LE PÈRE RAMONEAU

Une heure plus tard, c'est-à-dire vers dix heures et demie, Robin entrait dans un aiïreux bouge noir et infect de la rue des Rigoles, une rue sale, tortueuse et mal pavée, qui de la partie basse de Ménilmoutaut grimpe vers les hauteurs de Belloville.

Nous ne sommes plus au temps où Eugène Sue, l'illustre romancier, conduisait ses personnages dans la Cité. Mais si la pioche des démolisseurs et la truelle des maçons ont considérablement changé l'aspect du vieux Paris, ils n'ont pu faire disparaître l'exécrable race des Maîtres d'école, des Tortillards, des Jacques l'evrand, etc.. Repoussés du centre, les bandits qui hantaient autrefois la Cité se sont jetés vers les extrémités de la ville. C'est là que les agents de la sûreté pul>liquefont aujourd'hui leurs plus importantes captures.

Paris se transforme, mais les hommes restent les mêmes. Les chambres correctionnelles et les cours d'assises ont toujours leurs habitués. Comme à toutes es époques, la grande ville a, de nos jours, ses repris de justice, ses voleurs, ses

assassine. Ce sont toujours les mêmes turpitudes, les mêmes infamies, les mêmes monstruosités, les mêmes crimes. Et si les anciens tapis-francs, souricières de la police, ont disparu, nous retrouvons dans l'ancienne banlieue, des cavernes, des antres et autres cloaques, qui ont leur aspect et leur physionomie.

Tel était le cabaret borgne dans lequel Robin venait d'entrer.

Quelques individus déguenillés, à figure patibulaire, étaient en train de boire et de chanter autour d'une table graisseuse, en compagnie de fdles pâles, maigres, aux yeux éraillés, au front déprimé, dont les regards lasci'fs comme les vêtements sordides puaient le vice et la misère.

Seul, retiré à l'écart, un vieillard, non moins déguenillé que les auti-es, fumait son brûle-gueule devant un verre à sec, dans lequel une ration d'eau-de-vie avait été versée.

C'était le père Ramoneau.

— Bonsoir, vieux, dit Robin en s'asseyant en face de lui. Le vieillard se contenta de répondre par un mouvement de tête,

— Ah çà, vous êtes bien taciturne ce soir, reprit Robin. Le père Ramoneau tira sa pipe de sa bouche et répondit :

— Oui.

— Voyons, est-ce que les affaires ne vont pas? Le vieux montra son verre.

— Je comprends, fit Robin en riant ; plus rien dans la poche.

— Voilà.

— On ne vous fait donc pas crédit, ici?

— Plus.

— Ah! dame, vous en avez peut-être abusé. Le vieillard haussa Is épaules.

Robin prit le verre et frappa sur la table. Les petits yeux du père Ramoneau papillonnèrent.

— Oui, vieux gourmand, dit Robin, oui, c'est moi qui régale.

— Ron, fit le vieillard, eu laissant échapper un nuage de fumée acre, qui prenait en même temps à la gorge et au nez.

— C'est vous qui avez appelé? demanda la cabaretièro à Robin.

— Oui, grosse mère. Vous allez nous servir deux gouttes, deux solides, vous entendez, et de la bonne bouteille.

— (Jui est-ce qui paye ?

— Oh! la curieuse !... Tenez, ajouta-t-il en montranl une pièce "de vingt sous, vous voyez que la semaine n'est pas encore flambée.

— Elle a toujours peur, fit le père Ramoneau en haussant les épaules, son tic familier.

— La cabaretière — nous allions dire l'ogresse — servit l'eau-de-vie demandée.

Le père Ramoneau s'empressa d'en avaler deux gorgées afin de s'humecter

le gosier.

— Parfait, murmura-t-il.

— Nous disons donc, papa Ramoneau, reprit Robin, que les alTaires ne sont pas brillantes.

— Mauvaises.

— C'est le moment de toucher à sa petite réserve.

— Pas de réserve.

— Et pas d'ouvrage, c'est pas drôle.

— Triste.

— 11 y a le bureau de bienfaisance, papa Ramoneau.

— Non, pas de ça.

— Pourtant, vous ne devez pas mourir de faim.

— J'attends.

— Qu'est-ce que vous atleudez?

Autre mouvement des épaules du vieux.

— C'est mon affaire, grogna-t-il.

— Je ne vous demande pas vos secrets, papa Ramoneau. Mais on peut bien causer, pas vrai?

— Oui.

