CHAPITRE XV

Le Sculpteur et les Nonnes. Nouvelle.

'e vais vous dire la chose comme elle est, et telle qu'elle s'est passée ; ^\, je n'y ajouterai rien, je n'y mettrai rien du mien, et si je me loue quelquefois, si je me plais à contempler ma figure dans le miroir de ma jeunesse, songez que je parle aujourd'hui des absens, et que la main du temps a mis en pièces le brillant miroir qui me rendait alors si beau, si frais, si... enfin tous les si qui sont ordinairement dans la bouche de l'éloge : plus de préambule, je vais au fait.

M. Claude-Nicolas Bloc, gros, simple et loyal Germain, sculpteur de profession, jouissait à Lille, où j'étais en garnison il y a vingtcinq ans, d'une assez belle fortune, d'une

réputation méritée qu'il devait à ses talens, et possédait par-dessus tout un trésor envié de tous les gourmets en plaisirs, de tous les amis du beau sexe, du nombre desquels j'étais alors. Ce trésor était une femme jeune et jolie, qui réunissait aux grâces de sa personne l'esprit, le bon ton, la fraîcheur et la gaîté. Je lui fis ma cour et j'eus le bonheur de lui plaire. J'étais glorieux de l'avoir emporté sur tous les favoris de Mars, mes très chers camarades, mes nobles compagnons d'armes, et je brûlais de chanter ma victoire, ou plutôt de déposer mes lauriers aux pieds de la beauté.

Enfin après bien des visites inutiles pour ma belle et pour moi, puisqu'elles ne nous rapportaient rien que le plaisir de nous voir, et que ce plaisir-là était bien peu de chose auprès de celui de nous donner l'un et l'autre tout ce que nous pouvions nous demander de part et d'autre (et quand on s'aime comme deux fous, que de folles demandes ne se faiton pas!), enfin, dis-je, après mille tentatives infructueuses, l'occasion se présenta. Il y avait longtemps que je la guettais, je la saisis. M. Bloc est forcé de s'absenter deux jours pour faire des achats. Il fait ses adieux à sa

chère moitié , et le voilà qui part. Bon voyage.

L'aimable madame Bloc attendait ce départ avec impatience, et l'avait plus d'une fois désiré. Il vint ce fortuné moment, et je me gardai bien de m'en plaindre. A cinq heures du matin, un beau jour d'été, je vois entrer dans ma chambre un émissaire de ma belle maîtresse, avec un joli petit poulet, bien amoureux, bien pressant et bien court. Ce poulet me disait : a Mon mari est absent pour » deux jours, profitons-en : n'en perdons pas » une minute. Je t'attends, mon bel ami, tout » de suite, tout de suite. L'amour t'ouvre le » temple de Vénus; songe qu'il m'en a nommié )) la prêtresse, et que moi je t'en nomme le )) sacrificateur : l'autel est prêt, vite au sa- » crifice.

» Dorothée B... »

Je vole au rendez-vous. J'avais vingt ans ; j'étais dans la vigueur de l'âge, fort comme Hercule et frais comme Adonis. Nouveau Mars, j'allais punir Vulcain d'avoir osé se faire le mari de la mère des Amours. J'avais des ailes et du courage, la passion la plus violente ne gâtait rien dans cette affaire, jugez si je me fis attendre. Les amans, aux yeux

de madame Bloc et de presque toutes les femmes, valent mieux que les pauvres maris. Tout ce qui portait ce nom-là lui paraissait d'une laideur ! Elle avait toujours donné la pomme aux amans. Ce n'est pas bien, j'en conviens; mais enfin tel était son avis; et j'avoue franchement que je l'aimais trop pour la contrarier sur ce point.

