CHAPITRE IV

IMVGINATION iSaile)

Le rôle de rimagination en ce qui concerne la naissance ou le développement des aptitudes et des vocations est aussi intéressant que difficile à étudier. 11 faut sans doute faire la part très large à l'hérédité, mais à rhérédité bien plutôt générale que spéciale. D'un côté, Tintelligence humaine est toujours un fonds propre à féconder quelque lemence; d'autre part, il serait bien téméraire d'affirmer que, chez les gens bien doués, les aptitudes naturelles ne sont pas très nombreuses. Quand on voit une circonstance fortuite, et en elle-même insignifiante, faire éclore un goût et une aptitude sérieuse chez des esprits jusque-là fermés, et en provoquer une nouvelle chez ceux qui avaient déjà fait leurs preuves dans une direction lout opposée, on est tenté d'accorder beaucoup à la persévérance du travail soutenu par une passion inspiratrice et absorbante.

C'est la conclusion qui ressort pour moi des documents fournis par les biographies des hommes illustres, aussi bien que des observations que j'ai pu faire autour de mol. J'insisterai principalement sur les premiers. Ce sont des exceptions qui confirment la règle générale^ des excm-

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7G L'ENFANT DK TROIS A SEFI ANS

plaires grossis des cas les plus ordinaires. La loi de formation des aptitudes extraordinaires explique également celle des aptitudes et des habitudes communes.

Je ne rappellerai pas les noms de tous les écoliers médiocres ou tout à fait bornés qu'une circonstance notable ou quelque revirement d'humeur mit tout à coup hors de pair. Deux exemples suffiront. NeWton se trouvait à l'école au bout de Tavant-dernier bancî Ayant reçu un coup de

t pied de l'élève qui était au-dessus de lui, il le défia. au combat et le vainquit. Il voulut aussi montrer à ce dernier de quoi il était capable en fait d'études, et s'étant mis à travailler de toutes ses forces, il ne tarda pas à prendre la tète de la classe*. Le jeune Fresnel, très faible de complexion, et d'une mémoire rebelle à tçut ce qui n'était que des mots non reliés à quelque argumentation, était loin de faire augurer un futur savant. Ses camarades, qui en jugeaient mieux que ses maîtres, l'appelaient Vhomme de génie. Il avait mérité ce titre pompeux à l'âge de neuf ans, en se livrant à des expériences véritablement expérimentales, pour trouver la longueur ^t le calibra donnant la plus forte portée aux canons de sureau dont les enfants se servent daps leurs jeux, et déterminer les bois verts ou secs qui, dans la fabrication des arcs, fourniraient le plus d'élasticité et de durée ^.

Nous venons de voir une circonstance vulgaire mettre

\ en relief une aptitude sans doute innée, mais cachée à tous les yeux jusqu'alors. Voici un exemple qui nous montre one circonstance^de ce genre amenant une inversion complète d'aptitudes déjà développées. C'est François Ara go qui en est le héros, c Mon père étant allé résider à Perpi-