CHAPITRE XII

Récit, repentir et mort de Justine

N méchant galetas éclairé par la lueur pâle et vacillante d'une chétive lampe qui donnait une teinte obscure et rembrunie à nos visages sur lesquels l'horreur et la pitié se peignaient tourà tour , recelait deux misérables créatures, Justine était mourante dans un châlit ; une couverture toute déchirée et un peu de paille attestaient la détresse la plus complète. Une vieille femme, qu'elle appelait sa mère, était assise à ses côtés sur un tabouret tout vermoulu. Nous approchons de la moribonde, non sans effroi.

(( Le ciel, me dit-elle d'une voix faible et tremblante, n'a pas permis que je meure avant que j'aie déposé dans votre sein les

horreurs auxquelles je me suis livrée, et les secrets épouvantables dont le mystère une fois éclairci va vous rendre à l'espoir, et bientôt au bonheur auquel la vertu devrait toujours prétendre, si l'intrigue toujours active et criminelle des méchans ne redoublait nuit et jour d'efforts pour la persécuter et la rendre malheureuse.

)) Je fus l'instrument aveugle du crime, et ma conscience, brisée aujourd'hui par les remords qui la déchirent, va briser l'instrument et l'ouvrier. Je vais paraître bientôt devant le tribunal auguste où le grand juge pèse dans une balance égale tousleshumains, et leur assigne la place qu'ils doivent occuper dans sa vengeance ou sa miséricorde.

» Je n'ai pas besoin de vous instruire de ce que vous savez aussi bien que moi, de vous reporter à l'époque fatale où le moine le plus hypocrite, le monstre le plus adroit me fit l'instrument de ses plaisirs, de ses intrigues et de sa fortune. Il employa jusqu'aux choses les plus sacrées pour me séduire, me corrompre et m'entraîner dans l'abîme d'où je doute encore maintenant que mon repentir puisse me tirer. J'ai trahi la meilleure des maîtresses pour servir l'amour, l'ambition et les vices

— io6 —

du plus vil des valets, du plus corrompu des hommes. Si les remords dont je suis dévorée peuvent expier mon abominable conduite ; si Dieu ouvre les bras au repentir, j'ai, j'ose le croire, des droits incontestables àsaclémence infinie; et si Dieu est assez bon pour me pardonner, vous ne le serez pas moins que lui. Cet espoir consolant m'enhardit à vous faire kvS aveux que vous allez entendre.

» La nuit fatale pour vous etmonsieur que je reconnais parfaitement, continua-t-elle en désignant Bonico, cette même nuit où je me suis rendue doublement criminelle enservant les projets homicides de deux monstres dont les coups vous ont frappési cruellement, lorsque vous nous crûtes enveloppés dans le piège que nous vous avions tendu ; lorsque vous étiez sûr d'avoir arraché à vos bourreaux leur victime, quand après la confession abominable que je signai avec le duc de D*** et le P. Barnabe, vous vous retirâtes pour vous reposer à côté de votre innocente et vertueuse épouse, hélas! vous étiez loin de vous attendre à la vengeance horrible que nous méditâmes pour ne rien craindre de la punition légitime et trop douce que vous veniez d'exercer sur trois monstres à qui vous ne deviez

pas laisser une vie dont ils étaient indignes, et qu'ils ont souillée de la manière la plus infâme. Nous eûmes l'air de vous quitter bien honteux et bien repentans; mais la rage que nous emportions fermenta, et ne fut pas longtemps à éclater ; vous en savez les ravages. Nous rejoignîmes au bout du village le postillon qui nous attendait pour savoir définitivement l'issue de notre tentative. Nous montâmes tous les trois dans la voiture, et fûmes en moins d'une demi-heure à Paris, d'où nous rapportâmes en pareil intervalle de temps des matières combustibles,qui n ous servirent à incendier en divers endroits la maison où vous reposiez. Je ne sais comment vous respirez encore Dieu l'a voulu, sans doatejpour prouver qu'il ne laisse jamais rien d'impuni; vous le verrez bientôt.

» Lorsque les progrès rapides de l'incendie vous forcèrent de vous sauver avec votre épouse et votre enfant, la vieille femme toute décrépite qui vous apparut la première, qui vous offrit ses services, à qui vous vous confiâtes aveuglément, que vous appelâtes votre bienfaitrice, et qui, sous prétexte d'aller chercher des secours, remit entre les bras des ravisseurs votre épouse et votre enfant, ce fut

— io8 —

moi. Nous partîmes sur-le-champ pour Londres, où le duc devait attendre sa suite et ses équipages; tout était arrangé pour cela. Nous fûmes en moins de vingt-quatre heures à Calais, non sans peine, et bien punis individuellement du rapt et de l'incendie dont nous étions les malheureux auteurs.

