RÉVEIL DES AMES — CHARITÉ ET JANSÉNISME

A grande perturbation de la Ligue avait profondément désorganisé le clergé : désorganisé au point de vue du culte comme à celui de l'aumône publique, dont il exerçait le double ministère. La plupart des prêtres ne savaient plus la formule de l'absolution, et saint Vincent de Paul énonce en avoir vu, seulement à Saint-Germain, huit qui disaient la messe chacun à sa manière. Le clergé régulier s'était habitué à considérer

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comme siens, les biens dont il n^avaitla possession qu'en vue du soulagement de la misère. Dans certaines fondations hospitalières les moines avaient fait enlever les lits pour n'avoir pas à y recevoir de malades.

On comprend, en présence d'un pareil état de choses, ce que les classes déshéritées eurent à souffrir, moralement et matériellement, durant l'interminable période de guerre étrangère et civile précédemment esquissée; Jusqu'en 1660 et encore au delà, la peste et la famine ne cessèrent pour ainsi dire pas, et les fléaux du ciel se joignant à ceux de la terre, la France fut littéralement sous l'eau pendant l'année i65i, qui s'appela longtemps Van du déluge. Les récoltes furent perdues; dans bien des localités hommes, bestiaux, ponts et maisons disparurent.

Il fallait que ce double effondrement atteignît la dernière limite supportable pour que la réaction fût en raison de l'action. — Vers le milieu du siècle, l'humanité française fut en proie à une sorte de tragique ahurissement : comme la vigie de rOrestiCy elle regardait depuis dix ans et ne voyait aucune voile blanchir à l'horizon. Alors des profondeurs de sa détresse, elle cria vers

Les Idées.

Dieu par la voix de quelques justes, et cette voix fut entendue. Des rives du Léman s'éleva un souffle à la fois enivrant et vivifiant qui s'étendit sur elle. François de Sales, le pénétrant mystique, et ses séduisants écrits apparurent sur la scène qu'ils ne devaient plus quitter, Bérulle, dont le savoir fut peut-être plus profond, devait laisser moins de traces, parce qu'il sut moins bien parler aux cœurs, et fut malgré lui entraîné à la politique ^ Mais, par la fondation du Carmel et de l'Oratoire, il contribua grandement au mouvement. Rancé le continua plus tard par l'éclat de sa conversion et son austère réforme de l'ordre de Citeaux.

Il y eut alors comme un fiévreux réveil de la foi. L'horreur delà corruption ambiante s'empara des âmes touchées, et Ton vit l'élite des femmes françaises, sous l'empire d'une sorte de religieux effroi, se précipiter vers les monastères du Carmel. Les plus nobles, les plus belles ouvrirent la voie : la maréchale de Ranzau, restée veuve dans tout l'éclat de la Jeunesse et de la beauté; M^'^^du Vigean, premier et chaste objet

I. Malgré son vœu contraire — dont il fut d'ailleurs relevé par un bref du pape. — V. Nourrisson, le Cardinal de Bérulle, sa vie, ses écrits et son temps.

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de Tamour de Condé ; la brillante d'Épernon, fuyant le trône de Pologne; M"«deBrissac; les deux Marillac, filles du garde des sceaux ; les deux La Tour d'Auvergne, filles du duc de Bouillon, nièces de Turenne ; Jacqueline, fille du duc d^Arpajon; Marthe Crussol d'Uzès, et tant d'autres; aussi dans la bourgeoisie, dont les trois sœurs Acarie qui jouèrent un si grand rôle, et furent comme un aimant de sainteté attirant les âmes éperdues.

Entre temps, un fils de paysan de la Guyenne, dont Tenfance s'était passée à garder les moutons de son père, et que nous avons éprouvé le besoin d'anoblir, comme Jeanne d'Arc, Vincent Depaul commence à se manifester. C'est une toute autre organisation que celle du poétique évêque de Genève et du savant Bérulle. Le mysticisme n'est pas son fait, ou du moins il ne s'en sert évidemment que comme moyen: l'assistance charitable fut Tidéc dominante de sa vie presque séculaire. On pourrait le comparer à Condé général d'armée : ardeur incomparable pour exécuter, maturité profonde pour concevoir. Si travaillé qu'il fût de l'amour du prochain, on ne le voit céder à aucun entraînement. Il comprend avec l'intuition du génie

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(car ce fut un génie !) que, malgré tous les éléments, toutes les forces qu'il a su réunir sous sa main, il sera impuissant s'il se prodigue à la situation. Aussi, n'entreprend-il pas de nourrir ses pauvres, ni de ranimer leur foi : il entreprend seulement de ne pas les laisser mourir de faim et de leur donner rapidement quelques pieuses consolations. C'est ainsi que manœuvre la double armée qu'il a créée : les prêtres et frères de la Mission, et les Sœurs de charité. Son invincible activité léguée à sa famille religieuse se trouve dans cette pensée à la fois touchante et profonde de l'une de ses filles qui a vécu de notre temps : « L'amour de Dieu doit avoir des bras et des jambes au service du prochain*. » On peut dire de lui que, même au lit de mort, il ne se reposa jamais. Le gouvernement royal alors débordé, là comme ailleurs, finit par lui abandonner entièrement le domaine de l'assistance publique. M. Feillet produit un document qui prouve qu'il en fut officiellement comme le surintendant. Vincent, M. Vincent, comme on disait, constitua de toutes pièces un nouvel organisme social ; de monacale et empi-