— J'aurais peut-être quelque chose à vous proposer.

Le vieux posa sa pipe sur la table, et il arrêta sur Robin son regard interrogateur.

— Quelques jaunets à gagner, reprit tout bas Robin en allongeant son buste sur la table.

Les yeux du pèrî Ramoneau pétillèrent.

— Quelques jaunnls, c.n. me va, fit-il ; combien y en aura-t-il?

— Au moins cinij.

■ — Ron. Qu'y aura l-il à faire pour les gagner?

Robin s'allongea encore. Les deux têtes se touchaient.

— Un homme qui en embête un autre à expédier quelque part, répondit Robin en baissant encore la voix.

— Grave, fit le père Ramoneau.

— Alors, vous ne voulez pas?

— Cinq louis, pas assez.

— On augmentera peut-être la somme.

— Faut doubler.

— On doublera.

— Bon. A quand l'affaire?

— Dès demain.

— Est-ce loin?

— A Paris.

— Donne l'argent.

— Demain soir, à neuf heures et demie, quelqu'un vous apportera ici la moitié de la somme.

— Bon. Il faudra qu'on me montre l'homme.

— On vous donnera des renseignements suffisants pour le reconnaître.

— Est-il vieux ou jeune ?

— Jeune : de vingt-quatre à vingt-six ans.

— Qu'est-ce qu'il fait?

— Il est ouvrier.

— Il se nomme ?

— Pierre.

— Tout court?

— Oui.

Le père Ramoneau prit son verre, sans oublier de hausser les épaules, et le reste de ce qu'il contenait passa dans sa gorge comme dans un entonnoir.

— C'est convenu, dit Rohin en se levant, demain soir, à neuf heures et demie?

Le vieux répondit par un mouvement de tête. Il essayait de faire brûler, à l'aide d'une allumette, ce qui restait de tabac humide dans le culot de sa pipe.

Robin appela la cabarelière, cl lui mellant sa pièce d'un- franc dans la main :

— Vous rendrez la monnaie au bon papa Ramoneau, lui dit-il.

Puis, content de sa soirée et satisfait de lui-même, il sortit du cabaret.

Le lendemain soir, le vicomte et lui furent exacts au rendez-vous. A neuf heures et demie précises, ils entraient dans le bouge de la rue des Rigoles, où le père Ramoneau les attendait depuis une heure en fumant sa vieille pipe culottée.

Selon son habitude, le vieux salua d'un mouvement de tète. Mais déjà le regard de ses yeux glauques avait enveloppé le compagnon de Robin. Il fut satisfait de son examen, car sa ph3-sionomie lugubre parut s'épanouir.

La salle du bouge était peuplée de ses hôtes habituels, et c'est h peine si l'on pouvait distinguer les visages au milieu d'une fumée de tabac épaisse et nauséabonde.

— 11 y a de quoi éloulfer ici, murmura Robin.

Puis s'approchant de la grosse mère ainsi qu'il l'appelait, il lui dit quelques mots à l'oreille.

Celle-ci, à qui le vicomte venait de commander deux bouteilles de sou meilleur vin, lui répondit tout bas, la bouche en cœur :

— Passez dans le fond, je vais vous ouvrir la porte de ma chambre.

Un instant après, nos trois personnages étaient installés dans le taudis de la cabaretière.

— D'abord, dit Robin, assurons-nous qu'on ne peut pas nous entendre : on est prudent.

Et il fit le tour de la chambre en frappant de distance en distance contre les murs et les cloisons.

— Ni cabinet ni judas, fit-il en reprenant sa place près de la table. Du reste papa Ramoneau a les oreilles bonnes; nous n'avons pas besoin de crier comme des sourds.

Le vicomte remplissait les verres.

— Père Ramoneau, reprit Robin, je n'ai pas besoin de vous dire que le camarade que voilà est la personne dont je vous ai parié hier.

— Il me plaît, dit le vieux.

— C'est déjà quelque chose, fit Robin en riant.

— Ça aussi c'est quelque chose, répliqua le vieil ivrogne en engloutissant son verre de vin.

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— Mon ami, reprit Robin, est au courant de notre conversation d'iiier soir.

— Bon. Avez-vous l'argent?

Le vicomte secoua la poche de son gilet, et un petit bruit métallique se fit entendre.

Le visage du vieux coquin se dérida tout à fait et ses yeux de fauve élincelèrent.

— Bon, fit-il en tendant son verre.