J'arrive, je me déshabille, je me couche. D'une bouche vermeille et lascive les baisers voluptueux autant qu'espiègles volent envoyés par l'amour ; ils se posent sur tous ses états, comme l'abeille sur les fleurs, tantôt sur le satin, tantôt sur la rose ; ici c'est sur l'ébène, là sur l'ivoire, enfin partout. Heureuse Dorothée! heureux Bonico! que j'étais ardent ! qu'elle était vive ! Gorge d'albâtre ! bras faits au tour ! vous eûtes mes hommages! J'ose descendre plus bas^ je m'y repose, et je m'apprête à piller ce joli trésor que le mari achète, et qu'on donne à l'amant. Le dirai-je, mes amis ? je le pillai ce joli trésor, et pendant le pillage, observez, je vous prie, que M. Bloc chemine ; et vous devinez aisément que s'il fait des achats, moi de mon côté je fais à ses dépens une emplette sur laquelle on ne consulte jamais un mari.

Enfin la journée fut complète, la nuit aussi. Madame Bloc était dans un ravissement !.... le mien n'était rien auprès. L'aurore nous avertit que nous n'avons pas dormi. L'amour caché dans les plis de nos rideaux rit malignement, et s'applaudit d'avoir trompé l'hymen. Ce délicieux espiègle nous avait plongés dans des flots de volupté. Nous lui en témoignons notre reconnaissance en nous y noyant de nouveau; et par mille transports qui font craquer le trône du plaisir, nous nous complimentons de notre aventure.

(( Ah ! le pauvre époux, disions-nous ! ah ! » le bon tour ! » et par là-dessus de nous baiser et rebaiser de plus belle, de nous jurer une tendresse à toute épreuve, un amour éternel. Cela me rappelle une belle pensée de Diderot.

« La passion voit tout éternel, et la nature humaine » veut que tout finisse. »

La nature humaine ne fut pour rien dans l'extinction de notre amour ; l'arrivée de M. Bloc fut aussi puissante qu'elle, et voici comment.

Il revint plus tôt que nous ne l'attendions :

heureusement que la porte de la rue était fermée à double tour, et que les verrous étaient mis. Il demande en tourtereau la tourterelle ; je roucoulais encore. Il arrive maladroitement dans le moment.... il frappe et refrappe. Où diable me fourrer?... Je vous laisse à juger de la peur de madame Bloc. Je veux la rassurer, et je tremble autant qu'elle, non de peur, mais de honte : écoutez donc, on n'aime pas à être pris sur le fait. J'en appelle à vous surtout, mesdames, avouez que c'eût été pour nous un sot événement. Notre embarras ne pouvait se peindre. La chambre où nous étions était petite, et rien pour se cacher. Heureusement, pour nous tirer de ce mauvais pas, qu'un petit escalier dérobé s'offre à nos yeux ; cet escalier conduit à la cave dont M. Bloc faisait un magasin de statues. Le pauvre diable faisait le pied de grue à la porte et criait à tue-tête : (( Ma bonne amie, ouvre, ouvre- moi donc, » c'est moi, c'est ton époux. )> Je jette mes habits sous le lit et je m'enfuis en chemise. Je descends l'escalier quatre à quatre, j'entre dans la cave, je ferme la porte sur moi, je m'arrange comme je peux, je me blottis parmi la pierre, le marbre et le plâtre; et

là, pour mes péchés, je m'attends à passer la nuit.

Madame Bloc me sentant hors de danger pour le moment, est plus tranquille et court ouvrir à son mari ; et par l'ouverture du soupirail qui donnait sur la rue, je l'entends se contrefaire et jouer l'inquiétude.

« Qui frappe-là, disait-elle en ouvrant ? )> qui trouble mon asile ? — C'est moi, re- )) part le Job. — Tu fais bien d'arriver, » s'écria-t-elle en l'embrassant et frottant » ses yeux mal éveillés ; mon ami, mon » raton, ton absence fut un siècle pour moi.

» — Mon aimable, ma poule, mon bijou, )) n'en parlons plus. J'ai fait une affaire d'or. » — Laquelle? — J'ai fait une rencontre » heureuse dans ma route : ces deux reli- » gieuses avec qui j'ai marché (c'était la tou- )) rière d'un couvent voisin, puis une sœur » Agnès, vrai gibier de Cythère), veulent » m'acheter certains blocs pour faire des ») saints que le couvent demande, et je les » fournirai. — Tant mieux, tant mieux, ré- » pond madame Bloc, j'en suis bien aise : » montons et nous allons déjeuner, n

A quelque temps de là j'entends descendre l'escalier; je mourais de frayeur : plus on

approche, et plusje me croisperdu. « Voyons, )) disait une nonne, voyons le saint de pierre » que nous destinons à décorer la chapelle » dont nous avons parlé. )) Le bruit redouble, et j'entends mettre la clef dans la serrure. Il me vint à l'esprit d'ôter ma chemise et de prendre l'attitude béate et pieuse d'un beau St-Jean. Sitôt dit sitôt fait. Quant à la nudité je lui ressemblais trait pour trait.

