CHAPITRE VIII

Abomination. Je perds dans le même jour ma femme, son père, vxon enfant et la meilleure des mères. Je suis inconsolable.

A^ UAND les honnêtes gens dorment, les méchants veillent. Vérité incontestable dont je ne fus pas assez pénétré. Je fis cette réflexion trop tard, et j'en fus cruellement puni. J'eus tort de me fier aux remords d'un moine et d'un grand seigneur; ces deux classes d'hommes commettent toujours le crime de sang-froid et ne se repentent jamais.

Il était tout au plus quatre heures du matin quand, dans mon premier sommeil, je me sentis suffoqué par une odeur de suie et une

épaisse fumée. Je me réveille; la chambre où je couchais en était pleine. Au même instant, le voisin enfonce la porte en me criant : (( Malheureux ! sauvez-vous ! les deux tiers » de la maison sont la proie des fîammes. » Je n'ai que le temps de passer à la hâte ma culotte, de prendre ma femme et mon enfant, et de me sauver comme je peux avec ces précieux fardeaux. Je ne suis pas dans la cour que l'escalier et latoiture s'écroulent sous les poutres embrasées. On sonne le tocsin : tout le village accourt. On ouvre la grille d'entrée, le voisin en avait la clef : une vieille femme toutedécrépite se présente et m'offre ses soins et sa maisonnette. J'y transporte avec l'aide du voisin ma pauvre Fanchette que l'effroi général avait fait évanouir, et mon cher enfant qui dormait encore. La vieille s'empresse de secourir Fanchette; elle revient à elle, et la première chose qu'elle demande, c'est son enfant et son père. Je lui mets son enfant entre les bras; je les recommande tous les deux à la vieille que j'appelle ma bienfaitrice, et je vole avec le voisin au secours du bon vieux Saint-Louis. Hélas! ce fut en vain, le malheureux vieillard était la victime de cet horrible et rapide incendie; on ne trouve pas un

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seul de ses vestiges, le corps de logis qu'il habitait n'était plus qu'un monceau de cendres. Le voisin était dans un état affreux, et redemandait à grands cris son ami d'enfance et de toute sa vie. Je pleure le père de Fanchette et ne sais comment annoncer à sa fille cette affreuse nouvelle. Cependant jeretourne chez la vieille avec le bon voisin ; nous entrons : plus de vieille, plus d'épouse, plus de fils, tout était disparu. Jugez de ma surprise, de ma douleur, de mon désespoir. Que penser ? que faire? Je m'informe de cette vieille, personne ne la connaît, personne ne peut m'en dire ni lenomnila demeure, La maisonnette où j'avais transporté ma femme et mon enfant appartenait à un pauvre jardinier qui ne l'habitait plusdepuislongtemps; et tout le monde s'accordait pour dire qu'il y avait dans cet enlèvement etdans cetincendie quelque chose de coupable et de mystérieux. Il me vint à l'idée sur-le-champ que l'un et l'autre pouvaient être l'effet abominable de la vengeance du duc de D***et du misérable moine; que dans le bouleversement causé par la stupeur générale et l'effroi de tousj'avais inconsidérémentdonné tête baisséedans le piège. Je pris tout à coup mon parti : il ne fallait pas biaiser; et le dé-

sir de découvrir les auteurs du rapt et de l'incendie prit la place de mon désespoir. Le voisin m'emmena chez lui, m'habilla comme il put, et résolut de ne me quitter qu'après avoir contribué à ma vengeance et à celle de son malheureux ami. Nous nous embrassons, donnons des larm.es à la nature, à l'amour, à l'amitié, nous jurons un attachement inviolable, et prenons le chemin de Paris. Heureusement que dans la culotte que je passai à la hâte lors de mon réveil en sursaut, j'avais la pièce de conviction, la confession infernale de ce moine exécrable, signée par ses complices aussi exécrables que lui. Nous arrivons chez ma mère, elle était mourante; elle s'éteignait comme une lampe qui finit. Son médecin nous dit qu'elle n'avait pas vingt-quatre heures à vivre, et lui avait conseillé démettre ordre à ses affaires et à sa conscience : il y avait longtemps qu'elle était en règle sur ces deux articles. J'entre avec le voisin dans sa chambre à coucher. (( Ah ! mon fils, me dit- )) elle, un peu plus tard je n'avais pas le plai- » sir de t'embrasser pour la dernière fois, et » je mourais la plus infortunée des mères. » Elle était en parfaite connaissance, et me dit d'un ton douloureux d'aller chercher son

confesseur. Je saisis ce moment; je ramassai toutes mes forces pour lui dire de se préparer au coup que j'allais lui porter. J'oubliai pour un instant ceux qui venaient de me frapper d'une manière si cruelle, pour ne m'occuper que de ma pauvre mère, et la désabuser à son lit de mort sur le compte du scélérat dont j'étais à coup sûr la victime. « Tenez, ma » mère, lisez cette confession infâme, et )) repentez-vous d'avoir donné votre con- )) fiance à un monstre. Voyez la cause » de mon absence, et jugez si elle était » légitime. »

Ma mère lut, frémit et eut la force de rayer elle-même de son testament les douze cents livres de rente qu'elle faisait au plus féroce, au plus corrompu des hommes, à l'abominable P. Barnabe. « Où est Fanchette,ma » fille, son père, mon petit-fils? que je les )) embrasse avant de mourir ! »

Je lui racontai succinctem.ent les horreurs qui venaient de se passer et les malheurs qui en avaient été la suite. Elle eut la fermeté de les entendre, de me plaindre et de m'exhorter à me méfier des grands, des moines et des excès de fureur auxquels le désir de me venger pourrait me porter. « Il te reste un ami

» dans monsieur, ajouta-t-elle, en montrant )) le voisin; partage avec lui la fortune que je )) te laisse, ô mon fils! elle est suffisante pour » vous faire vivre dans l'aisance: remplis mes )) dernières volontés envers les pauvres : ré- » serve toujours une somme pour la part du )) malheureux, et tu prospéreras. Si le sort las » de te poursuivre, te fait un jour retrouver ta )) femme et ton enfant, parle-leur souvent de )) moi, et n'oublie jamais que j'ai vécu et que » je meurs en les aimant. Il te reste un frère; » sois son tuteur, son ami, et tiens-lui lieu de » père. Adieu, mon fils, c'est pour toujours. » Si jamais... »

Elle ne put achever et mourut en me bénissant. Je me jetai sur le corps inanimé de la meilleure des mères : la suivre au tombeau était mon seul espoir. Le voisin, l'ami du père de Fanchette, m'arracha de ce lieu de douleur et me préserva de mon désespoir par ses sages conseils et ses pieuses exhortations.

Je pleure encore tous les jours cette tendre mère dont la mémoire respectable et chérie ne sortira de mon cœur que quand il cessera de battre pour elle et mes plus douces affections.

Que d'assauts douloureux dans un jour!

quels sinistres avant-coureurs des orages qui devaient fondre et qui ont fondu sur ma déplorable vie, et sous lesquels je n'ai pas succombé par le hasard le plus inconcevable !