PERSONNELLES

Qu’est-ce que l’enseigne? Autrement dit, de quelle façon faut-il comprendre ce mot qui servit à désigner des choses d’ordre différent, quoique de nature identique ?

Faut-il ne lui accorder qu’un sens restreint? Au contraire, faut-il lui donner une interprétation plus générale?

Question déjà posée, en vérité, déjà discutée même, mais de façon si superficielle qu’il y aurait quelque intérêt à l’élucider définitivement, d’autant que sur ce point, la langue, l’histoire, la technique architecturale ne sont pas d’accord. Si bien que ce qui se trouve être enseigne pour les uns ne l’est pas pour les autres. D’où les malentendus. D’où les controverses. La langue ne voit l’enseigne

que dans son sens restreint; la langue ne la comprend que sous sa forme commerciale. Voici, du reste, en ce qui concerne cette dernière, l’appréciation de trois autorités dont nul ne saurait contester la valeur.

Le Dictionnaire de l'Académie française, d’abord :

« ...Enseigne signifie aussi le tableau, la figure ou toute autre indication qu’un marchand, un artisan, un aubergiste, etc., met à sa porte pour faire connaître quelle est sa profession et pour qu’on trouve facilement sa demeure. »

En second lieu Littré :

« Tableau figuratif mis au dessus d’une maison pour indiquer le

commerce ou la profession du propriétaire. »

Puis, plus récent en date, le Dictionnaire Général de la langue française, de Hatzfeld et Darmestetter :

« ...Tableau qu’iin commerçant met au dessus de son magasin, le plus souvent avec un emblème, une devise, pour le faire reconnaître. »

Donc, pour nos modernes grammairiens, qui dit « enseigne » évoque en même temps l’idée d’un commerce ou d’une profession quelconque, et cela se conçoit, puisque leur œuvre consiste à dresser le dictionnaire d’une langue vivante et nullement le répertoire d’une langue morte.

Tout autre va nous apparaître l’avis des spécialistes, et c’est l’avis qui doit prévaloir en matière historique et technique.

De même que les linguistes se trouvent d’accord, de même l’encyclopédie et l’architecture voient de façon identique.

Le Dictionnaire de la Conversation est bref et précis. Voici comment en sa notice il définit l’enseigne :

« Enseigne. Nom que l’on donne à un tableau, à un écriteau, à une marque quelconque, exposés publiquement et en évidence pour indiquer la demeure d’une personne, le débit ou la fabrication d’une chose, la destination d’un lieu. »

Le Dictionnaire d' Architecture, de Bosc :

« Enseigne. Statue, bas-relief, tableau placé par des marchands, artisans, etc., au dessus de leur porte, pour indiquer leur nom, leur commerce ou leur profession.

« Aujourd’hui, les avoués, les huissiers, les notaires n’ont plus d’enseignes, mais des écussons; beaucoup de commerçants et d’industriels ont également remplacé l’antique enseigne par des écussons. Les architectes ne mettent pas d’enseigne pour indiquer leur bureau, mais beaucoup placent au dessus de la porte de leur atelier un bas-relief, un fragment de chapiteau, de feuille d’acanthe, ou une frise quelconque. »

L’enseigne symbolique, avec les attributs de la profession, que cette

l’enseigne d’après la langue et les spécialistes.

profession soit commerciale ou libérale, et cela indique combien vaste doit être le champ de la marque individuelle que d’aucuns, — bien à tort, — s’obstinent à vouloir confiner, enserrer en d’étroites limites.

Ainsi, d’un côté, la langue; sens restreint, purement moderne, ce qu’on voit en 1900; — d’un autre côté, l'éclosion, le développement de cette chose particulière qui, à travers les âges, devait constituer l’enseigne, partant d’un premier point défini, se généralisant, embrassant un vaste domaine, puis se restreignant à nouveau pour devenir la marque purement commerciale notée par le Dictionnaire de l’Académie française, par Littré, par Hatzfeld et Darmestetter.

Incomplètes, singulièrement écourtées, les définitions de Bosc et du Dictionnaire de la Conversation sont, au contraire, précieuses pour l’histoire, car elles présentent l’enseigne sous ses deux principales formes : la forme commerciale et la forme symbolique.

