CHAPITRE X

Chemin faisant, M. Bonico me raconte son histoire. Son caractère. Ses moyens. Son originalité. Nous arrivons a Calais.

BSORBÉ dans les réflexions, et tout entier aux pertes que je venais de ^^+N^JÎ faire, je ne desserrai pas les dents depuis Paris jusqu'à Beauvais. M. Bonico payait à chaque poste; je l'avais chargé de ce détail qu'il entendait à merveille. Nousallions jour et nuit ; et nous avions fait nos petites provisions moins par économie que dans le dessein d'arriver plus vite.

En sortant de Beauvais, mon compagnon de voyage me tire par le bras et m'arrache au délire de ma vie exaltée qui me faisait parcourir les espaces imaginaires sur les ailes

noirâtres et légères des songes sinistres et malfaisans.

« Si vous ne voulez pas me parler, me ditil, à vous permis, vous avez sans doute vos raisons pour cela ; mais moi, mon cher monsieur, je suis tourmenté du besoin contraire, et il faut absolument, avant d'aller plus loin, avant de nous lier davantage, il faut que je vous parle ; j'en meurs d'envie. Oui, monsieur, je dois vous dire qui je suis, vous mettre au fait de mon caractère, enfin vius apprendre les particularités de ma vie; c'est dans les détails que l'on juge bien ou mal de l'homme. Pour bien s'aimer il faut bien se connaître : je vous connais moi, et vous ne me connaissez pas . Vous allez donc me connaître, vous allez entendre mon histoire bien circonstanciée, sans quoi je descends à l'instant de voiture, et je vous quitte. »

Ce ton brusque et sincère me dérida; jeme mis à sourire en lui disant : « Parlez, cher » Bonico, parlez tant que vous voudrez, et » je vous écouterai tant que je pourrai, »

« Oui, mon cher compagnon de voyage, je parlerai, je parlerai, je vais parler, je parle. J'ai fait tous les métiers, honnêtes s'entend, et je ne me suis point enrichi;

c'est tout clair, cela devait être, je ne me plains pas.

» J'ai cherché le bonheur pour les autres ; je ne l'ai jamais trouvé pour moi, cela devait être encore ; je n'en suis pas fâché,

» J'ai servi votre roi avec honneur et loyauté; j'ai fait mon devoir, On a récompensé l'intrigue, on m'a oublié ; tout cela était dans l'ordre, vu la gestion des affaires politiques; d'ailleurs c'est presque partout l'usage. Ce n'est pas votre roi qui a tort, c'est son conseil, ses ministres, les harpies, les vampires, les sirènes qui l'entourent.

)) J'ai mille écus pour tout vaillant, et une petite maison à Ruelle, voisine de celle que vous aviez, c'est plus encore que je ne devais attendre de l'injustice des hommes, de la sottise du temps et de la perfidie du sort.

» Je viens de perdre un ami de vingt ans. Tout est compensé; le même jour j'ai fait votre connaissance. Vous m'aiderez à supporter la perte de mon ami, vous le remplacerez, je l'espère; je dis plus, j'y compte. Voilà qui ne va pas déjà si mal.

» Mais avant d'attraper cette espèce de petit bien-être, par combien de chemins d'épines et de ronces il m'a fallu passer!

)> Mon père était un noble napolitain: c'était une médaille sans revers ; je veux dire qu'il était franc comme l'osier ; et quoique noble de la vieille roche, quoiqu'un des premiers officiers du roi deNaples,il n'avait rien de la fausseté des naturels du pays. C'était un Sully, mais son princen'était pas un Henri IV; son caractère jurait auprès de celui du monarque, comme le vert sur le bleu. Il fut bientôt disgracié : il se réfugia en France avec une petite fortune et une grande famille dont je suis aujourd'hui le seul rejeton. Le malheur s'attache à la probité. Mon père mourut pauvre; sa réputation d'honnête et brave officier fut tout le patrimoine qu'il me laissa. Grâces au cielje n'ai point altéré mon patrimoine, et à mes mille écus près et ma petite maison de Ruelle, je suis aussi pauvre que mon père. J'étais de son vivant cadetdans le régiment de la Fère: après sa mort je montai en grade. Je ne me mariai jamais; je n'eus qu'un seul ami, celui que je viens de perdre. Je me distinguai dans la guerre injuste de Corse. Je suivis ponctuellement les ordres de mes chefs, il fallait obéir ; point de soldats sans discipline. J'eus le bonheur de sauver la vie à mon colonel; de lieutenant que

