CHAPITRE IX

Obsèques de tna mère. Je charge M. Bonnefoi, avocatconsultant, de mes ajffaires et de celles de mon frère. Je quitte Paris, après avoir fait perquisition du duc dé"', du P Barnabe et de Justine. M. Bonico, le voisin

' qui m'avait prêté main-forte à Ruelle, est mon compagnon de voyage. Nous sommes inséparables.

)4fr<é^ E chêne se raidit contre l'orage, et semble, par sa stature colossale et majestueuse, fait pour lutter contre l'intempérie des saisons : à force de résister il se brise, et ses débris épars annoncent au voyageur qu'il faut céder au plus fort.

Le roseau flexible et de faible consistance, se courbe au moindre vent du nord. Les Autans se déchaînent en vain contre lui : sa fragilité vacillante s'incline et plie sous leur colère ; il suit l'impulsion qu'on lui donne, et ses rameaux timides, battus par la tempête,

reprennent leur verdure et leur fraîcheur, quand un ciel pur et serein, quand un doux zéphir succèdent à l'ouragan destructeur et vorace.

Docile comme l'humble roseau, je me courbai sous la main de fer qui s'appesantissait sur moi. L'espérance fut pour moi le zéphir qui rafraîchit mon sang brûlé par la douleur sourde qui minait ma déplorable existence. La consolation que m'offrait l'amitié de M. Bonico, figurait le ciel pur et serein; il chassait loin de moi l'orage qui venait d'éclater sur ma tête. Je ne luttai point comme le chêne, et je ne fus pas brisé. Abattu comme le roseau, je me relevai comme lui à l'invitation douce de l'ami qui me fit entrevoir avec la fin de mes peines un avenir heureux et paisible.

Je commençai par rendre les derniers devoirs à ma pauvre mère, et la pompe de ses funérailles étalait à tous les yeux mes regrets et mon amour fihal. Je vis avec une douce joie mêlée de l'amertume d'avoir perdu la meilleure des mères, tous ses amis et tous les acteurs des trois grands théâtres de la capitale, assister à son convoi. Deux cents pauvres habillés à ses frais, précédaient le cor-

tège funèbre et pleuraient à chaudes larmes; leur silence morne et lugubre disait à tout le monde : « Nous avons perdu notre appui, no- )) tremère! » Mon frère et moi suivions à pied le cercueil, et nos sanglots étouffés indiquaient assez ce que nous redemandions, hélas ! vainement. Je l'avouerai, ce spectacle attendrissant et douloureux, tout en attachant mes regards humides sur ce que je perdais, ne me distraiait pas de la perte que je venais de faire. Il me tardait d'avoir satisfait à la nature, pour m'acquitter envers l'amour, l'hymen et l'amitié, pour les venger tous les trois.

Arrivé à l'endroit fatal, au bord de la fosse avide autant qu'avare, qui allait se fermer, pour ne jamais s'ouvrir, sur les restes précieux de ma tendre mère, au moment où le cercueil allait y descendre, je me précipitai par trois fois dans ce gouffre de l'éternité dont tout le monde parle, et que personne ne peut définir. M. Bonico s'y élance après moi, m'en retire, et m'emporte hors de l'enceinte sépulcrale. J'étais sans connaissance, inanimé ; il me crut mort. Il envoie chercher une voiture de place; il m'y dépose, s'y met à mes côtés, et m.e ramène chez ma mère, rue de Vaugirard.

Quand je revins à moi, je me crus dans un désert; tout était d'un vide dans cette maison!... Celle qui l'embellissait par sa présence, qui animait, vivifiait tout ce qui l'entourait par son amabilité, sa douceur et sa bienfaisance, ne l'habitait plus; un froid cercueil, six misérables pieds de terre, un mur d'airain que la mort impitoyable venait d'élever entre elle et moi, la retranchait à jamais du nombre des vivans. L'amie de l'humanité, la fille chérie de Melpomène, la sœur des Grâces, un des plus beaux chefs-d'œuvre de la nature, allait devenir la pâture des vers; celle qui avait fait les délices de la capitale, en faisait les douleurs, les regrets. Ma mère n'était plus; et les arts, les plaisirs, l'amitié, Melpomène et l'Amour avaient un crêpe au bras. Dans le calme qui remplaça l'agitation de mes sens, je fis ce quatrain que je mis sur-le-champ au bas de son portrait; on y voit plus le fils que le poëte ;

Pleurez, pleurez, Melpomène et l'Amour ! D... n'est plus, votre empire chancelle ; De vos succès jalouse, tour à tour Elle fut vous, et vous n'êtes plus elle.

