CHAPITRE VII

Deux ans de bonheur. La santé de ma ynere s'affaiblit. Elle fait choix d'un cordelier pour être son directeur. Tous les moines se ressemblent. Perfidie atroce du P. Barnabe qui n'a pas le succès qu'il s'en promettait. Je me venge à la fois de la noblesse, du clergé et du tiers-état.

lEN ne dure ici-bas, et le sort se rit de tous nos projets : s'il nous caresse d'une main, il nous déchire de l'autre. L'homme le plus heureux aujourd'hui ne peut pas dire je le serai demain. La fortune, ce tyran du monde, le plus capricieux despote que je connaisse, vous donne un soufflet aussi lestement qu'un baiser : à la preuve.

Heureux époux, heureux père, bon fils et bon ami, l'étude et les plaisirs se disputaient l'emploi de mes journées. Ce bonheur dura

deux ans. Ma mère, qui voulait profiter de l'intérêt que me témoignait le duc de ***, le parrain de mon enfant, me fit apprendre l'anglais, l'allemand et l'italien ; son intention était que je voyageasseavec ce grand seigneur en qualité de secrétaire d'ambassade: il devait incessamment partir pour une mission importante auprès de la cour d'Angleterre. Je possédai bientôt les langues dont je viens de parler. A l'utile je pouvais joindre l'agréable : je savais un peu de musique, je jouais de plusieurs instrumens, et j'avais fait représenter deux petites comédies de ma façon sur deux petits théâtres de la capitale. Ma mère me voyait déjà des yeux de la foi ambassadeur, ministre, académicien, que sais-je ?

Fanchette ne voyait pas de même : elle n'avait que l'ambition de me plaire, de m'aimer, d'être bonne épouse et bonne mère; fidèle à ses devoirs, sa plus douce jouissance était de les remplir ; elle craignait que les voyages et la variété des objets qui fait qu'on s'y attache, ne diminuassent mon attachement pour elle, ou ne finissent par faire naître mille incidens moins heureux que défavorables. L'esprit de cour n'était pas du tout le sien ; la franchise était la base de son

amabilité. Dans les cours, disait-elle, la politique et l'intrigue sont les seules vertus de mise, et ces vertus-là ne sont que des vices. Le courtisan peut et doit paraître aimable sans avoir rien de ce qu'il faut pour Têtre ; et l'amant sincère, le bon époux doivent l'être sans s'étudier à le paraître.

Je sentais tout cela comme Fanchette ; mais l'envie de m'éiever au-dessus de ma sphère, de me créer un nom., une fortune, un état brillant, l'emportait sur tout ce qu'elle me disait et que je m'étais dit avant elle.

On m'appelait déjà M. le secrétaire d'ambassade; avant peu je devais du secrétariat passer à la légation. Au surplus, jusque-là ce n'était qu'un château en Espagne qui fut renversé aussi vite qu'il avait été bâti.

Le duc de *** venait souvent à la maison, et je crus démêler qu'il n'y venait pas que pour ma mère. Je crus m'apercevoir , aux honnêtetés qu'il faisait à ma femme, que mon protecteur ne me protégeait que comme une cause secondaire. Je courais risque d'être, comme Figaro, le courrier de dépêches de monseigneur le comte Almaviva, tandis que ma Suzanne, pendant mon absence, jouerait auprès de monseigneur le rôle d'ambas-

sadrice de poche. Les assiduités du duc m'alarmèrent : je dissimulai, j'observai de plus près sa conduite ; et un certain soir j'en vis assez pour ne pas désirer d'en voir davantage.

Le père de Fanchette venait de faire une grosse maladie. Il s'était retiré à Ruelle dans une maison de campagne de ma mère, où sa fille lui prodiguait les plus tendres soins : il touchait à sa convalescence, et Fanchette était fière de prolonger les jours du plus tendre des pères. Je soupirais après le retour de mon épouse, et ne pouvais cependant lui en vouloir de son absence.

Ma mère, dont la santé s'affaiblissait de jour en jour, s'était jetée à corps perdu dans la dévotion. Elle pleurait ses péchés, les miens, ceux de tout le monde, et travaillait sans relâche à son salut. Quand on n'a rien de mieux à faire, il n'y a pas de mal à cela. De l'amour de la créature à l'amour du créateur, il n'y a qu'un pas, dit-on; et presque toutes les femmes galantes finissent par se faire dévotes : en valent-elles mieux ou pire ? Je ne prononcerai pas sur un point si délicat; tout ce que je sais, c'est que Madeleine et Maintenon, repentantes, sont loin de valoir Ninon et Pompadour, pécheresses.

Sans y regarder de si près, soit par faiblesse, peur du diable, ou confiance en Dieu, ma très chère mère priait de bonne foi, faisait des aumônes et communiait tous les dimanches et fêtes des mains du P. Barnabe, cordelier, son confesseur, son directeur, son factotum.

