CHAPITRE III

La diligence verse. Encore un moine, encore tin fornicateur. Comment je le jnets hors d'état de forniquer. A Orléans je me bats en duel et je tue mon adversaire. Je mets l'habit d'ama-one de Fanchette, elle se déguise en Jokei. et nous arrivons à franc-étrier à Etampes, oii nous nous reposons quelques jours.

'homme propose et Dieu dispose; et le créateur et la créature sont souvent fort embarrassés. Laissons le Tout-puissant régir à sa façon l'univers, il a assez de besogne ; et conduisonsnous comme nous le voulons, ou plutôt comme nous le pouvons.

Notre conducteur, qui n'avait que sa voiture à conduire, en avait sans doute trop à faire; il ne nous conduisit pas jusqu'à notre destination, car tout son équipage et lui versèrent le plus proprement du monde au beau

milieu du chemin, à une demi-lieue de Blois. Bêtes et gens en furent quittes pour la peur et quelques contusions par-ci par-là. La diligence fut la plus malade, et faute d'une roue elle ne put aller plus loin. Fanchette se trouva mal, voilà tout; mais elle et moi n'eûmes pas la plus petite égratignure. Tous les voyageurs, composés d'un garde du corps, d'un procureur, de deux commis aux gabelles, d'une danseuse du théâtre de Bordeaux, d'un capucin, d'une vieille vicomtesse, et de son cher époux, gagnèrent pédestrement l'hôtel d'Angleterre à Blois, où nous déjeûnâmes amplement pour nous refaire de notre accident et pour l'oublier. On finit par en rire entre la poire et le fromage. Je demandai plusieurs fois à Fanchette comment elle se trouvait. Bien, me répondit-elle en me mettant la main sur son petit ventre arrondi : tiens, sens; il remue toujours. Je voulais la faire saigner. — A Paris, me dit-elle, mon cher ami, cela sera suffisant ; songeons seulement aux moyens d'y arriver.

Ne voulant plus l'exposer à une pareille catastrophe, je demandai à l'aubergiste s'il n'y avait pas une voiture de renvoi pour Paris. — Non pas pour Paris, me dit- il, mais

pour Orléans; c'est une berline à quatre chevaux.

• Je le remercie et je vais parler moi-même au voiturier : je commence par lui faire boire un coup; je fais prix, je le paye de suite, et je reviens annoncer cette bonne nouvelle à Fanchette. La vieille vicomtesse et son vieux mari me proposèrent de les accepter pour compagnons de voyage, et me prièrent de mettre de la partie le P. Boniface, leur cher et digne directeur, qui allait à Paris au grand couvent des capucins. Malgré ma répugnance pour les m.oines, et la défiance que je devais avoir d'eux depuis l'aventure du fauteuil, je ne voulus point désobliger ces honnêtes gens, et nous partîmes après avoir retiré ma malle de la diligence et l'avoir fait mettre sur le derrière de notre berline. Chacun paie sa part du déjeûné; je salue les voyageurs, et nous partons. Il était huit heures du soir quand nous arrivâmes à Orléans; les jours étaient fort courts, nous allions entrer dans le mois de janvier. Nous nous logeons aux trois Maures, sur la place. Nous étions trop fatigués pour ne pas nous hâter de souper et de nous mettre au lit. Cette auberge était pleine, à cela près d'une chambre à trois lits;

nous la prenons. Chaque ménage se rapproche, et nous laissons le lit du fond au capucin Boniface. Il nous souhaite une bonne nuit en nous lâchant un nasillard et mielleux ave, mes très-chers frères. La vieille vicomtesse riposte sur le même ton par un ave, mon révérend P. en Dieu.

