CHAPITRE XIII

Comme je monte en voiture Fanchette arrive. Ma surprise et yna joie Je lui suis infidèle sans le vouloir et sans le savoir. Méprise tout à fait neuve.

L ya de singuliers événemensdans la vie; on va le voir. Les chevaux arrivent, tout est prêt pour notre départ ; Bonico était déjà monté dans la voiture, lorsque je vois arriver une chaise de poste à la porte de Dessaints, chez qui nous avions été logés pendant notre séjour. Une femme et un enfanten descendent; c'est Fanchette et mon fils. Jugez de notre surprise, de notre joie. Je renvoyai les chevaux, et mon voyage de Paris fut bientôt fait.

« Ah ! mon ami, s'écria-t-elle en me sau- » tant au cou, que j'ai d'obligations àM. Bon- » nefoi qui m'a dit que tu devais aller à

» Londres! que je remercie le hasard qui me » rapproche de toi ! sans cette heureuse ren- » contre, c'en était ,fait, peut-être nous ne » nous retrouvions jamais. »

Elle me raconte mot pour mot ce que Justine m'avait déjà dit. «. Ce qui est passé » est passé, ajouta Bonico, n'y pensez plus: » aimez- vous toujours bien ; soyez en garde » contre les événemens; supportez-les quand » ils seront plus forts que vous; et quels qu'ils » soient, tâchez de vous mettre au-dessus. )) Voilà toute la recette pour être heureux ; et )) le diable ne pourra vous ravir la part du » bonheur que vous saurez vous faire. Le tout )) est de s'entendre et de ne jamais chercher » midi à quatorze heures. Voulez-vous m'en » croire? quittons la France: nous y avons )) tous éprouvé des désagrémens, allons les )) oublier à Londres: c'est une grande ville, » les grandes villes offrent toujours des res- » sources : nous y trouverons de quoi nous )) occuper, vous aux belles-lettres, aux arts, » aux sciences que vous avez toujours aimés; » et moi à la médecine que je brûle toujours » d'exercer. Les Anglais ne sont pas si diables » qu'ils sont noirs, et chez eux notre espèce » y est moins dégénérée qu'ailleurs. Vous y

» toucherez vos revenus comme en France, )) vous les y mangerez comme en France; et » si nous nous y ennuyons, nous chercherons )) à nous égayer sous un autre hémisphère. )) Le monde est grand, et peut-être à force )) de le parcourir trouverons-nous un coin de » terre qui nous plaira, et où nous nous fixe- )) rons jusqu'au moment où l'heure fatale de )) notre éternelle séparation s'avisera de son- » ner : alors bon vo3'age ! chacun de son côté ! )) En attendant, croyez-moi, embarquons- » nous pour Londres. »

Ce fut l'avis de Fanchette et le mien. Il y avait un paquebot qui partait le jour même à minuit. Nous arrangeons nos petites affaires, nous nous couchons à huit heures du soir; à onze je réveille Fanchette et descends compter avec Dessaints. Je buvais avec lui une bouteille de vin de Bordeaux, lorsqu'au dernier verre il me dit en tirant sa montre : « Il est )) temps de partir, voilà minuit qui sonne. »

Je le quitte pour aller chercher Fanchette et Bonico, lorsque je les vois descendre avec mon enfant. Je prends mon fils par la main, et mon ami offre son bras à Fanchette, qui l'accepte. Un garçon d'écurie nous précède avec une lanterne, et deux autres domestiques

de l'hôtel nous suivent avec les malles, portemanteaux, sacs de nuit et autres bagages inséparables des voyageurs qui ont quelque chose. Chemin faisant, je caressais mon enfant qui me rendait mes caresses. Nous arrivons au port, on s'embarque; nous nous mettons dans une chambre particulière : Bonico tire un livre de sa poche et se m.et à lire ; ma femme et mon enfant se mettent à dormir, et bientôt je les imite. Le roulis du bâtiment nous réveille, et nous payons notre tribut à la mer; elle était un peu houleuse. Nous ne fûmes pas à Douvres que nous nous portâmes comme des anges et fûmes gais comme des pinsons. Jamais Fanchette ne me parut plus aimable, et jamais, je crois, je ne sentis tant d'amour pour elle. Nous abordâmes; et, pour nous délasser, nous descendîmes au grand Saint-Georges où nous déjeunâmes avec un appétit dévorant. Nous nous couchâmes deux heures pour nous refaire un peu de la mauvaise nuit que nous venions de passer, et nous dîmes à l'aubergiste de nous réveiller quand on mettrait à la voile. Je grondai Bonico de son air sérieux, il ne me répondit rien. Comme le caractère le mieux fait, le plus égal a toujours quelques inésa-

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lités, je me tus après lui avoir souhaité un bon repos, u Vous de même, me dit-il », et chacun se couche.

