CHAPITRE XIV

Suite de la méprise. Aveux réciproques. Restitution. Clauses qui l'accompagnent. Réflexions de Bonico à ce sujet. Lutte d'opinion entre celui-ci et la comtesse de '". Tout le monde est de l'avis de la comtesse.

,9 A providence sait mieux ce qu'elle

fait que nous; la providence est respectable jusques dans ses erreurs ; elle se trompe souvent dans la distribution de ses grâces, et le pervers prospère souvent, lorsque le juste vit et périt misérablement. Cette façon de vivre et de mourir est tout à fait désagréable et conduit, dit-on, au paradis. Le chemin qui mène au séjour des bienheureux est étroit, raboteux et jonché d'épines; celui qui va tout droit en enfer est spacieux, comm.ode et parsemé de fleurs; voilà pourquoi l'empire de Belzébut est mille fois plus peuplé que celui du Père Eternel.

Plus on psalmodie de miserere ici-bas, plus l'on chante d'alleluia là-haut. C'est un superbe avenir sans doute : en bon chrétien j'y crois ; mais le présent m'a toujours occupé, parce que un bon tiens vaut mieux que deux tu Vauras. Nous philosophions ainsi sur le bien et le mal, en nous promenant sur le port de Douvres, et nous regardions de temps à autre avec une lorgnette d'approche si nous ne voyions rien arriver du côté de Calais, lorsqu'à deux portées de canon nous découvrîmes un paquebot qui venait à toutes voiles. Mes vœux furent comblés, lorsqu'à l'aide de ma lorgnette je distinguai Fanchette sur le pont. Elle était appuyée sur l'épaule de mon ami Bonico,qui tenait mon fils par la main. M. le comte de *** lui parlait à différens intervalles, lui baisait la main, et semblait la consoler. On aborde, on débarque, et nous volons au-devant d'eux. Nous osons à peine nous regarder en face. Bonico se met tout à coup à rire aux éclats, en nous disant : « A t-on ja- » mais rien vu de pareil ! »

La comtesse saute au cou de son mari ; je saute à celui de Fanchettequi étaittoute confuse, et qui, sans me parler, m'en disait assez pour ne pas lui en demander davantage. Mon

fils ne cessait de fixer celui de la comtesse, et ses grands yeux ouverts et immobiles semblaient me dire et me disaient en effet t « Mais voyez donc, papa, comme ce petit )) enfant me ressemble, c'est tout mon por- » trait ! »

Il n'était pas décent de nous expliquer plus au long devant toutle monde, et nous allâmes tous à notre auberge. Les passagers et les curieux nous regardaient marcher avec étonnement, et nous prenaient pour une famille jumelle.

Nous arrivons. Le comte s'écrie en s'asseyant : « Comment diable cela s'est-il pu » faire! je n'y conçois rien. »

Son épouse lui répond avec grâce et gaîté : (( N'importe le comment : cela s'est fait, et )) cela ne se fera plus. Nous ne ressemblons » pas à tout le monde; il y aurait trop de be- » sogne à toujours se méprendre. Commen- » çons par rendre à César ce qui appartient à » César. »

Le comte me rendit ma femme et mon enfant; je lui rendis la sienne et son fils. Bonico me tendit la main ; l'autre Bonico prit celle du comte, et tout fut dit. Ils nous racontèrent ce que nous leur racontâmes : le comte avait

la même habitude que moi, il avait coutume aussi de rendre hommage à la gorge -pêche de sa belle moitié dans les momensde repos des fonctions matrimoniales; c'est dans un de ces momens qu'il reconnut sa méprise en apercevant sur le sein gauche de ma Fanchette un signe que la sienne n'avait jamais eu : et ma femme revint de son erreur en voyant au cou du comte un collierde cheveux que je ne pouvais porter, puisque je ne l'avais pas reçu d'elle, et qu'il ne lui était jamais venu à l'idée de me faire un pareil cadeau.

Personne ne s'en voulut. Chacun allait à Londres, et le voyage ne fut pas dérangé. On arrêta que l'on partirait le lendemain après s'être réintégré chacun dans sa propriété. Ma femme ne pouvait revenir de ce qui s'était passé : toute honteuse et pensive, elle portait par intervalle ses deux mains sur son front.

(.( Allons, gai, lui dis-je,où l'intention n'est )) point, le crime ne peut être; erreur n'est pas » compte. Nous avons eu de part et d'autre » beaucoup de plaisir, et nous aurions tort de » nous plaindre et de nous haïr. Aimons-nous » toujours comme si de rien n'était : nous » avons tous cru bien faire; nous avons cru » chasser sur nos terres; j'ai pris celle démon

» voisin pour la mienne: mon voisin a pris la » mienne pour la sienne : c'est la faute de la )) ressemblance et non la nôtre. Il y a des » jeux du hasard; notre aventure en est un. )) Souvenons-nous-en toujours pour ne plus )) nous méprendre à l'avenir. Nous sommes )) avertis ; un bon averti en vaut deux. »

<( Oui, dit Fanchette en soupirant. — Oui, » dit la comtesse en riant. — Oui, cent fois » oui, répétèrent gaîment les deux Bonico, » et n'en parlons plus, c'est une affaire faite, » et quelques belles phrases que vous fassiez, » il n'en sera ni plus ni moins. »

(( J'ai cependant une objection à faire » avant d'entamer et de consom.mer la resti- » tution, ajouta mon ami, c'est la cause sine » qîiâ non dont je veux parler. Comme votre » méprise peut avoir des suites, il est à pro- )) pos que les méprenans s'engagent sous )) seing privé à se donner de leurs nouvelles » partout où ils seront, afin que dans le cas » où il viendrait à naître un, deux, trois et » quatre jumeaux ou jumelles, ce qui pour- » rait fort bien arriver, on puisse se les ren- » voyer de part et d'autre : il n'y a point de » bâtards dans le mariage; la loi l'a prévu, » la loi a voulu que cela fût ainsi. Ces dames

» voudront donc bien, si leur méprise a les » suites que je viens d'annoncer, instruire » messieurs leurs maris de leur accouche- )) ment, afin que l'on rende à César ce qui » appartient à César, comme madame la com- » tesse vient de l'observer tout à l'heure très » judicieusement. Les pères, par ce moyen, » récolteront les fruits de la paternité : cela » va de droit. »

Ici la comtesse plaida éloquemment la cause de la nature; elle s'opposa formellement à se défaire de ce qui appartenait plus à la mère qu'au père. Elle prouva que son refus était légitime autant que l'objection de mon ami était insensée; que son mari devait chérir le fruit d'une erreur, fille de la vérité, puisque devenant père avec ma femme il avait cru le devenir avec elle ; que de mon côté je devais l'appuyer dans sa défense. « Tous les )) tribunaux réunis, dit-elle avec force, la » combattraient en vain; au surplus les en- » fans qui viendront à naître seront pour les » méprenans les plus sûrs préservatifs contre )) une pareille méprise. »

Il fallut en passer par là. Nous fûmes tous de l'avis de la comtesse, et nous attendîmes l'événement, u Que de maris trompés, ajouta

» Bonico, que de femmes infidèles ne vou- » draient l'être que comme cela ! Vous, mes- » sieurs et mesdames, vous avez péché sans » le vouloir et sans le savoir: mais moi j'ai )) péché en le voulant et en le sachant: aussi » n'êtes-vous pas coupables, et moi le suis-je. )) Je vais vous raconter cela : vous saurez.. . »

Après souper, lui dis-je, votre histoire en vaudra mieux.

On se mit à table, et au dessert Bonico nous raconta l'historiette suivante.