,— dit-elle lentement, d'une voix sourde et le regard sombre. — Je ne regrette rien. — Ce serait à recommencer, que je recommencerais.

Le médecin eût voulu retirer sa question.

— Quels motifs ont guidé votre bras ? — reprit le magistrat.

— Monsieur, pour aujourd'hui, je vous prierai de ne pas m'interroger d'avantage... Je suis faible, brisée..., et vous aurez tout

L'KNFANT DE 1/ AMANT

A qiiol Ion serrer ^si.fQiitt ni 0001 oç sup jioanoffl

i:[' fia isiiiai '

irbsbèm o».'

le temps de me revoir... comme j'aurai celui de vous répondre,

autant que je le jugerai nécessaire/ ." :

La jeune fille, en effet, après uH premier effort ae courage et d'énergie, qui l'avait soutenue jusque-là, pâlissait visiblement