Je m'en donnai avec Fanchette comme une première nuit de noces; l'appétit dévorant du déjeûner n'était rien auprès de l'appétit de ce délicieux moment, jamais nous ne fûmes plus goulus de plaisir. Je bénissais l'air de la mer, puisqu'il était, pour nous du moins, si favorable aux douxébats de l'amour.

Dans nos caracoles voluptueuses nous fûmes singulièrement étonnés, moi de ne plus voir sur le sein gauche de Fanchette un signe assez saillant que je m'amusais toujours à baiser dans les momens de repos nécessaire aux fonctions matrimoniales, et Fanchette de ne plus me voir au cou un collier de ses cheveux... Nous doutons tous les deux l'un de l'autre, et nous nous examinons de plus près avant de nous faire aucun reproche.

Mais quelle fut notre stupéfaction quand nous reconnûmes notre méprise ! quand je fus convaincu que la personne que j'avais prise pour Fanchette ne l'était que de nom, de taille et de figure, mais qu'elle s'appelait madame la comtesse de ***...! Quand cette même personne fut assurée que je ressemblais

en tout à son mari; que je n'en différais que par le nom de Therpsicore; que je n'avais jamais porté à mon cou de ses cheveux ; et que, sans le vouloir et le savoir, elle avait été infidèle à son cher époux, comme moi je l'étais à mon adorable moitié ; lorsque notre compagnon de voyage que j'avais pris pour Bonico, et qui se nommait réellement de même, n'était en tout bien, touthonneur que l'ami de cette dame, et non le mien; que luimême avait été trompé par la ressemblance frappante que j'avais avec son ami monsieur le comte de ***.

Aucun de nous n'était assurément coupable de forfaiture par le droit, et par le fait nous l'étions tous les trois; il n'y avait point de complicité : cependant je défiais à trois complices de s'être mieux entendus. Nous n'avions pas d'excuse à nous faire, de punition à subir, et l'honnêteté voulait que j'entrasse en explication ; c'est ce que je fis.

« Ma femme et mon ami, dis-je à madame » la comtesse de ***, devaient partir pour » Londres, à minuit, ainsi que vous ; j'allais » les chercher, quand je vous vis descendre » avec monsieur, qui se nomme comme mon » ami, et qui lui ressemble à s'y méprendre.

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» Votre enfant est du même âge que le mien, )) de la même taille, de la même figure, )) habillé comme lui, se nommant Alphonse » comme lui; vous, madame, à cela près du )) signe que vous n'avez pas au sein gauche, » vous êtes en tout la même chose que Fan- )) chette; vous ne pouviez alors, sans violer » les lois de la pudeur, m'en faire voir la » différence; vous m'avez pris pour votre » mari, moi je vous ai prise pour ma femme; )) il n'y a dans cette méprise pas plus de faute » de votre côté que du mien. J'avais dit qu'on » nous réveillât, et je n'en demandai pas )) davantage ; j'ignorais qu'il fût arrivé chez )) Dessaints trois personnes et un enfant qui )) portaient le même nom que nous, et qui » nous ressemblaient aussi parfaitement. » Notre conscience, vous le voyez, n'a rien à )) nous reprocher. Neus avons été comme » trois amis rejoindre le paquebot, que ma » femme, mon ami et mon enfant auront » manqué par ce moyen ; ils se seront sans )) doute mépris comme nous l'avons fait, » partant quittes. Ils arriveront sans doute à » Douvres aujourd'hui : attendons-les, nous )) nous rendrons un bien que nous nous )> sommes pris involontairement et dans la

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)) bonne foi que nous ne volions personne : » qu'en dites-vous, madame et monsieur? — » C'est le plus prudent, me dit madame la » comtesse de ***. — Cela se doit, ajouta » notre compagnon de voyage ; se fâcher » serait prouver qu'on a tort. Au surplus, c'est » un mal sans remède ».

Nous finîmes par en rire, et nous attendîmes avec impatience le moment de la restitution.

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