PUISSANCE DE L'ÉDUCATION. L'HÉRÉDITÉ
ligence, sur le sentiment, sur la volonté. S'il ne peut ajouter cinq centimètres à la taille, il peut ajouter des circonvolutions au cerveau ou y creuser des lignes qui, sans lui, n'eussent point existé. Il pétrit les cerveaux d'une race. Si donc l'hérédité tend à ramener toujours l'équilibre moyen, l'éducation peut hausser le point de cet équilibre, faire monter le centre d'oscillation, modifier la moyenne normale vers laquelle l'hérédité produira la régression. Si l'hérédité est la grande force de conservation, l'idée est la grande force de progrès : l'une assure la statique et l'équilibre, l'autre la dynami(jue et le mouvement. L'une fait que les eaux prennent toujours leur niveau, mais l'autre fait monter ce niveau, comme monte un fleuve sur l'échelle d'étiage.
Pour avoir, dans le domaine physique, Féquivalcnt de ce qui a lieu dans le domaine intellectuel et moral, il faudrait supposer que la taille des individus les plus hauts et les mieux doués pût être atteinte peu à peu par les autres au moyen de l'imitation. C'est ce qui aurait lieu si un individu de génie inventait un moyen d'ajouter deux ou trois centimètres à sa taille : on s'empresserait d'imiter son procédé, et les générations naîtraient bientôt avec une taille un peu agrandie. Supposez encore une nouvelle invention pour accroître la taille, puis une nouvelle imitation par toutes les médiocrités : vous auriez bientôt, grâce au pouvoir fixateur de l'hérédité, un nouveau progrès de stature dans l'espèce humaine. C'est l'image de la perfectibilité intellectuelle. Une idée est, à l'origine, une nouveauté; elle est bientôt reproduite chez tous par imitation et
22 l'knseignement au point de yle national.
vient accroître le fonds commun. L'éducation fixe les idées acquises et développe la capacité d'en trouver de nouvelles.
On s'est demandé si le progrès, qui est une élévation du niveau moyen, dépend surtout de la qualité des hommes médiocres ou de la valeur des hommes exceptionnels. C'est évidemment ce second facteur qui est le plus primitif et le plus important : il faut d'abord un homme exceptionnel qui conçoive une idée nouvelle et, par là, introduise une force nouvelle dans l'ensemble des forces sociales. Mais les hommes médiocres ont pour rôle de reproduire et d'imiter l'idée, par cela même de la fixer et de la répandre, par cela même aussi de la faire entrer dans les éléments qui déterminent le niveau moyen de l'espèce. Le résultat final est une élévation de ce niveau. Or l'éducation agit à la fois sur les hommes médiocres et sur les hommes supérieurs. Elle élève les médiocres au niveau déjà atteint par les générations antérieures; elle y élève aussi les hommes supérieurs et leur permet, par cela même, de le dépasser en vertu de leurs qualités natives exceptionnelles.
On a voulu établir des différences sous le rapport de l'hérédité entre les hommes inférieurs, moyens et supérieurs : les inférieurs et les supérieurs seraient des sujets à hérédité forte, les moyens, à hérédité faible. Ces distinctions sont artificielles : l'hérédité agit de même chez tous; seulement, chez les natures médiocres, ses effets sont moins visibles parce qu'ils rentrent dans le moule commun. Non moins artificielle est la distinction des hununes sous le rapport de l'éduca-