Après en avoir fait disparaître le contenu avec la même promptitude que la première fois, il regarda tour à tour les deux jeunes gens en faisant danser ses épaules.

— Ce n'est pas tout, dit-il, il s'agit d'une vilaine besogne, et je tiens avant tout, à savoir à qui j'ai affaire. Comment vous appelez-vous? continua-t-il en s'adi'essant au vicomte.

— Charles Cholet ; je suis ouvrier horloger.

— Bon, Vous demeurez?

— A Montmartre, rue de la Goutte-d'Or.

— Bon. C'est pas tout encore. Est-ce vous qui tenez à vous débarrasser de ce garçon qu'on appelle Pierre?

— Non, non, répondit vivement le vicomte, mon camarade et moi nous l'eprésenlons une autre personne.

— Ah ! une autre personne.

Le vieux cligna de l'œil et eut un formidable mouvement d'épaules.

— Je me disais aussi qu'il était surprenant de voir deux lurons comme vous ne pas faire eux-mêmes leurs affaires, dit-il; hein, je parierais qu'il s'agit d'une amourette ; c'est toujours la même histoire : la femme, partout la femme.

— A-t-il un flair, le père Bamonoau! 11 a pourtant deviné ! fit Robin.

— Jeunes gens, je connais la vie.

— Ça, c'est vrai.

— Verrai-je la personne que vous représentez?

— Impossible, répondit le vicomte : elle tient absolument à rester inconnue. L'épaule droite du père Ramoneau monta au sommet de sa tête.

— Ah! ah! il se tient prudemment dans l'ombre, fit-il. Bon, ça se comprend. Est-il riche, ce personnage mystérieux?

— Riche, non, mais il a une petite aisance.

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— Combien vous donne-t-il, à vous, pour vous occuper de ses petites affaires? demanda brusquement le père Ramoneau.

Le vicomte et Robin échangèrent un regard rapide.

— Mais nous ne savons pas encore, répondit le faux horloger.

— Mes ag'neaus, reprit le vieux, une opération comme celle-ci doit se payer cher. Votre homme ne peut pas vous offrir moins d'un billet de mille. S'il en était autrement, c'est que vous vous laisseriez rouler. Or, il me faut pour ma part la moitié de cette somme.

— Cinq cents francs! exclama Robin.

— Oui, mon fils, cinq cents.

— Mais, père Ramoneau...

— C'est à prendi'e ou à laisser, voilà.

— Oh ! vous êtes trop exigeant.

— Non, car je serai forcé de me faire aider.

Cette conversation commençait à paraître long-ue au vicomte, qui se sentait mal à son aise.

— C'est bien, dit-il, je m'arrangerai pour que vous ayez la somme que vous me demandez.

Ces paroles firent tressaillirent Robin, dont les yeux s'écarquillèrent.

— Tiens, tiens, se dit-il, il est donc plus riche qu'il ne veut le paraître? Ou il n'est pas plus horloger que je ne suis maréchal de France, ou c'est de l'argent qu'il vole.

De son côté, le père Ramoneau pensait :

— Bon ! c'est moi qui viens de me faire rouler comme une vieille brute que je juis ; je devais demander le billet de mille. Bon! bon ! on fera en sorte de se rattraper.

« Comme c'est convenu, reprit-il tout haut, vous allez me compter la moitié de la somme.

Le vicomte étala devant lui deux cent cinquante francs en or.

— Magnifique comme un grand seigneur! grommela le vieux qui, avec force mouvements des deux épaules, contemplait l'or dans un sorte d'extase.

Quand il eut suffisamment rassasié sa vue, il prit délicatement, l'une après l'autre, les pièces d'or entre ses doigts frémissants et les fit disparaître successivement dans la poche de son gilet.

— Le reste de la somme immédiatement après la besogne faite ? dit-il.

— Le jour même ou le lendemain.

s*tâ?

La Frileuse arriva rue de Lille, suivie d'un commissionnaire uni niHiiit autre que Moulinet. (Page 178.)

— Bon! Maintenant, faut voir comment on lui fera son affaire, à l'autre.

Ces sinistres paroles furent suivies d'un assez long silence.

Le vicomte et Robin avaient tous deux la respiration haletante, de grosses goulti;s de sueur froide au front, et ils sentaient comme un poids énorme sur leur poitrine. Seul, le vieu.x scélérat paraissait tout à fuit ù son aise.

L'horrible marché était conclu, le vicomte avait versé le prix du sang.

LiV. 22. F. Rojr, MiUsur. — Roproductian intordito