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Je rn’arrêtai tout éperdu, car une seule âme pe s'était pas encore offerte à ma vue: et cependant, à travers les cris des harpies, j’entendais des voix plaintives qui se prolongaient dans cette affreuse solitude. Il semblait que notre présence eût dissipé les âmes criminelles dans l’épaisseur de la forêt, d'où leurs gémissements arrivaient jusqu’à nous.
Mon guide croyant que telle fût ma pensée, me dit :
— Situ veux savoir la vérité, arrache à cet arbre un de ses rameaux.
Je lève donc ma main sur l'arbre, et j'emporte un de ses rameaux. Le tronc aussitôt frémit et s’écrie :
— Pourquoi me déchires-tu Ÿ
Je vois alors couler un sang noir, et j'en:
tends encore le même cri :
— Pourquoi me déchires-tu? Mon infortune pe peut donc t’attendrir ? Je fus homme avant d'animer ce tronc; et ta main cruelle auraït dû m'épargner, quand je n’eusse été qu’un reptile (2).
Ainsi que le bois vert pétille au milieu des
flammes, et verse avec effort sa séve qui sort
en gémissant, de même le tronc souffrant
: versait par sa blessure son sang et ses ‘ plaintes. Immobile, et saisi d’une froide ter-
reur, je laisse échapper le rameau sanglant.
— Ombre trop malheureuse, dit alors mon guide, celui-ci ta blessée pour avoir écouté
CHANT XHI 13t mon conseil; mais pardonne-lui cet outrage; il n’aurait pas porté sur toi sa main cruelle, s'il eût pu croire un tel prodige sans le voir. Daigne à présent, pour qu'il puisse expier son offense, lui révéier te condition passée; ä honorera ta mémoire dans le monde où son dsstin le rappelle.
Le tronc nous rendit ainsi sa. réponse : :
— Ma douleur cède au charme de tes paroles : ce que tu dis m'’invite à te faire le récit. de tous mes maux. Je vivais auprés de Frédéric, et maître de son cœur, je l’ouvrais et. le fermais à mon gré. Mais sa haute faveur et mon incorruptible fidélité me creusaient des abîimes. Cette furie, dont l'œil empoisonné veille sur le palais des Césars, l'Envie, peste des cours, souleva contre moi ses satellites : en vain j'avais su les écarter; leur foule irritée prévalut sur l'esprit du maître, et je vis rapidement. les délices et la gloire céder 14, place au deuil et à l'ignominie. Rassasié d’a+ mertumes, je crus par la mort mettre un terme à ma, misère, et ce crime envers moi fut le premier d'une. vie. sans reproche. Je. vous jure par ces racines, nouveaux soutiens de mon affreuse existence, que mon cœur fut toujours fidéle à son digne maître (3); et si l’un de vous doit revoir la terre des vivants, je le conjure de n’y pas oublier un infortuné dont le souffle de l'envie a flétri la mér moire.
L'esprit se tut; et, aprés un court silence, mon guide me dit :
—— Hâte-toi de l’interroger encore, s’ii te reste quelque désir; le temps est cher.
— Hélas ! répondis-je, daignez plutôt l’interroger pour moi; Car mon âme guccombe à ïa pitié. |
Le sage prit donc ainsi la parole :
— Ombre prisonnière, si tu désires que ce mortel ne méprise pas ton dernier vœu, ne refuse point de nous dire par quels invisibles nœuds des esprits s’attachent à des troncs; et si jamais un seul à pu rompre cette inconcevable alliance?
Le vieux tronc soupire avec effort, et le souffle qu’il exhale nous porte cette réponse :
— Mon entretien sera court. Quand une âme furieuse a rejeté sa dépouille sanglante, le juge des Enfers la précipite au septième gouffre : elle tombe dans la forêt, au hasard ; et telle qu’une semence que la terre a recue, elle germeet croît sous une forme étrangère.
Arbuste naissant, elle se couvre de rameaux et de feuilles que les harpies lui arrachent sans cesse, ouvrant ainsi à la douleur et aux cris des voies toujours nouvelles. Nous paraîtrons toutes au grand jour ; mais il nows sera refusé de nous réunir à des corps dont nous nous sommes volontairement séparées. Chacune traînera sa dépouille dans cette forêt lugubre, où les corps seront tous suspendus :
Ld
chaque tronc aura son cadavre, éternel compagnon de l’âme qui le rejeta (4).
Nous écoutions encore les derniers accents de l'ombre, et tout à coup un grand bruit frappa mes oreilles. Il était pareil à celui qu le chasseur entend dans les forêts quand 1 sanglier, fuyant les chiens aux abois, heurte les chênes et fait frissonner leur feuillage ; et bientôt nous découvrons à notre gauche deux malheureux nus et déchirés, rapidement emportés à travers les arbres qui s’opposaient en vain'à leur fuite impétueuse (5). Nous entendions les cris du premier :
— O mort, Ô mort, je t’'implore !
Et l’autre, qui suivait d'une course moins légère, lui disait :
— O Lano (6)! ce n’est pas ainsi que tu fuyais aux champs d’Arezzo.
Mais tout à coup l’haleine lui manqua, et
nous le vimes tomber et se traîner sous un buisson.
. Cependant une meute de chiennes noires, affamées et légères comme des lévriers échap- , pés de la chaîne, remplissaient la forêt sur : leurs tracés : elles se jetèrent en fureur sur celui qui haletait dans le buisson; et, l'ayant déchiré entre elles, en emportèrent les membres palpitants.
Alors mon guide me prit par la main, et s’avança vers le buisson tout sanglant qui poussait des cris lamentables.
ee = ——
— O Jacques de Saint André (7)! que t'a ser- Yi, disait-il, de me prendre pour ton asile ? Avais-je mérité de partager ton supplice ?
— Quel es-tu donc, lai dit mon guide, toi qui pousses par tant de plaies tes cris et ton sang Ÿ?
— Vous avez été témoins, nous répondit-1l, du traitement cruel que j’éprouve : aainez rassembler mes tristes débris autour de mes racines. Infortuné! ma main désespérée hâta ma dernière heure et je me fis de ma maison un infâme gibet (8). Ce fut dans ma patrie, dans cette ville qui a répudié son Dieu tutélaire, en épousant un nouveau cuite. Aussi ce Dieu des batailles a maudit nos armes à jamais ; et si son image n'eût encore protégé les bords de l’Arno, c’est en vain, je crois, que nos malheureux citoyens eussent tenté de recueillir les restes fumants de leur murailles foudroyées par Attila,