En réalité, l’enseigne paraît répondre exactement au signum ou intersignum des anciens; on peut la définir le signe qui renseigne le public à la fois sur une chose, sur l’exercice d’une profession, sur la nature d’un commerce, sur les particularités des maisons, sur la qualité, sur le rang, sur la tournure d’esprit de leurs possesseurs.

Donc, est enseigne tout signe, quelle que soit sa forme ; — est enseigne toute indication, extérieure ou intérieure, tracée dans un but de renseignement, — et il s’en suit que doivent être considérées comme telles les armoiries seigneuriales ou bourgeoises, les initiales ou monogrammes, les sentences religieuses ou laïques, les allégories, les symboles, les emblèmes.

Appelez cela, pour employer une expression répondant bien à l’esprit du siècle, les marques extérieures de propriété et d’industrie, — et vous aurez ainsi une définition précise de cette chose qui se trouve être à la maison, à l’habitation, à la boutique, ce que Yex-libris est au livre, ce que l’armoirie est à la reliure; un signe de possession.

Ecusson armorié soutenu très probablement par des léopards. A Lyon, rue Claudia, n° 3 .

* Dans l’état d’effritement où se trouve la pierre, ces animaux pourraient être pris facilement pour des tigres ou des chats. Dans cette maison était l’atelier de feu Louis Guy qui fit à Paris les originaux des premières chromolithographies imitant la peinture.

l’enseigne : HISTOIRE, philosophie, particularités.

Dès l’origine, il eut donc fallu distinguer entre ces trois formes : l’enseigne personnelle, l’enseigne symbolique, l’enseigne commerciale ; dès l’origine, il eut fallu établir ces différences, et attribuer à notre vocable le sens plus étendu qu’on s’est plu à lui reconnaitre par la suite.

Mais cela ne s’est point fait, — j’ajoute : ne pouvait se faire — parce que les études historiques manquaient d’esprit de méthode, parce que l’on ne s’intéressait pas encore aux particularités de la vie et des mœurs, parce que les enseignes, ainsi que bien d’autres attributs secondaires, étaient considérées comme pure curiosité, — donc comme quantité négligeable.

L’enseigne? Qu’était-ce, et qui donc pouvait s’y intéresser?

Il a fallu le romantisme — et quel romantisme ! — un romantisme de fantaisie se complaisant à je ne sais quelles évocations, à je ne sais quelles restitutions, pour qu’elle vint donner sa note dans cette moyenagerie de rencontre. Et, tout naturellement, ce fut l’enseigne commerciale, plus en vue, plus en relief, plus en saillie, pour me servir du terme technique; l’enseigne commerciale aux proportions gigantesques, aux allures extraordinaires, l’enseigne pouvant prendre une forme grimaçante ou devenir un objet grinçant — telle une girouette mal assujettie.

Qui donc eût songé aux autres, à ces sculptures amusantes, toujours pittoresques, souvent fouillées avec un soin inouï, mais perdues au milieu des richesses ornementales de la pierre !

Tout ne contribuait-il pas à populariser cette manière de voir ; tout n’était-il pas fait pour entretenir cette douce erreur — depuis les compositions échevelées de certains recueils illustrés prétendant donner la figuration exacte de cités du moyen âge, jusqu’aux décors clair de lunesques des scènes subventionnées.

Merveilleux prétexte à enseignes accrochées se balançant au gré du vent! Sur le fond noir des lithographies romantiques, sous l’éclat des feux de la rampe, tout de suite cela vous donnait l’illusion de la réalité.

Que demandait-on à l’enseigne?

D’ètre décorative.

Et vraiment on ne pouvait être mieux servi.

A tout opéra-comique digne de ce nom, il fallait, au premier acte, l’enseigne de quelque maître tavernier chez lequel, en ronde, tout un peuple de figurants allait joyeusement vider d’énormes pocals ; à tout roman historique procédant de Walter-Scott il fallait de longues nomenclatures d’hôtelleries, des Cheval , des Croix, des Ecu, des animaux couronnés, des personnages trinitaires ; à tout tableau moyen âge il fallait une rue tortueuse, des maisons ventrues, un dédale de poteaux, de consoles, de pendentifs.

