CHAPITRE X

Par quel hasard Fanchetie et moi sommes comédiens ambidans. Portrait de M. d'Orbesson, directeur des spectacles dEtampes, Bcaugency, Gonesse, Montargis. Pantoise, et autres lieux. Nous retournons à Paris par la galiote.

TOI qui te ris de tous les calculs humains, qui régis à ton gré les trois -quarts et demi de la terre, hasard ! je te salue !... Je t'ai dû maFanchette plus qu'à l'amour, je t'ai dû un état et une sauve-garde : hasard ! je te salue !...

Notre déjeuner était à peine fini que nous voyons entrer un grand homme sec, enveloppé dans un ample manteau bleu râpé, dont le collet avait été jadis d'un galon, je ne dirai pas d'or ou d'argent, car on n'apercevait plus çà et que là quelques brins de

soie crasseuse. Une large bourse aussi grasse qu'usée était attachée à quatre poils blancs, et tombait sur son dos voûté; un grand feutre rabattu et tout déchiré couvrait sa tête chauve; la sueur et les rides sillonnaient son visage blême et décharné; des bottines à soufflets laissaient voir non pas le gras de ses jambes, car il n'avait pas de mollet, mais le tibia de ses grègues effilées, cachées tant bien que mal dans une mauvaise paire de bas rouges, ce qui me les fit prendre pour deux bâtons de cire d'Espagne. Sous ce grotesque équipage je crus voir un agent de police, ou quelque cavalier de maréchaussée déguisé, que l'on avait envoyé à notre poursuite. Je tremblais comme un renard pris dans un piège. Ma peur s'évanouit bientôt quand j'entendis ce singulier personnage demander à l'aubergiste s'il n'avait pas vu passer une voiture chargée de plusieurs comédiens mâles et femelles; qu'il s'appelait M. d'Orbesson ; qu'il était directeur de spectacle, et que c'était à cette auberge qu'une partie de sa troupe devait descendre; qu'il avait pris les devants; qu'il arrivait de Versailles où il était allé pour jouer des proverbes chez le Duc de ***,

mais qu'il avait eu le malheur d'apprendre que ce Duc était parti de la veille pour rejoindre son régiment en garnison à Lille. Sur ce que l'aubergiste lui répondit qu'il n'avait rien vu de ce qu'il demandait, il prit le parti d'attendre, s'assit à côté de nous, et nous dit amicalement qu'il nous avait pris pour des comédiens. Il ajouta que si nous étions sans place, il nous en offrait une, et ferait avec plaisir notre acquisition; qu'il lui fallait une amoureuse ingénue et un troisième amoureux, que notre physique convenait parfaitement à ce genre d'emploi, et que si nous voulions le suivre à d'honnêtes appointemens, nous n'avions qu'à parler, que ce serait une affaire faite. Il me vint à l'idée que cette occasion était on ne peut pas plus favorable pour nous mettre à l'abri de toute poursuite. Je regardai Fanchette en lui marchant sur le pied; je pris la main du directeur, le priai d'accepter à déjeuner, et dis à l'aubergiste de nous donner une chambre à part. Il nous conduisit fort civilement dans un petit cabinet, bien résolu de nous écorcher le plus proprement du monde. Je commandai trois pigeons à la crapaudine, un tronçon d'anguille à la tartare, une salade et

deux bouteilles de vin de Chablis. Je faisais trop bien les choses pour n'avoir pas des droits à la protection du directeur qui, nonobstant la faim qui le dévorait et qu'il allait amplement satisfaire, venait de nous témoigner l'envie de nous engager.

Pendant qu'on préparait notre petit déjeuner, je le mis dans ma confidence, et à l'exception du nom de ma mère et du père de Fanchette, il sut tout ce qui nous concernait, et les détails de nos amours, et le motif de notre fugue. Quant à notre goût pour le théâtre, je lui dis que nous étions tous deux très amateurs d'un état que nous regardions comme l'école du monde et des mœurs. Je fis là-dessus de belles phrases de rhétorique, je citai les fameux Roscius, Garrik, Préville, Lekain; les célèbres Dumesnil, Clairon, Dubois, etc. etc. et le directeur fut enchanté. Je le priai de nous servir de père et de compter sur toute notre reconnaissance.

