CHAPITRE III

L ÉDUCATION INTF.LLFXTIELLE ET MORALE, SES OBJETS AU POINT DE VUE DE I.'ÉYOI.UTION ET DE LA SÉLECTION

Quels sont les objets essentiels que doit se proposer l'éducation de l'esprit et quel est leur ordre hiérarchique? La doctrine de l'évolution et de la sélection naturelle peut encore nous aider à répondre.

Depuis la naissance jusqu'à l'état adulte, l'individu reproduit en lui-même les phases de l'évolution de son espèce; or, parmi les caractères acquis dans l'espèce grâce à une lente sélection et devenus à la fin traditionnels, quels sont les plus stables et quels sont les plus instables? Les caractères les plus stables sont les plus anciens, qui sont aussi les moins élevés, les plus rudimentaires, les plus voisins de l'état sauvage ; et ces mêmes caractères sont aussi ceux qui ont le plus de stabilité chez l'individu. Sur quoi donc l'éducation doitelle porter son ellbrt? Sur ce qui est à la fois le plus élevé et le plus instable, par conséquent sur les sentiments les plus désintéressés et les plus généraux, sur les idées les plus philosopiiiques, les plus morales, les

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plus esthétiques. Le reste viendra de soi. L'éducation doit cultiver les facultés les plus hautes et les plus récemment développées dans l'espèce par la sélection : elle n"a d'autre hut que de leur donner une fixilé et une solidité plus grandes. Elle doit ciriliser ce petit sauvage qu'on nomme Tenfant et préparer en même temps une sélection nouvelle au profit des meilleurs.

J^es facultés vraiment désintéressées et humaines, celles qui doivent être « triées » parmi toutes les autres, simt : l'amour de la vérité pour elle-même, l'amour du beau, l'amour du bien universel; ce sont donc celles que l'éducation doit prendre pour principal objet, afin de conserver et d'accroître chez l'homme ce qui le sépare de l'animal.

De plus, entre ces trois facultés il y a une hiérarchie, un ordre d'évolution tout ensemble et de prééminence. La priorité appartient au sentiment moral, qui est le plus essentiel pour l'individu et pour la société. C'est aussi celui que l'éducation de la famille développe le premier chez l'enfant, sous les formes de l'affection et de l'obéissance. Les anciens, avec raison, ne séparaient point le bien du beau, plus sensible au cœur et plus à la portée de la jeunesse que la vérité abstraite ; le beau doit être le second objet de l'éducation. L'enfant d'ailleurs, selon la remarque de Vico, ne peut qu'aller de l'imagination à la raison. Enfin il importe de développer, sinon chez l'enfant, du moins chez le jeune homme, l'amour et la recherche de la vérité scientifique, qui est le troisième objet de l'éducation. Nous ne saurions admettre, avec Rennn. que la science soit supérieure ;"i

3î l'enseignement au point de vue national.

la moralité pour le genre Immain, que la découverte d'un fait ou d'une loi surpasse en fécondité sociale l'accomplissement du devoir, que le génie soit au-dessus de la vertu. Les sentiments de justice et de sympathie sont le lion même qui retient unis les divers membres du corps social : ils on font la vie. Une société d'igmoranls qui pratiqueraient les vertus privées et publiques serait viable et pourrait encore étro heureuse; une société de savants sans moralité ne pourrait subsister et serait malheureuse. La moralité n'est pas moins nécessaire au progrès qu'à la conservation des sociétés, qui n'avancent et ne l'emportent sur les autres que par le courage, la discipline, la cohésion mutuelle, le dévoiiment aux intérêts communs, l'esprit d'abnégation et de désintéressement. La science est objective et ses objets sont toujours là, comme un trésor caché dans le sol; ils ne peuvent se perdre et ils se découvriront toujours : si l'un ne donne pas le coup de pioche heureux, l'autre le donnera, et plusieurs hommes, ici, peuvent en remplacer un seul. Dans la moralité comme dans l'art, au contraire, il y a quelque chose de proprement personnel, une combinaison rare et précieuse d'éléments subjectifs qui peut ne pas se rencontrer deux fois : c'est Vindividunm inc/fahile. En même temps, c'est toute une société d'esprits qui vient se résmner en un seul esprit, c'est un monde de sentiments qui se condense en un^ creur.:! si ce cœur n'est pas né aujourd'hui, il ne naîtra peut-être pas demain. Même dans le développement do la pensée individuelle, une idée se retrouve ; une émotion, une impression du cœur peut ne plus se retrouver. Guyau, ce penseur

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poète, quand une idée lui venait, ne prenait pas toujours la peine de l'écrire : « elle me reviendra au besoin», disait-il; mais, s'il éprouvait une impression esthétique, une de ces émotions indéfinissables qui tiennent au moment, au milieu, à la disposition intime, il s'empressait d'écrire en prose ou en vers ce qu'il avait senti, et de fixer ce quelque chose de fugitif qui est vraiment un « état d'âme ».

Enfin la science même ne fait de grands progrès que par les sentiments moraux et esthétiques qui excitent à la recherche de la vérité pour elle-même. Aussi, dans l'éducation, ce qui importe est moins la science que l'esprit scientifique, qui, en sa source intime, est essentiellement désintéressé et produit un élargissement inévitable du moi. Si le bien moral proprement dit était jamais enlevé à l'humanité future, il lui resterait, outre le beau, cet autre avant-goût du bien qui est le vrai. Comment un esprit qui s'est élevé, par l'étude de la science pour la science même, à des idées générales et à des lois embrassant le monde, n'en retiendrait-il pas une certaine largeur, une habitude de généralisation, une capacité d'abstraire le moi pour contempler les choses « objectivement », une tendance par cela même à l'impersonnel et à l'universel? C'est par là que la science est éducatrice. Elle habitue à vivre dans l'air pur des hauteurs, en face des grands horizons; quand on redescend ensuite, on est à l'étroit, on étouffe Peut-on concevoir un Newton, un Pascal, un Laplace, un Darwin, dont l'àme serait absolument basse? Sans prétendre qu'un homme amoureux de la science soit ipso facto un homme vertueux, il faut

pourtant reconnaître que l'anjour du vi'ai (de ce que les doctrines Irinitaires appellent le verbe et le fils) prépare l'amour et le règne de l'Esprit. « L'homnio s'étonnera toujours et contemplera, a-t-on dit, quoique peut-être un moment doive venir où il ne s'agenouillera plus '. » (let étonnement, cette contemplation des lois universelles de la nature ne saurait aller sans un certain redressement de l'attitude morale, comme on ne peut regarder le ciel sans porter haut la tète.

Mais, si la science nous enlève à notre moi, c'est seulement par ses idées les plus générales et les plus spéculatives, non par ses détails particuliers et ses applications pratiques. A y regarder de plus près, on voit que ce qui est élevé et moralisateur dans la science , c'est ce qui est beau. La science purement théorique, la plus inutile en apparence, est celle qui est surtout belle, ou qui n'apparaît encore que comme belle, malgré la profonde utilité qu'elle peut envelopper pour l'avenir. Le fait scientifique brut, pour ainsi dire, ou la loi brute et abstraite, n'a pas de vertu éducatrice : il faut que le fait, prenant un sens, apparaisse comme l'incarnation visible des lois les plus hautes et les plus universelles, il faut que la loi, de son côté, apparaisse comme un monde de vérités qui s'enveloppent et qui s'expriment dans une infinité de faits sensibles ; en un mot, c'est la riche variété dans l'unité qui donne le sentiment du beau. Le jour où la science ne cherche que les applications pratiques, elle ne trouve plus ni vérités nouvelles, ni nou-