Ce P. Barnabe, vrai monstre dans toutes les formes, n'avait rien de l'homme que les vices qu'il savait décorer du plus humble extérieur : l'hypocrisie la mieux caractérisée le caractérisait. Ses actions contrastaient merveilleusement avec ses paroles. Ange et diable quand il le fallait, il faisait ce qu'il voulait de sa personne. Il n'était moine que par le froc; d'ailleurs, c'était un bouc, un vrai satyre ceint du cordon de saint François, et malgré l'odeur d'impudicité qui l'annonçait partout où il devait passer, la réputation des P. P. frapparts de son ordre, qu'il méritait à juste titre, ne l'atteignit jamais, tant il avait soin de ne se montrer en public, au confessionnal, à l'autel et en chaire, qu'avec l'humilité, la componction et la ferveur requises.

Mais, à huis clos, quand il s'agissait de faire ou de défaire un mariage, de servir un homme de cour, de robe ou de finance dans

des amours illicites; de brocanter, colporter, vendre ou enlever une jeune fille; troubler un ménage; piller la veuve et l'orphelin; ruiner des familles après y avoir porté le libertinage et le déshonneur; salarier le crime, soudoyer ses complices, absoudre les grands criminels, assurer une place en paradis à l'âme crédule et pusillanime qui se fiait à son éloquence perfide et mercenaire moyennant tant, c'était un marché conclu, et le P. Barnabe, le plus adroit et le plus fourbe des caméléons de la ville et de la cour, devenait au besoin le plus fier sacrogorgon, escroc, spadassin, faussaire, assassin, apostat : pour de l'argent il était tout. Sa philosophie était le cynisme, et l'immoralité sa morale; de sorte que la gangrène de ses mœurs se communiquait à tout ce qui l'approchait. Peu s'en fallût que cette peste ne parvînt jusqu'à Fanchette, et que le bonheur de toute ma vie ne fût à jamais empoisonné par le souffle impur de ce moine impie et féroce.

La veille de Noël, ma mère était allée au

couvent de son cher directeur entendre la

messe de minuit. Justine, l'une de ses femmes

-de chambre, et moi, étions les gardiens de

a maison.

En attendant qu'elle revînt, je m'occupais à relire une lettre de Fanchette, et j'allais lui faire réponse, lorsque je vois entrer le P. Barnabe. Etonné de me trouver, il ne put s'empêcher de faire un mouvement de surprise, et se remit tout à coup en me disant : « Quoi ! )) madame votre mère est déjà partie? je ve- » nais la chercher. — Elle vient de sortir il )) y a un instant, lui répondis-je; et je ne me » coucherai pas qu'elle ne soit de retour. — » Vous ferez bien, me dit-il, d'un ton douce- » reux, c'est une si bonne mère! vous lui )) devez bien des égards. La pieuse dame, » que le Ciel la conserve pour ses enfans et » pour les pauvres! je vais la rejoindre; » bonsoir, mon jeune ami. » Je me lève pour le reconduire. « Restez, restez, vous êtes » occupé ; je serais fâché de vous déranger. » Il me quitte en disant ces mots; je le salue et me remets à écrire. J'étais inquiet; je prête l'oreille et j'entends fermer la porte de la rue. Je n'étais cependant point encore tranquille. Pourquoi ce moine vient-il à cette heure, me disais-je? cette visite me paraît suspecte et m'a tout l'air d'un prétexte. II suffisait qu'il fût moine pour que je m'en défiasse. J'étais payé pour cela ; et je m'en

défiai. Je me lève et marche à pas de loup : comme je vais ouvrir la porte qui donne sur l'escalier, j'entends quelqu'un monter doucement, et le frottement d'une robe contre la rampe. Je m'arrête et j'écoute, même bruit. J'entr'ouvre avec précaution la porte, et je vois mon Barnabe qui file sur la pointe du pied chez Justine. Je me doute de quelque complot, et je me retire en laissant toujours la porte entr'ouverte. Le moine entre, et l'on met les verrous Pour me faire prendre le change sur son départ, il avait ouvert et refermé la porte cochère, mjais sans sortir.

(( On conspire ici, me dis-je, sachons contre » qui : montons et écoutons. » J'ôte mes souliers et j'arrive à l'entrée du petit conciliabule.