(( Oui, mes enfans, je serai votre père; je » veux l'être, nous dit M. d'Orbesson : votre )) tête est un peu verte, mais l'état que vous )) allez prendre, la comédie la mûrira. Le » Théâtre ne perd que ceux qui veulent se » perdre, et ramène au bien ceux qui veulent

)) senti le triomphe de la créature sur le » Créateur que dans ce moment délicieux. » En disant ce blasphème, il l'embrasse en vrai cordelier, et lui fait à la hâte tout ce qu'un moine en pareil cas se dépêche de faire à une fille encore fraîche et jolie. Il faut l'avouer, Justine était l'une et l'autre. Le lit craque et confirme les soupçons de paillardise et d'impudicité que j'avais toujours conçus de cet hypocrite et mielleux directeur. <( ALon- )) dres, ajouta-t-il, nous serons à l'abri du )) besoin et de toute poursuite. Le duc aura )) sa Fanchette, il nous la devra; et pour ré- )) compense il nous mariera, nous dotera )) richement : je jetterai le froc aux orties, )) et troquerai le cordon de Saint-François » contre la ceinture de Vénus, contre le joli » bijou de ma Justine : nous nous aurons )> sans gêne, sans contrainte; c'est bien juste, » un service en vaut un autre, n'est-ce pas? » Vivent les grands seigneurs ! comme ils )) paient grassement les agens de leurs plai- » sirs! A propos, j'oubliais de te remettre cet » à compte de deux cents louis, les voici. » Prends le passe-partout, introduis-nous à » Ruelle, et partons... Avant de mettre ton )) fichu, laisse-moi, mon amour, laisse-moi

» baiser ces deux jolis boutons de rose. » Justine ne disait mot et se laissait aller aux désirs lascifs et turbulents de ce sacripan de cordelier. Nouveaux baisers, nouveaux craquements de lit. On éteint la lumière, et les scélérats s'apprêtent à partir. « Ah ! ma Jus- » tine, disait le satyre, la jolie messe de » minuit que je viens de chanter en faux- » bourdon! il n'en est pas qui la vaille! » Allons, partons ; à Londres, j'en chanterai » bien d'autres. »

J'étais furieux, mais il n'était pas prudent d'éclater; je me contins et descendis aussi doucement que j'étais monté : je rentre, remets mes souliers, me saisis d'une paire de pistolets, vais à récurie, prends le cheval de ma mère, le monte à cru, et me voilà galopant ventre à terre sur la route de Ruelle; j'arrive avant les ravisseurs. Je sonne ; le vieux Saint-Louis vient m'ouvrir : « Qu'y a-t-il » donc, me dit-il tout effrayé? — Rien ; ras- » surez-vous: où est ma femme ? où est mon » enfant ? — Ils dorment, et moi je veille en )) m'amusant à faire une partie d'échecs avec » mon voisin. — Bon. Eteignez les lumières, » ne dites mot, vous allez tout savoir. Un )) peu plus tard vous étiez peut-être égorgé ;

» un peu plus tard je perdais ma femme et » mon enfant. J'ai entendu le complot : le )) duc de ***, le P. Barnabe.... Justine, la » concubine de ce moine infâme.... — Quoi ! » Justine? — Oui! Justine: tout cela conspire » contre vous, contre moi , un rapt, un viol, » un assassinat.... Les moines, les grands )) sont capables de tout. Avez-vous des armes? » — Oui : un fusil à deux coups. — Est-il )) chargé ? — Oui. — Et moi j'ai deux pisto- » lets. — Et moi, dit le voisin, j'ai du cou- )) rage, de la force, des coups de poing et des » coups de pied au service des ravisseurs et » des assassins. — Eveillez Fanchette, dis-je » au voisin, prévenez-la, et ferme sur nos » gardes. »

Un quart d'heure après mon arrivée, nous entendons une voiture s'arrêter devant la grille d'entrée : la clef se met dans la serrure; le duc et le moine entrent conduits par Justine, qui leur dit à demi-voix : « Voilà qui )) va bien, tout dort; cachez-vous dans la )) remise, je vais faire lever Fanchette : si » elle résiste, je vous appelerai. » De notre côté, nous nous cachons sous l'escalier, et laissons monter la femme de chambre. Le voisin avait fait la leçon à Fanchette. Je sors.