Qui ne se souvient des dessins impressionnistes de Victor Hugo, aux

l’enseigne d’après la langue et les spécialistes.

châteaux hantés, aux enseignes enchevêtrées ; bataille de fers forgés succédant aux batailles de lances. Et de là sortit tout un moyen âge de contrebande.

Mais tandis que le théâtre, le livre, l’image, intentionnellement, grossissaient ainsi l’enseigne, la mettant en vedette, modestement des travailleurs, des érudits, ces hommes doctes qui, stoïques, inébranlables, passent leur vie à fouiller les archives du passé, se complaisaient à la reconstitution minutieuse des marques locales. Travail ardu, souvent pénible, dont l’importance ne fut pas toujours suffisamment reconnue. Monographies spéciales auxquelles je suis heureux de rendre justice, car ce sont précieux documents pour qui voudra écrire l’histoire et la philosophie générale de l’Enseigne.

Après la fantaisie, la réalité ;

— après le décor de théâtre, la copie exacte de ces marques, commerciales ou privées, d’après les originaux eux-mêmes.

Ce fut en quelque sorte M. de la Quérièrc, historien rouennais justement estimé, qui donna le signal; cela était naturel, l’antique capitale de la Normandie se trouvant particulièrement riche en productions de ce genre. Puis de toutes parts, les esprits chercheurs se mirent en branle : à Poitiers, à Moulins, à Amiens, à Saint- Quentin, des travaux d’une docu-

mentation sérieuse firent revivre ces vestiges du passé que signalaient également les historiens locaux littéraire à la gloire de leur cité — tel Derode en son Histoii'e de Lille. Et depuis, le mouvement s’est généralisé : on a voulu dresser la liste des enseignes, on a tenu à consigner leurs noms, leurs formes. Nevers, Orléans, Bernay, Dijon, Reims, Lille, Arras, Cambrai, Troyes — d’autres villes encore — ont eu ainsi des savants, archivistes ou collectionneurs, pour écrire l’histoire pittoresque de ces signes extérieurs. Toute une littérature curieuse

L’enseigne au service du décor de théâtre. . .

« Embrochez et dépêchez. »

(Chœur d’opérette.)

lorsqu’ils élevaient quelque monument

l’enseigne : HISTOIRE, philosophie, particularités.

faisant pénétrer dans l’intimité des mœurs : toute une bibliographie, très spéciale, dont on trouvera, par ailleurs, le détail. On a fait plus, on a fait mieux.

A Genève, Blavignac, architecte habile doublé d’un fureteur et d’un collecteur patient, fit avec son Histoire des Enseignes d’auberges et d’hôtelleries, un premier essai de groupement, une première tentative de classement ; à Paris, les précieux documents amassés par Edouard Fournier sont venus constituer Y Histoire des Enseignes de Paris, ouvrage posthume en lequel, élargissant souvent son sujet, hauteur s’est complu à démontrer que toutes les inscriptions ou marques de maisons, toutes les indications, soit en langage technique — telles armoiries ou rébus — soit en langage vulgaire, sont, en réalité, des enseignes dans la pleine acception du mot.

Et ceci vient à l’appui de notre thèse.

Mais c’est là une opinion pour ainsi dire contemporaine.

Or j’ai dit que la question ici posée n’était point nouvelle ; qu’elle s’était déjà présentée, et voici, effectivement, deux citations empruntées à des publications savantes du dix-septième siècle, qui ne laisseront aucun doute sur la subtilité des distinctions et sur les différentes façons de comprendre l’enseigne.

Ménage, d’abord, dans son Dictionnaire étymologique ou Origines de la langue française, daté i65o :

« C’est -une marque particulière qui, aidant à discerner quelque personne ou quelque chose d’avec une autre, la fait connaître : Y enseigne d’une maison, d’une hôtellerie, d’une compagnie de gens de pied ; une enseigne qui se portait autrefois au chapeau ou en quelque autre endroit... etc. » — J’ajouterai : telles les enseignes de pèlerinage.

Puis Richelet, dans son Dictionnaire François (1680) et Furetière, dans son Dictionnaire universel (1690), le second reproduisant à peu près textuellement le premier.

