CHAPITRE XII

Le directeur fait honneur à ses affaires. Ses pensionnaires reçoivent un à compte. Il leur donne à souper. Espièglerie de madame Rodolphe. Exercice de pugilat entre Lisette l'antiquaille et Frontin le complaisant. Les yeux vérons de celle-là tombent sous deux coups de poing de celui-ci. Raccommodement. Départ. Arrivée à Beaugency.

E malheureux qui, dans un accès violent de désespoir, s'accrocha pour se pendre au mur presque démoli d'une vieille masure, et découvrit, en dégringolant avec la muraille, un sac plein de pièces d'or, ne s'estima pas plus heureux et ne fut jamais plus attaché à la vie que notre directeur en comptant le montant de la recette, surtout lorsqu'il vit que, les frais payés, il lui restait quitte et net un capital de

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six cents francs. Il me rendit sur-le-champ mes déboursés qui allaient à près de dix louis, partagea entre ses pensionnaires une cinquantaine de francs et fut à la tête de trois cents livres.

Sa reconnaissance et sa joie furent sans bornes; il les manifesta toutes deux en faisant préparer un souper splendide; et, pour éviter à l'avenir d'être incendié, comme vous l'avez vu, il fit venir un fripier, acheta toute la défroque d'un de ses confrères qui avait eu moins de bonheur que lui, la distribua aux hommes de sa troupe, de façon qu'après avoir été en arrière avec eux, il se trouva en avance d'une quinzaine. Comme les femmes n'étaient pas mieux nippées, et qu'elles n'avaient pour jouer la comédie que ce qu'on leur voyait sur le corps, il profita de l'occasion du fripier pour acheter une ample paire de rideaux de toile de coton et deux tapis usés de billard qu'il eut à bon compte , pour faire deux costumes comiques et tragiques à mademoiselle Lisette antiquaille et à madame Rodolphe la rieuse. La troupe se trouva remontée à peu de frais, et il n'y avait pas à douter de son succès à Beaugency, puisque la garde-robe se joignait au talent. L'habit ne fait pas le

moine, dit-on, mais il le pare; à plus forte raison le comédien, car un comédien sans habits est un violon sans cordes.

La dépense du souper et de la garde-robe de la troupe revint au directeur à quatrevingts francs; et il avait encore devant lui deux cent vingt livres pour le voyage de Beaugency et la nourriture pendant la route. Il était bien revenu sur l'eau, et en vérité la recette d'Etampes était un petit coup de fortune pour un directeur de comédie qui, quatre heures auparavant, n'avait pas un sou à lui et s'était vu forcé de s'habiller avec du papier pour jouer le Père de famille.

Au souper aussi gai que splendide, j'étais placé entre Fanchette et madame Rodolphe. Au dessert toutes les figures commençaient de s'enluminer, et celle de ma voisine sexagénaire effaçait l'éclat des nôtres par le brillant des rubis nombreux qui resplendissaient sur ses joues rebondies couleur lie de vin, sur son nez de perroquet rougeâtre, et sur son front bourgeonné. Elle me marchait tendrement de temps en temps sur le pied, me pressait amoureusement le genou et me pinçait la cuisse avec espièglerie. Je m'aperçus que la douairière des bacchantes, la chère

maman Rodolphe, me prenait pour un petit Bacchus, et mourait d'envie déjouer avec moi le rôle d'Eri^one ou d'Ariane; mais les quatorze ans de Fanchette furent un préservatif souverain contre la soixantaine erotique de cette actrice égrillarde encore à l'âge où les autres cessent de l'être, à l'âge où le diable se fait ermite. Elle vit bien que les frais qu'elle faisait tournaient en eau de boudin ; elle me fit la moue, but un coup de plus, et médita une petite vengeance qui n'eut pas l'effet qu'elle en attendait.

Pendant que madame Rodolphe boudait, une scène de comédie nouvelle nous égaya et nous attrista tout à la fois. Le Financier sentant que la digestion se faisait, surprit en lui certain mouvement de l'aiguillon de la chair. et faute de mieux ( Fanchette étant trop décente pour qu'il osât s'y attaquer) il s'avisa de jeter plusieurs boulettes dans le fichu menteur de son vis-à-vis, Lisette, fichu précieux qui servait de caverne à deux pendards qui de trop bonne heure avaient suivi la pente du vice pour pouvoir encore donner quelque signe d'élévation, ou, pour parler plus intelligiblement, il s'avisa de jeter des boulettes dans la gorge honteuse, puisqu'elle se cachait,

du sapajou femelle qui était placé en face de lui, autrement dit dans le sein étique des amours de Frontin, la surannée Lisette. La donzelle se fâcha, et voulant riposter à la plaisanterie par une grossièreté, elle attrapa maladroitement son cher Frontin au beau milieu du front, avec l'assiette qu'elle lançait au Financier. Le complaisant Frontin ne badina pas et devint furieux : il empoigne aussitôt sabien-aimée par le toupet et la coiffe d'une paire de soufflets. Celle-ci veut lui faire sentir ce que pèse son bras, les coups de pieds, les horions volent; mais Lisette n'est pas la plus forte et tombe sous deux coups de poing assénés de main de maître dans le rayon visuel de ses deux yeux vérons qui se trouvent sur-le-champ pochés au beurre noir, et ressemblent comme deux gouttes d'eau à deux coloquintes. Grand tumulte, grand brouhaha, émeute générale. Tout le monde se lève de table, et vole au secours de cette pauvre diablesse étendue de son long les quatre fers en l'air. Des convulsions de rage la saisissent, suite ordinaire de la colère mal satisfaite, surtout chez les femmes, elle figurait alors le diable qui se débat au fond d'un bénitier ; mais à force de lui faire aspirer du vinaigre

des quatre voleurs, nous parvenons à la rendre à la vie, sans pouvoir la rendre tout de suite à la lumière.