Je me déshabille : je fais coucher Fanchette dans la ruelle, et je me mets sur le bord, après avoir posé sous le traversin mon couteau de chasse qui ne me quittait plus, et que je regardais comme l'épée flamboyante de l'ange exterminateur du n'ioins pour les prêtres et les moines de la trempe de l'abbé Grillot et de son frère le chanoine. Je ne sais pourquoi je n'avais pas meilleure idée du penaillon de l'ordre de St-François. Sa longue barbe rousse, ses yeux caves et sournois, son long nez aquilin et surtout son air hypocrite ne me prévinrent pas en sa faveur; je m'en défiais et me promis bien de ne dormir que d'un œil. Je ne sais s'il avait pris Fanchette pour la Ste-Vierge ; mais je me rappelai que dans la berline et aux repas, il la regardait de temps à autre avec la ferveur d'un moliniste, tout en roulant son chapelet dans ses doigts, et qu'il avait souvent poussé

de gros soupirs, qui étaient de concupiscence plutôt que de componction et d'humilité. Je pouvais me tromper; mais bientôt il me fut défendu de douter que le P. Boniface ne méritât le sceptre de la paillardise.

La fatigue de la veille et du jour me fit manquer à ma promesse de ne dormir que d'un œil ; mes deux yeux se fermèrent, et je crois que le scélérat de capucin avait invoqué toutes les puissances infernales pour que mon traversin renfermât tous les pavots de Morphée; leur vapeur humide et noire entra dans tous mes pores, y fit tellement pénétrer leur opium, que je ne fus pas deux minutes sans ronfler de bonne foi, comme ma pauvre Fanchette qui, sans demander son reste, m'avait tourné le derrière pour être plus à son aise, et reposer en tout bien, tout honneur. Je ronflais donc toujours, et je la tenais à brasle-corps. (( Finis donc, St-Albin... finis, mon » ami... je suis trop fatiguée... laisse-moi » dormir... sois sage... c'est pour demain » matin. » Voilà les mots que j'entends confusément bourdonner à mon oreille. Je crois qu'elle rêve, et je ris. Peu de temps après j'entends encore : « Mais finis donc, ou je » me fâche. » Le coup de coude qu'elle me

donne en me repoussant me réveille tout-àfait, et je lui demande ce qu'elle a, et si elle rêve. « Me prends-tu pour une imbécile? je )) ne suis pas ladre peut-être; et je sens bien » ta main. Embrasse-moi, et sois tranquille.» Comme je n'avais fait aucun mouvement qui dût m'attirer cette petite mercuriale, je songe aussitôt au maudit capucin, et je l'accuse de luxure. Je fais semblant de me rendormir. Cinq minutes ne sont pas écoulées que le m.ême train recommence de la part de Fanchette. Je ne dis rien; j'allonge la main : le moine impudique me la saisit et me la mord amoureusement, croyant que c'est celle de Fanchette. Je l'empoigne aussitôt par la barbe et tire mon couteau de chasse de l'autre main. Je crie au voleur, m'élance à bas du lit et le colle à la muraille. Le moine furieux me saute à la gorge; il allait m/étrangler : je me débarrasse, fais un saut en arrière, et lui porte un coup droit sur l'aiguillon de la chair : il tombe, et baigne dans son sang. Je le crois mort : je crie au meurtre! à l'assassin! au secours! Tout le monde est sur pied en un instant : on vole à ce monstre d'impureté; il était sans connaissance : je raconte le fait, et e prie l'hôte d'aller chercher les

membres de la justice. Ils arrivent : on dresse un procès-verbal. Le chirurgien qu'ils avaient amené avec eux parvient à force de secours à étancher le sang. L'infâme capucin revient à lui, s'accuse lui-même, me déclare innocent , n'a que le temps de dire son ineâ citlpâ, et meurt dans des convulsions horribles. La procédure fut bientôt terminée, u Encore un » moine, m'écriai-je! il sera donc dit que j'en » trouverai partout! Encore un fornicateur! » celui-ci ne forniquera plus ; je viens d'y » mettre bon ordre, en le punissant par où il » avait voulu pécher. « Fanchette demeura évanouie pendant près d'une heure que dura tout ce vacarme. Je ne pouvais être par-tout : un de mes baisers la rendit à la vie.

La vieille vicomtesse fit enterrer à ses frais son cher directeur, et pleura beaucoup sur son genre de mort. Son vieux mari, ancien militaire, ne put s'empêcher de dire en riant : (( Si ma femme pleure, elle a bien ses raisons )) pour cela. » Ce fut la nouvelle du jour, comme on peut le croire. Je changeai d'appartement et je dis adieu au vieux vicomte, qui m'embrassa de tout son cœur en m'appelant brave jeune homme.

