Voir Éducation et Hérédité, p. 217 et suiv

8 I.'ENSEIGNEMI'NT AU 1-OlNT DE VIE NATIONAL.

guère d'influence sur la conduite. Les philosophes du xvii" siècle, avec Descartes et Pascal, considéraient au contraire les sentiments et passions comme des pensées confuses, comme des « précipitations de pensées ». Et cela est vrai. Sous tous nos sentiments il y a un ensemhlo d'idi'cs mal analysées, un fl^t de raisons pressées et confuses dont la masse nous soulève et nous entraîne. Inversement, sous toutes nos idées, il y a des sentiments : ils couvent sous la cendre refroidie des abstractions. Le mot même a une force, parce qu'il suscite tous les sentiments qu'il résume ; honneur, devoir, ces simples mots retentissent en échos infinis dans les consciences. Au seul mot d'honneur, toute une légion d'images est prête à surgir : vous entrevoyez vaguement, comme des yeux ouverts dans l'ombre, tous les témoins possibles de votre acte, depuis votre père et votre mère jusqu'à vos amis et tous vos compatriotes; bien plus, si votre imagination est vive, vous entrevoyez tous vos grands devanciers qui, en des circonstances semblables, n'ont pas hésité. — Il le faut, allons. — C'est une armée d'hommes courageux où vous vous sentez enrôlé vous-même : c'est la race entière dans ses représentants les plus héroïques qui vous pousse en avant. Il y a un élément social et même historique au fond des idées morales. Le mot, d'ailleurs, produit social, est aussi une force sociale. L'àme religieuse va plus loin encore : le devoir, pour elle, se personnifie en un être qui est le bien vivant et dont elle entend la voix.

On parle des formules mortes; il y en a ]»ien peu. L'idée et le mot sont des formules d'actions possibles

IHISSANCE DE L KDUCAÏION. IDKES-FORCES. *■•

cl de sentiments prêts à passer en actes : ce sont des « verbes ». Or, tout sentiment, toute impulsion qui arrive à se formuler en une sorte de fiât, acquiert par ce seul fait une force nouvelle et comme créatrice; elle se trouve non seulement éclairée à ses propres yeux, mais définie, spécifiée et triée d'avec le reste, par cela même dirigée, (l'est ce qui rend si puissantes pour le bien ou pour le mal les formules relatives aux actions : un enfant avait une tentation vague, un penchant dont il ne se rendait pas compte; prononcez (levant lui la formule, changez l'impulsion aveugle en idée claire, et ce sera une suggestion nouvelle qui le fera tomber peut-être du côté où il penchait '. D'autre part, certaines formules de sentiments généreux n'ont eu besoin que d'être prononcées pour entraîner des masses entières. L'homme de génie est souvent celui qui traduit les aspirations de son époque en idées : il prononce le mot, tout un peuple le suit. Les grandes révolutions morales, religieuses, sociales, ont lieu lorsque les sentiments, longtemps contenus ou à peine conscients d'eux-mêmes, arrivent à se formuler en idées et en mots : la voie est alors ouverte, le but apparaît avec les moyens, la sélection a lieu, et toutes les volontés à la fois se dirigent dans le même sens, comme un torrent qui a trouvé le point où le passage est possible.

La conduite dépend donc, en grande partie, du cercle d'idées que chacun se forme sous l'influence de l'expérience, sous celle des relations sociales, de

1. Giiyaii donne de ce fait des exemples nombreiiN: et intéressants.

la fiilture intellectuelle et cslhéti(iue qu'il a reçue. Chaque homme finit par posséder un ensemble de notions générales et de maximes, qui devient la source de ses résolutions et de ses actions, parce que le tout se fond en un sentiment et en une habitude. La tendance à tout traduire en maximes e>t manifeste même chez les enfants, parce que la maxime est une généralisation qui satisfait la pensée. Si donc le cercle des idées se trouve être incomplet sur quelque point important, s'il s'y glisse des notions fausses ou des maximes immorales, on sera condamné à la faiblesse ou au vice, tout comme une nation dont le code contiendrait de mauvaises lois fondamentales.

Les diverses facultés de l'esprit, comme les facultés physiques, se développent, chez l'individu, en un rapport d'action réciproque, mais l'activité intellectuelle est plus indépendanle que les autres : si , sur un point de fait ou de raisonnement, vous avez des -idées fausses, je puis, en assez peu de temps, vous faire toucher du doigt votre erreur ou vous convaincre par une démonstration; s'agit-il de modifier un sentiment, un penchant, une habitude, il y faudra des mois et des années. L'intelligence est donc plus Hexible, plus mouvante, plus progressive que le reste de notre constitution; par cela même on peut agir sur elle avec plus de facilité. Placez devant les yeux d'un myope des verres qui rendent les objets visibles, il sera bien forcé de convenir qu'il les voit; montrez une goutte d'eau à l'ignorant dans le champ d'un microscope, il sera bien obligé de reconnaître que la goutte d'eau est habitée. L'intelligence est

PUISSANCE DK L'ÉDUCATION. IDKF.S-FORCKS. 11

aux autres facultés de notre esprit ce que les yeux sont aux organes de notre corps, un tact à distance. Il en résulte que Taclivité intellectuelle aune puissance supérieure pour diriger et pour transformer les autres genres d'activité. Comme elle découvre dans les choses des côtés nouveaux, elle produit par cela même un double effet : elle excite de nouveaux sentiments, elle ouvre de nouvelles voies à Faction. Toute idée nouvelle tend à devenir ainsi un sentiment et une impulsion, par conséquent une idée-force. L'intelligence est le grand instrument de la sélection volontaire. Elle est un moyen abréviatif de l'évolution, elle accélère et accomplit en quelques annéesles sélections qui auraient demandé des siècles.