« Ce mot signifie ce qu’on pend devant un logis pour faire connaître que dans ce logis on vend ou l’on fait quelque chose qui regarde le public. Ainsi des bassins blancs pendus devant un logis marquent un barbier, et des bassins jaunes un chirurgien. Un clou, pendu au-dessus d’une porte, montre que l’on vend du vin dans le logis. De la paille et des petits paniers, pendus devant une maison, avertissent qu’on y vend du lait et de la crème ».

A près d’un demi-siècle de distance, nous nous trouvons posséder ainsi deux définitions différentes — l’une donnant à l’enseigne un sens général, l’autre, tout au contraire, la réduisant au rôle de marque commerciale, d’affiche parlante à l’usage du public, dans le but de l’instruire de ce qui se vend, de ce qui se trafique à l’intérieur des boutiques.

Et ce qu’il faut en conclure c’est que, au moyen âge, l’enseigne était bien

l’enseigne d’après la langue et les spécialistes.

réellement un signe particulier pouvant s’appliquer, indistinctement, à toutes les maisons, servant à les désigner, à les dénommer; — c’est que, peu à peu, cette habitude de donner aux immeubles une marque extérieure se perdit, si bien que, un jour vint où, seule, l’enseigne commerciale se trouva encore employée, ayant tout accaparé à son profit — plus volumineuse, plus encombrante que jamais. Les autres avaient disparu, sans laisser trace parmi le populaire : elle, au contraire, devait marquer profondément.

Ces distinctions nettement établies, examinons l’enseigne sous ses formes multiples :

Marque de maison noble ou de logis bourgeois;

Indication destinée à une maison particulière ou à une maison commune;

Annonce-réclame, parlante ou figurative, pour un commerce ou pour une boutique.

Trois indications, trois choses ayant servi à désigner, à caractériser quatre sortes d’immeubles : les maisons seigneuriales ou de patriciat bourgeois; les maisons corporatives ; les maisons à boutiques en lesquelles s’exercait un commerce quelconque; enfin les maisons spécialement affectées aux voyageurs et au débit d’aliments ou de boissons, c’est à dire les hôtelleries, les auberges, les tavernes.

A l’origine, l’enseigne est presque toujours de même nature.

Non commerciale, ce sont des armoiries et des emblèmes, des inscriptions et des sentences, des devises et des maximes, peintes ou gravées ; — toute une imagerie, toute une littérature de la pierre,

. , ^ A l’Ours, marque bas-relief

variée, pittoresque, amusante a parcourir. rue de rours, 8, à Lyon.

Commerciale, c’est le tableau accroché ou l’enseigne suspendue; le tableau scellé, mis sous grillage pour braver l’intempérie des saisons; le fer forgé se silhouettant délicatement sur le fond bleu du ciel; la plaque de tôle montrant spécialités et figurines.

Et c’est ainsi que, discrète ou tapageuse, petite ou volumineuse suivant le but auquel elle visait, l’enseigne demandait à être déchiffrée de près, ou se chargeait d’attirer, elle-même, l’attention du passant. Ici une simple armoirie, le langage conventionnel de la science héraldique ; là toute une composition en pierre illustrant, enluminant une façade comme les marges d’un livre, créant des culs-de-lampe de pierre — comme il y a des culs-de-lampe de papier. Ici,

demeure de famille; là, maison de corporation — telles les maisons des archers ou des arquebusiers, les maisons des musiciens, les maisons de jeu de paume; véritables petits musées ambulants qui existent encore en tant de villes.

L’enseigne aura même des visées plus hautes, sans rien abandonner de son caractère utilitaire; elle abordera la sculpture individuelle, elle produira des œuvres d’art. Et alors, telles les statues des madones ou des saints, les personnages créés par elle en vue d’une réclame déterminée, viendront prendre place dans les niches des encoignures.

Lyon, comme toutes les villes de France, eut ainsi ses œuvres sculptées que nous verrons par la suite, et ses maisons à images symboliques ou caricaturales, puisque partout la sculpture semble avoir affectionné le grotesque. Elle montra des singes grimaçants et joueurs d’instruments, elle afficha des tètes de lions sans qu’il faille prêter à ces derniers animaux une intention locale.