(( Allons, vite, ma belle, mon aimable petit » ange, disait-il à Justine, il n'y a pas de » temps à perdre, le duc nous attend au bout » de la rue, dans sa berline. Voici le mo- )) ment : tu sais ce qu'il nous a promis. » Notre fortune est faite; et désormais m.a » Justine est ma divinité, l'autel où je sa- » crifie. La volupté, voilà ma religion, et tes » attraits vraiment célestes auront seuls mes «hommages... Ah! je n'ai jamais mieux

» senti le triomphe de la créature sur le » Créateur que dans ce moment délicieux. » En disant ce blasphème, il l'embrasse en vrai cordelier, et lui fait à la hâte tout ce qu'un moine en pareil cas se dépêche de faire à une fille encore fraîche et jolie. Il faut l'avouer, Justine était l'une et l'autre. Le lit craque et confirme les soupçons de paillardise et d'impudicité que j'avais toujours conçus de cet hypocrite et mielleux directeur. (( ALon- )) dres, ajouta-t-il, nous serons à l'abri du » besoin et de toute poursuite. Le duc aura )) sa Fanchette, il nous la devra; et pour ré- » compense il nous mariera, nous dotera » richement : je jetterai le froc aux orties, » et troquerai le cordon de Saint-François » contre la ceinture de Vénus, contre le joli » bijou de ma Justine : nous nous aurons » sans gêne, sans contrainte; c'est bien juste, » un service en vaut un autre, n'est-ce pas? » Vivent les grands seigneurs ! comme ils » paient grassement les agens de leurs plai- )) sirs! A propos, j'oubliais de te remettre cet )) à compte de deux cents louis, les voici. » Prends le passe-partout, introduis-nous à » Ruelle, et partons... Avant de mettre ton » fichu, laisse-moi , mon amour , laisse-moi

)) baiser ces deux jolis boutons de rose. » Justine ne disait mot et se laissait aller aux désirs lascifs et turbulents de ce sacripan de cordelier. Nouveaux baisers, nouveaux craquements de lit. On éteint la lumière, et les scélérats s'apprêtent à partir. « Ah ! ma Jus- )) tine, disait le satyre, la jolie messe de » minuit que je viens de chanter en faux- » bourdon! il n'en est pas qui la vaille! » Allons, partons; à Londres, j'en chanterai » bien d'autres. »

J'étais furieux, mais il n'était pas prudent d'éclater; je me contins et descendis aussi doucement que j'étais monté : je rentre, remets mes souliers, me saisis d'une paire de pistolets, vais à l'écurie, prends le cheval de ma mère, le monte à cru, et me voilà galopant ventre à terre sur la route de Ruelle; j'arrive avant les ravisseurs. Je sonne ; le vieux Saint-Louis vient m'ouvrir : « Qu'y a-t-il )) donc, me dit-il tout effrayé? — Rien ; ras- » surez-vous: où est ma femme ? où est mon » enfant ? — Ils dorment, et moi je veille en » m'amusant à faire une partie d'échecs avec » mon voisin. — Bon. Eteignez les lumières, » ne dites mot, vous allez tout savoir. Un » peu plus tard vous étiez peut-être égorgé ;

)) un peu plus tard je perdais ma femme et )) mon enfant. J'ai entendu le complot : le » duc de ***, le P. Barnabe.... Justine, la » concubine de ce moine infâme.... — Quoi ! )) Justine? — Oui! Justine: tout cela conspire » contre vous, contre moi , un rapt, un viol, » un assassinat.... Les moines, les grands )) sont capables de tout. Avez-vous des armes? » — Oui: un fusil à deux coups. — Est-il « chargé ? — Oui. ■ — Et moi j'ai deux pisto- » lets. — Et moi, dit le voisin, j'ai du cou- » rage, de la force, des coups de poing et des » coups de pied au service des ravisseurs et )) des assassins. — Eveillez Fanchette, dis-je » au voisin, prévenez-la, et ferme sur nos » gardes. »

Un quart d'heure après mon arrivée, nous entendons une voiture s'arrêter devant la grille d'entrée : la clef se met dans la serrure; le duc et le moine entrent conduits par Justine, qui leur dit à demi-voix : « Voilà qui » va bien, tout dort; cachez -vous dans la » remise, je vais faire lever Fanchette : si » elle résiste, je vous appelerai. » De notre côté, nous nous cachons sous l'escalier, et laissons monter la femme de chambre. Le voisin avait fait la leçon à Fanchette. Je sors,

un pistolet à la main; je vais fermer la grille que Justine av'ait laissée entr'ouverte, et je vole à la remise, en criant: «A moi, mes )) amis ! feu sans pitié sur le premier qui » bouge ! )) Le père de Fanchette accourt, et couche en joue le duc de ***, qui s'était tapi sous un cabriolet; mci, je mets le pistolet sur la poitrine du moine qui s'était blotti dans la pierre où l'on fait boire les chevaux; pour le voisin il faisait sentinelle à la grille d'entrée, armé d'une bûche et prêt à exterminer le premier qui aurait voulu sortir. Au bruit qu'il entendit faire dans la cour, le postillon avait piqué des deux et s'était enfui au grand galop. J'avais bien envie de faire sauter la cervelle à l'infernal Barnabe; le bon vieux Saint-Louis n'attendait que mon ordre pour tirer sur le duc. Tout scélérat qu'était ce grand seigneur, il m'avait protégé avant que je le connusse pour ce qu'il était : j'avais déjoué son complot abominable, cela me suffisait; mais je n'étais pas vengé du maudit moine, et je voulais l'être; je voulais surtout désabuser ma digne mère, en lui arrachant le bandeau fatal qui l'aveuglait, en lui faisante onnaître le monstre qui avait usurpé sa confiance.