On entre dans la cave, et les nonnes font leur revue : elles sont frappées de la blancheur de ma peau, elles admirent un saint aussi parfait. Mon air mâle surtout fait la conquête de la sœur Agnès : on me marchande, le prix convient; on s'accommode. M. Bloc fait venir un brancard, et je me voyais emporté au couvent, quand une observation pour moi fort incommode est mise sur le tapis par la tourière maudite. Elle aimait, disait-elle, ma beauté, ma fraîcheur et mon air de sainte humilité; mais elle voulait, pour la décence des mœurs et la réputation du couvent, qu'on retranchât de mon sacré personnage le signe remarquable et trop bien caractérisé de ma glorieuse virilité.

M. Bloc aussitôt s'apprête à le remplacer par un dessin qu'en terme d'art on nommeun

feuillage; et déjà il s'arme d'un ciseau pour faire disparaître la marque indécente qui choquait la pudeur de la tourière, lorsque sœur Agnès se jette au-devant de M. Bloc et lui dit d'un tonqu'animaitle courroux : « Sainte » Vierge, qu'allez-vous faire, monsieur ? cet » instrument peut nous être fort utile. — A » quoi donc, s'écrie la tourière ? — A quoi, « répond la sœur Agnès ? à porter dans le » chœur, quand nous avons fait la prière, les » dix-huit chapelets de nos sœurs. Gardez- )'> vous bien de l'ôter; c'est selon moi le meil- » leur des crochets. — Jamais les dix-huit » ne pourront y tenir, réplique la tourière. )) — Oh! que pardonnez-moi ! » A l'instant la compatissante sœur Agnès y porte la main, mesure, et trouve plus d'espace qu'il n'en fallait pour contenir tous les joujoux pieux du monastère; alors avec ferveur elle invoque la grâce du crochet. Comme elle en montrait l'utilité, ses jolis doigts allaient et venaient dessus et semblaient dire: « Il tiendrait là » plus de dix-huit chapelets. » C'était tout ce que je pouvais faire que de conserver mon immobilité.

La tourière insiste, et malgré les supplications de la sœur Agnès, elle veut que l'ins-

trument soit brisé. M. Bloc allait donc opérer pour lui plaire, quand, pour empêcher cet affreux sacrifice,je renverse aussitôt M. Bloc, la tourièreet la nonnain en m'enfuyant comme un éclair. Et les nonnes de marmotter tout bas l'oraison de saint Jean qu'elles ont fait de chair; et M. Bloc d'y voir plus qu'il n'en voulait voir.

J'eus le temps de remonter m'habiller à la hâte, de sauter par la fenêtre qui n'était pas très haute, et de regagner le pavillon des officiers où j'étais logé. Le miracle des nonnes se répandit par toute la ville. Les incrédules en rirent; les dévots y crurent; M. Bloc fulmina, fut du nombre des incrédules et se sépara de sa trop crédule moitié; et moi je dis mon meâ culpâ de la seule peccadille que j'aie jamais faite de ce genre, depuis que j'existe. Je vous l'ai racontée pour vous faire voir combien je suis coupable. Je voulais pécher, je savais que je péchais, et m'en repentis trop tard, puisque j'ai mis la désunion dans un ménage comme il ne s'en trouvait pas à vingt lieues à la ronde.

Cette aventure m'a rendu célibataire pour la vie : j'ai fait une dette que je ne veux pas payer; et vous du moins, mes amis, vous

vous êtes payé chacun la vôtre, c'est un prêté pour un rendu; vous voyez bien que vous auriez le plus grand tort de vous plaindre.