Les femmes sont naturellement bonnes, et leur premier accès de vivacité passé, elles se mettent en quatre pour prouver qu'elles ont un cœur d'ange. On lui mit une compresse d'eau et de sel sur les yeux, et pour cette fois c'était le portrait craché du dieu Pan qui mettant un bandeau sur ses prunelles enfoncées, se croit l'Amour. Nous nous mîmes à rire aux éclats en la voyant dans ce grotesque équipage. Elle reconnut ses torts, sauta la première au cou de Frontin qui à son tour sauta au sien. La paix fut scellée par les plus tendres baisers : nous les reconduisîmes dans leur chambre, et chacun tira de son côté. Bonhomme aboya, Jacquot siffla, et Lisette et Frontin se couchèrent sans rancune, comme une paire d'amis:

chacun en fit autant. « A demain le départ à » quatre heures du matin, nous dit M. d'Or- » besson ; à demain : bonsoir, mes enfans. » La porte de ma chambre touchait à l'escalier, et celle de madame Rodolphe était à côté. Il est bon de le dire pour cause. Il n'est pas nécessaire de faire un serment pour as-

surer que deux amans épris l'un de l'autre comme Fanchette et moi ne se firent pas prier pour se prouver énergiquement qu'ils s'aimaient. Ce fut par où nous commençâmes, etMorphée n'eut son offrande qu'après l'Amour : c'était bien naturel. Fatigués, sans être las, du plaisir que nous venions de savourer, nous nous endormîmes d'autant plus volontiers qu'il fallait nous éveiller de bonne heure. J'étais couché sur le bord, et Fanchette dans la ruelle. A minuit je me sens réveiller par une grosse bouche qui me barbouille et m'humecte les lèvres avec sa salive. Je doute si je rêve ou si je suis éveillé; j'allonge la main, et je crois sentir un postérieursur ma figure, j'y applique un vigoureux soufflet, persuadé que c'est une farce que me joue quelqu'un de mes camarades; point du tout ce postérieur n'était autre chose que la gorge volumineuse et pendante de madame Rodolphe que le cri qu'elle jette en tombant me fait reconnaître.

Fanchette dormait toujours : je me lève, je veux la remettre sur ses pieds ; son poids énorme m'entraîne, et je me trouve sur elle sans m'en douter et sans le vouloir. Les efforts qu'elle fait pour m'y retenir m'obligent

à lutter, et j'oppose la force à la force. Comme elle veut m'appeler son bijou, son cœur... elle envoya du cœur sur le carreau, et les eclaboussures rejaillissent au beau milieu de mon visage : je ne me connais plus, j'ouvre la porte, je la traîne dehors; et comme la colère avait triplé mes forces, je la pousse assez rudement pour nous faire rouler tous les deux une quarantaine de marches, elle cul par-dessus tête, et moi tête par-dessus cul. Je. ne sais comment cela se fit, mais je me retrouvai sur mes pieds sain et sauf, et la pauvre Rodolphe en fut quitte pour une bosse au front, une entaille à la cuisse et une contusion sur l'os de la jambe gauche.

L'aubergiste se lève en chemise, et croit que le tonnerre est tombé dans sa maison. Je lui dis que madame Rodolphe s'était trouvée mal, qu'elle demandait du vinaigre; que je me disputais avec elle pour lui en aller chercher; qu'elle m'avait refusé, et que l'état piteux où elle se trouvait n'était que l'effet d'un combat de générosité entre elle et moi. Il crut ce qu'il voulut : il m'aida de bonne grâce à transporter cette masse impudique et grotesque dans son lit, où nous la mîmes toute évanouie. Nous la pansâmes, et le len-

demain nous la hissâmes sur le devant de la charrette, après avoir mis sous les plis de son énorme postérieur un matelas que je louai à l'aubergiste en lui laissant entre les mains la valeur de l'objet qu'il voulait bien nous confier. Je dis à tout le monde la même chose qu'à l'aubergiste. Fanchette me loua de mon bon cœur, et se mit à côté de la pauvre éclopée, qui à chaque cahot que faisait la charrette poussait des cris de possédé. Enfin nous arrivâmes sans verser, le lendemain, à Beaugency, où nous trouvâmes un théâtre d'amateurs construit dans une grange, et toute l'affabilité que nous n'avions pas rencontrée à Etampes.

Tantôt bien, tantôt mal, voilà la devise des comédiens en général; et toujours comme l'oiseau sur la branche, voilà celle des troupes ambulantes.

Nos femmes étaient trop mal arrangées pour débuter tout de suite. On se logea, on fit un répertoire, on répéta, on mangea et l'on but; et lorsque madame Rodolphe fut débosselée et put mettre un pied devant l'autre, quand mademoiselle Lisette eut les yeux dépochés, on s'occupa de réparer le temps perdu et de soutenir la réputation

justement méritée de la troupe de M. d'Orbesson, directeur des Spectacles d'Étampes, Beaugency, Gonesse, Montargis, Pontoise, et autres lieux.