« Si tu fais le moindre mouvement, lui

» dis-je, tu es mort ; et te tuer serait un ser- » vice à rendre à l'humanité. Mais non, ce » n'est pas de ma main que tu dois périr, » c'est de celle du bourreau. Si tu veux vi- » vre, si tu veux encore te souiller de quelque » crime, car ce doit être un besoin pour toi ; » c'est celui de tous les criminels comme toi » qui se couvrent du manteau de la religion )) pour faire impunément des dupes et des » victimes; en tout cas je ne serai pas la )) tienne ; si tu veux vivre, te dis-je, il faut que » tu me confesses ici ta conduite; que tu m'é- )) crives cette odieuse confession; que tu la )) signes, sans omettre que tu es venu à mi- )) nuit chez ma mère ; que tu as forniqué avec » sa femme de chambre, pour l'enhardir en » quelque sorte à protéger le rapt que tu al- )) lais commettre ; il faut que tu nommes tes » complices, et que ces mêmes complices si- )) gnent ta déclaration , sans quoi toi et les )) tiens allez périr à l'instant. Je serai assez » discret, je veux bien vous le promettre, » pour ne montrer cette confession qu'à ma » mère; je la lui dois pour la faire rougir )) d'avoir cru trop longtemps à la vertu » du plus scélérat de tous les moines, à » l'amitié du plus fourbe des courtisans,

)) et à la probité de la plus perfide des » soubrettes. »

(( Pour vivre, il n'est rien que je ne fasse, » répond le moine d'une voix tremblante, je )) vais écrire et signer tout ce que vous vou- » drez. — Et vous, monsieur le duc? — Moi » de même. — Et toi, lâche coquine, criai-je » à la femme de chambre ? — Et moi de » même. «

Le voisin et le père de Fanchette s'emparent du duc qui se débattait en vain, et je m'emparai du P. Barnabe, que je tenais ferme au collet et que je menaçais toujours du pistolet. Nous entrons : Fanchette descend avec des plumes, de l'encre et du papier; voilà ce que le moine écrivit :

(( Je soussigné P. Barnabe, cordelier au » grand couvent dudit ordre à Paris, me dé- » clare l'auteur d'un rapt prémédité quej'al- )) lais commettre dans la nuit du vingt-quatre » au vingt-cinq décembre de la présente an- » née, en la maison de mademoiselle D***, » sise à Ruelle, envers la femme du fils de » la susdite; que j'ai été poussé à cet acte » d'iniquité par les promesses du duc de D*** » qui devait à Londres me marier à Justine, » fille majeure, attachée au service de la de-

)) moiselle D***; qu'avant de me rendre à » Ruelle, j'ai forniqué deux fois avec ladite )) Justine ; que j'ai été pris sur le fait ; que » mes complices et moi sommes indignes du » jour qu'on veut bien nous laisserpour nous )) donner le temps de nous repentir et de mé- » riter l'indulgence de Dieu et des hommes. » En foi de quoi, j'ai écrit de ma main, et en » pleine connaissance, la présente déclara- » tion, pour servir en temps et lieu; et les )^ susdits dénommés mes complices, pour con- » firmer la vérité des faits que j'énonce, ont » signé avec moi. A Ruelle, ce vingt-cinq » décembre, à deux heures du matin, l'an » mil sept cent quatre-vingt.

)) Le P. Barnabe, le duc de***, )) Justine. »

Cela fait, nous fouillâmes le moine, le duc et la femme de chambre. Sous la robe du premier, nous trouvâmes un poignard et deux paquets de cordes; dans la poche du duc, une fiole d'opium; et dans celle de Justine, toute la correspondance du sacripan de cordelier avec sa concubine. Nous prîmes le tout et leur souhaitâmes le bonjour, en les mettant tous les trois à la porte que nous fermâmes à double tour sur eux.

L'expédition que nous venions de faire nous avait assez agités pour prendre un peu de repos ; c'est ce que nous fîmes. Je remerciai le voisin de la main-forte qu'il nous avait prêtée; je le priai de passer la nuit avec nous, et d'attendre qu'il fît jour pour aller rendre compte à ma digne mère de mon absence et dissiper l'inquiétude mortelle où elle devait être, ne m'ayant pas trouvé chez elle en revenant de la messe de minuit.