Ces méchans vers partaient de mon cœur;

ils étaient un bien faible tribut de reconnaissance que je payais à ma mère; eh bien, ce pauvre petit quatrain outragea l'orgueil de ses rivales qui n'y virent que l'amour-propre, et non de l'amour filial. Les V...s, Les R...t, les St. V...1, traitèrent de fou le fils de ma mère; et le fils de ma mère, tout à sa mère, ne vit dans ce moment, et ne voit encore que sa mère. Sans leur répondre un seul mot de haine, il laissa clabauder, crier, injurier les anciennes camarades de sa mère qui blasphémaient et couvraient d'opprobre la mémoire d'une femme qui les avait aimées, et j'ose dire protégées : ma mère n'est plus!... elles vivent ces dames célèbres en tout genre; et l'on parle plus aujourd'hui de D... morte, que des V...s, des R...t, des St. V...1, qui sont pleines de vie.

O D,..! ô ma mère! que ton ombre doit être fière ! La nature et l'amitié ont flagellé celles qui flagellaient ta mémoire. La peine du talion vient de leur être infligée par ton fils et la bonne D...1.

Revenons aux dernières volontés de cette digne mère que je dus suivre de point en point avant de songer à moi. J'ouvre son testament dont elle m'avait nommé l'exécu-

teur; j'en remplis toutes les clauses envers ses domestiques et ses pauvres qu'elle n'avait pas oubliés, et je le remis ensuite entre les mains de M. Bonnefoi, un de ses amis, et de plus, honnête et loyal avocat-consultant. Il fit faire un inventaire du mobilier, qui dura huit jours consécutifs. Il statua les intérêts de mon frère et les miens : nous nous trouvâmes chacun à la tête d'une fortune de dix mille livres de rente perpétuelle sur le roi et l'hôtel de ville. Une somme de trente mille francs que ma mère avait toujours en réserve pour des actes de bienfaisance, fut partagée entre mon frère et moi. Je pris mes quinze mille livres ; et après avoir fait nommer M. Bonnefoi le tuteur de mon frère et le mien pendant les courses que j'allais faire, je fis les préparatifs de mon départ. Avant de me mettre en route, je fus avec M. Bonico prendre des renseignemens sur le duc de D*** et ses complices infernaux. On nous dit à son hôtel qu'il était parti depuis huit jours pour l'ambassade de Londres. De là nous fûmes au grand couvent des cordeliers demander le P. Barnabe. On n'avait point de ses nouvelles depuis la veille de noël, et <( quelques perquisitions que l'on ait faites.

» nous dit le P. prieur, on ignore ce qu'est » devenu ce saint personnage. C'est une » grande perte pour notre maison, ajouta- » t-il. »

J'avais promis le secret, et je me tus sur le compte de ce monstre, malgré la démangeaison que j'avais de le démasquer.

D'après ces informations, je ne doutai plus que ma femme et mon enfant ne fussent à Londres avec toute la clique infernale; je ne doutai plus que le duc de *** ne se flattât de l'impunité de son crime, en raison du crédit dont il devait jouir par sa place d'ambassadeur dans une cour étrangère.

Le crédit ne m'intimida point, et je me décidai sur-le-champ à partir pour l'Angleterre. M. Bonico fut à Ruelle mettre ordre à ses affaires, et revint me rejoindre avec un millier d'écus qu'il ajouta à mes quinze mille francs. Je fis mes adieux à M. Bonnefoi, à qui je recommandai mon frère; je montai en chaise de poste avec mon compagnon de voyage, et nous prîmes la route de Londres.