un pistolet à la main; je vais fermer la grille que Justine avait laissée entr'ouverte, et je vole à la remise, en criant: «A moi, mes » amis ! feu sans pitié sur le premier qui » bouge ! » Le père de Fanchette accourt, et couche en joue le duc de ^^**, qui s'était tapi sous un cabriolet; moi, je mets le pistolet sur la poitrine du moine qui s'était blotti dans la pierre où l'on fait boire les chevaux; pour le voisin il faisait sentinelle à la grille d'entrée, armé d'une bûche et prêt à exterminer le premier qui aurait voulu sortir. Au bruit qu'il entendit faire dans la cour, le postillon avait piqué des deux et s'était enfui au grand galop. J'avais bien envie de faire sauter la cervelle à l'infernal Barnabe; le bon vieux Saint-Louis n'attendait que mon ordre pour tirer sur le duc. Tout scélérat qu'était ce grand seigneur, il m'avait protégé avant que je le connusse pour ce qu'il était : j'avais déjoué son complot abominable, cela me suffisait; mais je n'étais pas vengé du maudit moine, et je voulais l'être; je voulais surtout désabuser ma digne mère, en lui arrachant le bandeau fatal qui l'aveuglait, en lui faisante onnaître le monstre qui avait usurpé sa confiance.

« Si tu fais le moindre mouvement, lui

figure d'Hébé auprès de celle de cette Lisette, un vrai squelette depuis le cou jusqu'aux pieds, et un vrai sapajou depuis le front jusqu'au menton. L'échantillon que je vis ne me prévint pas en faveur de l'étoffe; mais j'étais trop jeune pour porter un jugement en dernier ressort sur la valeur et le talent de cette troupe ambulante; j'en étais, et dire du mal de mes confrères, c'était jeter un crachat en l'air pour le recevoir sur le nez ; je me tus, et comme un nouveau venu je ne songeai plus qu'à faire les honneurs : j'offris des rafraîchissemens.

« Point de rafraîchissemens, je vous prie, » monsieur, nous ne sommes pas échauffés, » mais affamés, me dit un court et gros » homme, un vrai Sancho Pança ».

« Les voilà bien tous ces financiers, répli- » qua M. d'Orbesson, ils ont toujours faim, » et voudraient avoir toujours le verre en )) main etle ventre àtable. Mon cher Lisimon, » tu es bien de nom et d'effet le Lisimon du » Glorieux ; boire et manger voilà ton lot : » il y a temps pour tout ».

» Ma foi, répondit celui-ci, c'est pour » boire et manger que je travaille, et je » trouve que quand on a faim, c'est le temps

» ou jamais de ne point jouer de la mâchoire )) à vide; au surplus, si tu n'es pas content » de moi, je n'irai pas plus loin : paye-moi » les seize francs que tu me redois sur mon » dernier mois, je te tiens quitte du reste, et » bonsoir ».

» Ne vous fâchez pas, messieurs, je vous » en supplie, et mangez, c'est moi qui veux » avoir l'honneur de vous régaler ». Aussitôt je fais signe à l'aubergiste d'ôter de la broche un aloyau et un gigot qui avaient une mine et une odeur admirables, et de nous les apporter, en veuillant bien y joindre une douzaine de bouteilles de bon vin.

La paix fut bientôt faite, et l'on ne parla plus que de manger et de boire. Quand le murmure de ces estomacs faméliques fut appaisé, chacun des convives loua le directeur de notre acquisition. On nous fit des complimens à brûle-pourpoint : je payai la dépense, et je fus aux yeux de tous mes camarades un amphytrion respectable.

« A Étampes je vous rembourserai, me dit » poliment M. d'Orbesson, et vous verrez, » mon cher Saint-Albin, que vous n'avez pas » obligé un ingrat ». Puis me tirant à l'écart : « Faites-moi encore le plaisir de payer pour

)) moi treize livres dix sous au voiturier ; je ne » veux pas changer un double louis auquel » je tiens beaucoup. )>

Je ne me fis pas tirer l'oreille, il me tardait déjà d'être à Etampes ; je payai le charretier. Je reçus l'accolade de toute la troupe comique, et du charretier qui, je le vis bien aux signes qu'il me fit, tremblait de perdre son argent.

Toute la troupe étant bien restaurée, nous gagnâmes fraternellement et joyeusement la galiote que je payai, et nous arrivâmes tous à Paris. Au Pont-Royal, je fis avancer deux fiacres et priai mes camarades de monter. Le directeur logeait rue desCordeliers, faubourg Saint-Germain, hôtel de Limoges, où nous descendîmes tous. Le souper et le coucher furent à mon compte, cela devait être comme cela. Je réglai mes déboursés avec M. d'Orbesson, après qu'il m'eût emprunté cinq louis qu'il me promit de me payer sur les premières recettes; il me fit un billet qu'il me força de prendre; et le lendemain, qui était un samedi, à sept heures du matin, nous partîmes et arrivâmes à Etampes où la troupe débuta le dimanche.