Au lieu de l'individu, considérons l'organisme social; là encore, les diverses activités et les divers produits de la civilisation se conditionnent réciproquement ; mais les produits de l'intelligence et de la science stimulent ou dirigent toutes les autres fonctions sociales. Les créations religieuses, morales, esthétiques, politiques, économiques, sont déterminées par les progrès que fait l'humanité soit dans la connaissance réelle des choses, soit dans la découverte des idéaux. L'instruction est un moteur de première importance dans le mécanisme social; mais à une condition, c'est qu'elle porte sur les idées vraiment directrices et sélectives, sur celles qui, par leur rapport intime avec le sentiment et la volonté, méritent excellemment le nom didées-forces.

II. Les partisans exclusifs de l'hérédité ne s'aperçoivent pas que leur doctrine est travaillée par une

li l'enskignement al i'Oi.nt HE vui: natiOxNal. coiilradiction secrète. Ils nous font voir que la loi fondamentale de l'hérédité est le retour à la moyenne, et ils ne voient pas que, par là, l'hérédité tend à annuler ses propres effets, en ce qu'ils ont d'exceptionnel, pour laisser place à des actions autres que la sienne.

De statistiques ingénieuses sur Ihéréilité Galtnn déduit une loi importante, qu'il nomme loi de régression vers la moyenne. Les grands écarts sont toujours des exceptions et le type moyen finit bientôt par reparaître. Prenez au hasard deux vastes groupes de personnes dans deux générations différentes et comparez leur taille : la taille moyenne du premier groupe sera identique à la taille moyenne du second. C'est que l'enfant hérite non seulement de ses père et mère, mais de la série de ses ascendants. Or, dit Galton, il y a tant d'éléments de toute sorte qui se mêlent dans l'ascendance d'un individu donné , que cette ascendance, en son ensemble, ne peut plus être distinguée de celle d'un autre individu pris au hasard dans la masse de la population. « La taille moyenne de ses ascendants est celle même de la population. »

Puisqu'en somme la taille moyenne de votre ascendance est ainsi identique à la taille moyenne de mon ascendance , les différences de taille tiennent aux hasards et aux combinaisons des hérédités les plus rapprochées; dans la masse de la population, les écarts s'annulant réciproquement, les différences disparaissent. Ceci posé, supposons qu'un SN'stème particulier d'éducation physique fût capable d'augmenter 1res sensiblement la taille des individus soumis à ce

PUISSANCE DE L'ÉDUCATION. L'uÉRKDITÉ. M

régime, les etl'ets de riiérédilé sur la taille au mument de la naissance étant annulés pour les grands nombres, il en résulterait la possibilité d'augmenter la taille des générations par une éducation largement distribuée. Si les partisans de l'hérédité objectaient : — Les lois de la nature sont fatales; étant donnés tel père et telle mère de telle taille, tel grand-pére et telle grand'mére, le calcul des probabilités peut déterminer d'avance la taille probable des enfants; — on pourrait leur répondre : — Puisque vos lois fatales aboutissent à faire triompher la moyenne, à niveler les exceptions, en abaissant ceux qui sont trop grands et en relevant ceux qui sont trop petits, ne voyez-vous pas que ces lois laissent le champ libre à l'action de l'éducation?

Prenez pour point de départ un individu exceptionnel et remontez ou descendez la ligne directe ou la ligne latérale : vous trouverez que ceux qui sont en immédiate juxtaposition avec lui sont encore exceptionnels, mais moins que lui; après deux ou trois pas de ce genre, vous verrez que ces caractères exceptionnels ont presque disparu et que l'ensemble de ses relations familiales lointaines ne présente point des qualités différentes de celles d'un ensemble d'hommes ordinaires pris au hasard. Aussi, somme toute, les personnes réellement exceptionnelles sont les enfants exceptionnels de parents ordinaires, plutôt que les enfants ordinaires de parents exceptionnels. Cette théorie est la destruction des préjugés nobiliaires. On s'imagine que le « sang des Howards » coule sans mélange de génération en génération par la

li l'enseignement au point de vue national.

conliluielle émergence des mêmes qualités carac- Icristiques; mais songez que nous avons des mères aussi bien (jue des pères, et que chaque facteur contribue à peu près également au résultat : vous comprendrez que les caractéristiques générales de vos ancêtres au dixième degré, par exemple, ressembleront à celles des ancêtres de n'importe (pii. Il n'y a que deux exceptions ou restrictions : par les mariages entre cousins, on peut empêcher les ancêtres de doubler en nombre à chaque degré de l'échelle; en outre, la tendance à se marier dans le même rang de la société peut, autant que le caractère dépend du rang, restreindre la puissance d'égalisation. La loi du retour à la moyenne, dit Gai ton, « parle donc fortement contre la pleine transmission d'un don heureux, quel qu'il soit. Parmi plusieurs enfants, peu auront chance de différer de la moyenne autant que leur parent moyen (c'est-à-dire le père, et la mère supposés fondus en un seul parent) ». Ils auront moins de chance encore de différer de la moyenne autant que le plus exceptionnel de leurs deux parents. « Mieux la nature a doué le parent, plus rare sera sa fortune d'avoir un fils aussi bien doué, et surtout mieux doué que lui-même. » Malgré cela, l'opinion comnuiue n'en a pas moins raison d'admettre que « les enfants d'un couple bien doué ont plus de chances d'être bien doués que ceux d'un couple médiocre », mais ils seront, en moyenne, moins éloignés de la médiocrité que leur parent moyen. En outre, parmi tous les enfants d'un petit nombre de couples bien doués, considérez le plus capable et comparez-le au plus capable entre les