» A quelques lieues de Calais, nous sommes assaillis par une grêle de coups de fusil. Le postillon pique des deux, et nous échappons pour cette fois à la mort qui nous paraissait inévitable,

)) Au moment où l'exécrable Barnabe tenait entre ses genoux votre malheureuse épouse pour en faciliter la jouissance au duc aussi exécrable que lui, le dirai -je? j'eus la scélératesse de me prêter aux infâmes désirs de ce grand seigneur, et, sous l'appât de ma fortune, j'aidai le moine infernal dans sa criminelle manœuvre, en bâillonnant votre épouse avec mon mouchoir. Le duc allait consommer son crime, lorsque nos chevaux s'abattent, et que cinq brigands nous attaquent en tirant sur nous à bout portant : le scélérat de cordelier tombe mort sous la victime qu'on allait immoler; le duc est atteint au bras, et moi à la poitrine; votre femme et votre enfant sont

— log —

seuls préservés. Jamais la puissance et la justice du ciel ne se sont mieux manifestées. Le duc est dépouillé à l'instant : il se nomme, et on lui laisse la vie, je ne sais par quelle fatalité. Cette espèce de miracle m.e dessille les yeux : je tombe aux pieds des assassins, moins assassins que moi et mes complices; j'implore à mains jointes leur pitié pour nos victimes, ils m'écoutent et laissent partir la voiture dans laquelle il n'y avait plus que le duc blessé et le moine tué. Ils me demandent, en m'offrant leurs secours, où nous voulons qu'ils nous conduisent. A Calais, leur dis-je, chez ma mère. Votre épouse était évanouie, et votre enfant était mourant de frayeur. J'oublie ce que je souffre et ma faiblesse occasionnée par la quantité de sang que je perdais; à force de soins je les rappelle à la vie, et les brigands se transformant en des anges tutélaires et bienfaisans, nous soutiennent, nous aident à marcher, nous amènent euxmêmes jusqu'aux portes de Calais, et s'enfuient après nous avoir donné assez d'argent pour être à l'abri des premiers besoins. Quelle leçon! et combien j'étais au-dessous de ces êtres vils et grands tout à la fois !

» Ma blessure était considérable, et dès

que je fus arrivée chez ma mère,je n'eus que le temps de faire venir un chirurgien ; il déclare que je n'en peux revenir. Fanchette me plaint, me pardonne, me le prouve en m'embrassant, prend la diligence, et vole à Paris, où sans doute elle est autant enpeinede vous que vous l'êtes d'elle.

» Je souffre des tortures inouïes, mais elles ne sont rien auprès du mal que me fait ma mauvaise conduite que mes remords ne peuvent excuser. Ce matin, comme j'étais à la fenêtre, pendant que ma pauvre mère mettait de la paille fraîche dans mon lit, je vous ai vu passer. Je vis le doigt de Dieu marqué dans ce hasard presque inconcevable, et je vous envoyai un commissionnaire avec un mot d'écrit. Vous êtes venu; je vous ai peutêtre consolé, monsieur, et je meurs satisfaite si, pour prix de ma sincérité, si, pour le repos de ma conscience, je suis assez heureuse d'avoir la certitude que mes renseignemens vous rendront un jour la meilleure, la plus vertueuse des épouses et votre cher enfant, Voyez mon repentir, mes larmes, et perdezmoi, si vous l'osez. Le glaive des lois peut m'atteindre, je le sais, mais la mort bientôt »

«Que dites- vous, pauvre Justine? moi » vous perdre! moi vous abandonner au glaive » des lois! Ah, jamais! Que la foudre m'é- » crase plutôt à l'instant même ! Madame, » dis-je à sa mère, prenez cette bourse, et » sauvez, s'il se peut, cette fille plus infortu- » née que coupable, qu'un monstre a égarée, )^ qu'un grand seigneur a corrompue, et que » le remords et sa douleur ont rendue inté- » ressante. »

La joie, le saisissement de se voir plaindre et pardonner par celui à qui elle avait fait tant de mal, suffoquèrent la déplorable Justine; elle me tendit la main en s'écriant : « Le ciel «est juste, je le sens... et je vais le prier » qu'il vous soit aussi bienfaisant que je vous » fus malfaisante: vivez heureux, brave jeune » homme ! et moi... » Les sanglots étouffèrent sa voix à laquelle un repentir sincère donnait l'accent de la vertu; elle mourut. Je la pleurai, la fis enterrer, assurai à sa mère de quoi vivre jusqu'à la fin de ses jours, et me décidai à partir avec Bonico pour Paris.