Et qui ne connaît : — à Reims, le Long-Vestu, enseigne de la maison de Colbert, la maison de VEnfant-d’Or, enfant nu, doré, couché sur un monticule et dormant; — à Bourges, Les trois Jhites, sculpture gigantesque tenant l’angle entier d’une maison; — à Périgueux, la maison Estignard avec son pignon à crochets montrant au sommet la fable du Pélican, tandis que sur la porte d'entrée la salamandre de François Ier se marie au blason du propriétaire; — au Mans, la maison du Pèlerin avec ses coquilles sur les rampants du toit; la maison bâtie par le célèbre docteur en médecine, Jehan Delépine, aux curieux vases pharmaceutiques surmontés de petits génies rebondis, avec son magnifique bas-relief, — Adam élevant sur un bâton la pomme de l’arbre de science ou la recevant d’Eve, qui tient en sa main une longue banderole; — 'à Saint-Quentin, la maison de l'Ange, sur laquelle apparaît triomphant l’archange Saint Michel ; — à Valence, la maison des Tètes, et combien d’autres sur des édifices, ici en bois, là en belle pierre de taille — comme il s’en voit à Saint-Riquier — bâtis par des familles nobles, plus tard, habités par des marchands ou des taverniers, si bien qu’aujourd’hui, si leur origine n’était connue, on pourrait se demander si elles appartinrent tout d’abord à cette noblesse initiale ou bien à la réclame des commerçants.

Images religieuses devant lesquelles on se signait, on s’inclinait dévotement; images civiles, célébrités locales ou types historiques qui réjouissaient l’œil du passant tout en piquant la curiosité publique. Religieuse, civile, commerciale, l’enseigne revêtit donc, ainsi, un triple caractère.

Que si, maintenant, l’on se demande à quel but elle visait, à quelle nécessité elle répondait, c’est dans les idées mêmes du moment qu’il faudra aller chercher les raisons de son existence. Car si elle a été un moyen dont on s’est servi au point de vue utilitaire, elle ne fut certes pas créée dans ce but.

Maisons à figurines, de la fin du quinzième siècle, à Lyon. (Rue Lainerie, 5. — Quai de Bondy, 2.)

L’enseigne est née de ce besoin d’ornementation, de cette recherche du décor, du pittoresque en toutes choses, qui fut une des principales caractéristiques de la société du moyen âge. Pas plus que le reste, les maisons ne purent se soustraire à cette loi générale, à cette loi dont i l’exigence était telle qu’à défaut d’armoiries, il fallait, au moins, pouvoir montrer devises ou légendes, image ou écriture quelconque.

Hommes ornés, maisons ornées ; il semble que cela marche de pair : les costumes tailladés, aux couleurs vives et multiples, n’appellent-ils pas les façades ornées, peintes, sculptées, à arabesques, à sujets en relief.

A moins que, ce qui serait peut-être plus exact, et d’une comparaison tout au moins piquante, la société d’alors n’ait ainsi créé à l’usage des maisons une sorte de décoration qui devint peu à peu, pour la pierre, ce que le ruban de boutonnière se trouve être aujourd’hni pour l’homme : une marque, un signe distinctif. L’enseigne à l’usage des maisons précédant l’enseigne à l’usage des hommes. Après tout, pourquoi pas!

Quoiqu’il en soit, ce fut bien réellement de cet impérieux besoin que naquit l’enseigne commerciale ornée, marque industrielle s’élevant, en quelque sorte, au rang d’armoirie de boutiquier. Et ici, je reviens à ma thèse,

l’enseigne : HISTOIRE, philosophie, particularités.

quelque fantaisiste qu’elle puisse paraître. Car, en voyant les maisons nobles ainsi ornées d’écussons particulièrement décoratifs, le commerçant, le détaillant, tout le petit monde bourgeois vivant d’un négoce quelconque, ne voulut pas être en reste. Au noble arborant fièrement sur la porte de son logis seigneurial armoiries et devises de famille, il opposa l’enseigne allégorique, symbolique, indicatrice ou rébusienne, de son métier; l’enseigne dont il ne devait pas être moins fier puisque c’était bien sa marque personnelle, le pavillon destiné à couvrir sa marchandise.