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LA SÉLECTION DES SUPÉRIORITÉS. 4o

ment aveugle, de réagir contre le mouvement naturel qui porte les niasses en bas. Une démocratie bien entendue, loin d'exclure les supériorités naturelles, les favorise au contraire.

On a cherché jadis dans l'institution de la noblesse un procédé de sélection artificielle. M. Ribot a excellemment montré ce qu'il y aurait d'illusoire à compter aujourd'hui sur ce genre de sélection, ou, comme Renan, à vouloir l'imiter au profit des savants, des académies, etc. La noblesse ne fut une élite qu'en un sens très restreint, celui des vertus guerrières. Si la supériorité absolue de la noblesse était déjà contestable, le dogme de la transmission héréditaire n'était pas plus solide. L'hérédité, placée dans des conditions tout idéales, aboutirait sans doute à la répétition continue des mêmes types; mais, en fait, tant d'autres lois viennent s'entre-croiser, tant de circonstances accidentelles se jettent à la traverse, que la ressemblance des enfants aux parents n'est jamais qu'approximative. Cette ressemblance, dans un cas donné, est-elle suffisante ou insuffisante? La loi de l'hérédité a-t-elle été plus forte que les exceptions, ou les exceptions que la loi? A ces questions, il n'y a que Vexpérience qui puisse répondre; mais « soumettre la noblesse au contrôle de l'expérience, dit M. Ribot, discuter ses titres à chaque naissance, ce serait, en fait, la supprimer ». En outre, il y a une autre loi contre laquelle l'institution de la noblesse vient échouer : c'est « l'affaiblissement de l'hérédité ». Toutes les aristocraties, tous les corps fermés, en ne se réparant que chez eux, ont éprouvé une extinction graduelle. L'eau qui n'est point renou-^

i() l'fnseignement au roiNr de vli: national.

velée se corrompt; seul un océan contient en son sein assez de flots, de mouvement et de vie.

M. Ribût a déterminé les causes de cet atlaiblisscment physique et mental en montrant que l'hérédité est une force sans cesse en lutte contre des forces contraires, qu'elle a son strurjgle for life et qu'à chaque génération, alors même qu'elle reste victorieuse, elle ne sort de la lutte que bien affaiblie par ses pertes. 11 en résulte qu'au lieu d'une sélection de supériorités, elle produit à la longue, si elle est isolée, une sélection d'infériorités. Seule l'éducation contre-balance, dans une mesure insuffisante, ces effets de l'hérédité.

Puisque la noblesse héréditaire n'est plus possible de nos jours et que, d'ailleurs, elle a perdu tous ses avantages, il faut chercher d'autres procédés de sélection pour constituer cette aristocratie naturelle dont on s'accorde à reconnaître la nécessité, — aristocratie ouverte et non fermée, fondée sur le talent et le mérite, et qu'on pourrait, en conséquence, appeler une aristocratie démocratique.

La nature, pour opérer ses sélections, agit sur le plus grand nombre possible d'individus; c'est là un premier procédé qu'il est bon d'imiter, mais qui ne peut être imité que dans une certaine mesure, car la nature est aveugle et l'homme est intelligent. 11 est impossil)le de donner à tous également une instruction aussi complète que la rêvent les partisans de « l'instruction intégrale >>. Il y a antinomie entre la loi de sélection des capacités et leur loi d'adaptation. Si le champ offert à la sélection n'est pas assez vaste, elle ne s'opère point; s'il est trop vaste, on aboutit à développer des