Pour la vieille, elle me donna à tous les

diables, et me pronostiqua que je ne prospérerais jamais. Je me moquai de sa damnation et de son pronostic; et pour me damner plus sûrement, je fus le jour même au spectacle avec Fanchette, afin de nous distraire de la scène tragique du maudit moine. On donnait le Barbier de Séville et Crispin médecin : ces deux pièces furent très-bien jouées; nous y rîmes à gorge déplo3'ée, sur-tout à la dernière. Je conseille aux personnes mélancoliques de ne jamais manquer la représentation de Crispin médecin, si elles veulent guérir radicalement.

Ensortant du spectacle, je donnais le bras à ma femme. Un officier de dragons vint la regarder sous le ne^, et lui mit la main dans la gorge : je lui applique un soufflet, ça valait cela; il veut tirer son épée et m'appelle un

Jeanf. « Ah ! Monsieur, lui dis-jedesang-

» froid, vous êtes déjà un polisson; mais » vous mériteriez le nom que vous venez de » me donner, si vous tiriez l'épée sans que » j'aye la mienne : attendez, s'il vous plaît, » que je l'aille chercher, ou que quelqu'un » de ces messieurs, en m'adressant à ses » camarades, veuille me prêter la sienne. En » insultant ma femme, vous m'avez insulté :

» vous êtes Français, et vous ne doutez pas » que manquer au sexe devant tout le monde, )) ce soit blesser les lois de la décence et de » l'honneur. Marchez, je vous suis. Je m'ap- » pelle de Therpsicore, je suis autant et plus » noble que vous ; et vous aurez ma vie ou » j'aurai la vôtre ».

« Que d'assauts en vingt-quatre heures ! )) me dit Fanchette en m'em brassant. — )) Va m'attendre, va, dis-je, et sois tran- » quille. )) Elle ne dit mot et partit.

Nous allons sur le terrain. Un des spectateurs témoin de la querelle, un honnête bourgeois que je n'ai vu que cette fois, m'accompagna et me donna son épée. Nous nous mettons en garde : on veut entrer en pourparler.

« Point d'accommodement avecl'honneur; » je n'en connais qu'un, c'est de se battre. » Allons, monsieur. — Allons. » A la troisième botte, je lui porte un coup droit, et je le tue. J'allais me mesurer avec son témoin, quand le mien m'arrête et me dit : <( Vous )) vous êtes conduit en brave : allez rejoindre » votre épouse ; dans l'état où elle est, elle a » besoin de vous; c'est à moi à qui monsieur » va avoir affaire. »

Je lui prends la main avec affection et je pars. Je fus bientôt aux trois Maures. Fanchette mourait de frayeur : je la rassure et la fais habiller sur-le-champ en Jokei. Je trouvai justement une veste, une culotte et des bottes qui lui allaient à ravir. J'achetai le tout du garçon de l'hôtel. Je pris son habit d'amazone; je mis notre or et nos effets dans deux porte-manteaux ; j'envoyai chercher des chevaux de poste, et nous voilà tous les deux, par un froid glacial, au milieu de la nuit, galopant ventre à terre. Je fus obligé de ralentir notre course : le mal des postillons fourrageait furieusement mon fémur, et surtout celui de ma pauvre Fanchette. Moyennant quelque chose que je donnai au guide, je la pris en croupe, et n'arrêtai qu'à Etampes, où nous passâmes trois jours à nous délasser l'esprit et le corps des fatigues et des horreurs de la nuit et du jour précédens.

Ce malheureux que je venais de tuer en duel était sans cesse devant mes yeux, et je le vois souvent encore devant moi, quoiqu'il y ait vingt-un ans aujourd'hui que je me sois battu avec lui. Pour le capucin, je n'y pense pas plus que s'il n'eût jamais existé. 0 mau-

dit point d'honneur ! cruel préjugé ! on a beau déclamer contre toi, ta voix parle plus haut que tous les raisonnemens de la pacifique et froide philosophie. Pourquoi cela ? On est encore à se le demander.