j'étais il me fit sur le champ de bataille capitaine des grenadiers. L'envie s'attacha à moi, de plats jaloux me suscitèrent de méchantes affaires; j'en sortis avec honneur, et je tuai en combat singulier deux de mes adversaires les plus acharnés. Mon colonel mourut, je perdis en lui mon appui, mon protecteur. Celui qui le remplaça fut un jeune courtisan protégé par la courtisane du prince. Ce nouveau colonel était l'être le plus immoral que j'aie jamais connu : une jolie figure et une noblesse financière, voilà ce qui le mit en faveur. Il bouleversa tout dans le régiment, pour s'entourer de ses créatures nulles comme lui. Je me déclarai hautement contre une foule d'abus, d'innovations qui me révoltaient: il voulut m'humilier; je le mis à la raison en l'appelant en duel. Le lâche usa de son autorité pour se déshonorer tout à fait ; il écrivit, ou plutôt fit écrire contre moi au ministre de la guerre un mémoire abomiinable qu'il eut la bassesse de signer, et je fusdestitué. Avant de quitter le régiment, je lui crachai à la figure, et revins à Paris, où je me fis recevoir médecin. J'innovai dans cet art systématique et plein de données. Je tuais moins que mes confrères, et je m'en fis autant d'ennemis. Un

fameux tueur, médecin en vogue, l'un de mes plus obstinés antagonistes, vint à mourir, je m'égayai sur son compte, en faisant circuler cette épitaphe, la voici ;

Tout Paris a connu le grand médecin Besme, Qui des gens qu'il tuait se fit des revenus : Malades, riez tous, il ne vous tuera plus ; Car, voulant se guérir, il s'est tué lui-même.

Ses partisans, qui étaient en grand nombre, se déchaînèrent après moi de plus belle, et se disputaient déjà ma curée, lorsque je fus prévenu à temps pour échapper à leurs stylets, à leurs poisons. M'attaquer en face, aucun ne l'eût osé; mais en traître, par derrière, comme on dit, tous s'en faisaient honneur. Je pris le parti de fuir ; et répandant partout que je m'expatriais, je me retirai à Ruelle où vous m'aveztrouvé joijant une partie d'échecs avec le bon Saint-Louis. J'y exerçai pendant cinq ans mon art que la Faculté de Paris avait proscrit. Vingt médecins célèbres de cette grande ville se servent de mes procédés en les condamnant. Ils ont tramé ma ruine, et j'ai fait leur fortune. Le village de Ruelle, plus juste envers moi que la capitale, se trouve bien de ma médecine, qui n'est autre chose

que du régime et de la patience. J'y ai amassé les mille écus que j'ai avec moi, et acheté une petite maison où je veux finir mes jours. Vous me connaissez maintenant, voilà ma façon d'être; je devais vous en instruire, afin de ne vous laisser aucun doute sur la moralité de l'ami que vous vous êtes choisi. J'ai dit ce que j'avais à vous dire. J'ai parlé assez pour me taire, et je me tais. Parlez à votre tour.»

(( Je m'applaudis, lui dis-je en l'embrassant, » d'avoir lu dans votre âme dès le premier » abord. Quoique jeune, l'expérience et le » malheur m'ont de bonne heure appris à » étudier les hommes avant de m'y livrer. La )) bravoure que vous m'avez montrée dans la » malheureuse nuit où nous avons perdu tout » ce que nous avions de plus cher, vous dis- » pensait du récit que vous avez bien voulu )) me faire : il ne peut qu'ajouter à l'amitié )) fondée sur l'estime que j'ai et que j'aurai » toute ma vie pour vous. Soyons insépara- » blés ; nous devons l'être, nous nous con- » venons. »

« Et nous le serons, me répondit-il, en me » portant la main sur son cœur. »

Je payai sa confidence par la mienne, et tout en jasant amicalement, nous arrivâmes

contens l'un de l'autre à Calais. Jamais chemin ne me parut plus court. Douce amitié, tu gagnes à te faire connaître, et l'amour souvent y perd!