L'AURÉOLE D'EMPRUNT

u E L L E s admirables étoffes que celles tissées de soie et d''or par la main de ce xvir siècle qui nous a laissé de si précieux souvenirs artistiques; combien sont douces à la vue leurs nuances fondues et presque éteintes sous la patine du temps! Mais soyez curieux; essayez d'en étudier la trame; regardez Tenvers : quel inextricable lacis ! que de rugosités, que de laideurs ! Ainsi des hommes et des choses d'un temps où le paraître domina toujours Têtre. L'histoire s'en est généralement tenue au paraître, et ce qu'on

24 L'Enigme d'Q/llceste.

peut appeler le poncif scolaire nous régente encore de très haut en cette matière. Le pseudophilosophe Cousin a plus que personne contribué à fausser Tesprit de notre génération sur cette partie de notre histoire. Pour lui, le siècle semble se résumer tout entier dans les rapides années qui furent comme le seuil du gouvernement d'Anne d'Autriche. Illuminée par Tentraînante magie de son style , cette courte période intermédiaire rayonne sur les autres. Cest à travers son auréole d'emprunt que nous voyons généralement aujourd'hui la redoutable époque qui fut en réalité l'une des plus calamiteuses, Tune des plus détestables de notre histoire.

Divisons-la pour la comprendre. Car le xvii* siècle n'est pas différent des autres : comme ses frères il compte vingt lustres, et c'est une première source d'erreurs que de prétendre le glisser en bloc sous notre admiration, en le qualifiant génériquement avec Voltaire de siècle de Louis XIV.

Toute la première cinquantaine n'était-elle donc pas déjà écoulée et au delà, quand le fils d'Anne d'Autriche se trouva émancipé à l'âge de treize ans (août i65i)?

Or, rien ne se ressemble moins que ces deux

L'Q4uréole d' emprunt. 25

segments de siècle; autant le second est rectiligne et monotone dans sa continuité, autant l'autre est rompu et varié dans son fractionnement. Nous avons :

Les dix années du règne pacifié de Henri IV, de 1600 à 16 10, brillante aurore trop tôt disparue ;

Les quatre années de la régence de Marie de Médicis (1610-1614), dont chacun connaît les tiraillements ;

Le long règne de Louis XIII ou plutôt de son ministre Richelieu qui ne finit qu'en 1643, période si accidentée dont l'histoire vraie est peut-être encore à faire;

Les cinq premières années de la régence d'Anne d'Autriche, qui furent tout de lait et de miel (1643- 1648);

Enfin le temps de la Fronde, ainsi vaguement désigné sans doute parce que, s'il ne dura militairement que six ans (i 648-1 654), son influence morale se prolongea bien au delà.

On le voit : quelle variété d'événements et, par suite, d'impressions et de mœurs ! Que d'époques différentes en ce demi-siècle! N'est-il pas vrai que l'histoire commet déjà une aberration lorsque politiquement, moralement et littérai-

26 L'Enigme d'oâlceste.

ment, elle comprend dans la même dénomination l'ensemble de la période séculaire?

Attribuant à sa première partie toutes les gloires, elle nous montre la féodalité détruite par Richelieu, la civilisation et la langue, sœurs jumelles, sortant radieuses des années qui virent finir Corneille et commencer Racine; la noblesse perdant à Thôtel de Rambouillet la rudesse laissée par la Ligue ; puisant dans le Cid, VAstrée^ le Grand Çyrus et la Clélie les sentiments les plus chevaleresques. — Elle nous montre bien d'autres choses qui m'apparaissent comme aussi fantaisistes; mais je n'entends m'attaquer qu'à celles-là qui seules intéressent ma thèse.