D'un Victor Considérant, pour n'en citer qu'un exemple

2. Du temps de la bifurcation proprement dite, les élèves de la section des sciences suivaient au moins en partie les leçons du professeur de lettres : ils recevaient le même enseignement de littérature française, de rhétorique, d'histoire, enfin de philosophie. Le programme de philosophie avait beau s'appeler alors lof/i(/ue, il était, en somme, une philosophie complète. Et pourtant, malgré l'enseignement commun (pi'on donnait aux deux sections, (|u'était-ce que la trop fameuse section des sciences? Le

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permettait à une grande partie des élèves de passer de la classe de troisième, et même de quatrième, aux classes dites de « mathématiques élémentaires », de renoncer du coup aux humanités et à la philosophie morale pour se courber, selon l'expression de d'Alembert, sur les lignes et les calculs. On a eu raison récemment de supprimer cette bifurcation jusqu'à la fin de la rhétorique, mais on a eu le tort impardonnable de la laisser subsister en philosophie.

En résumé, l'enseignement des sciences doit être organisé en vue de la culture générale et de manière à

« rebut de la classe ", les fuyards qui avaient eu peur du grec et des vers latins. La bifurcation était une tentation pour les paresseux de changer de route : ils connaissaient celle oii ils s'étaient traînés jusqu'à présent, elle leur avait semblé pénible; on leur offrait un chemin de traverse : comment ne se seraient-ils pas précipités aussitôt vers les sciencëi, où ils devaient cependant retrouver ronces et épines? II est vrai qu'avec de la mémoire et une certaine routine on pouvait se tirer d'affaire dans ce que l'on appelait les sciences, tandis qu'il fallait plus et mieux dans les humanités. Malgré cela, c'était un étrange raisonnement que de dire : « Voilà une incapacité littéraire, donc c'est une capacité scientifique ». Plus tard, la situation fut encore aggravée : au lieu d'une bifurcation, on eut une séparation; ou plutôt, c'était la suppression pure et simple des lettres classiques et de la philosophie dans l'enseignement destiné aux élèves des sciences. N'y a-t-il aucun danger pour une nation à peupler ses grandes écoles et ses places d'honneur « d'hommes de science » étrangers à toute idée élevée, qui n'ont reçu ni instruction esthétique, ni instruction morale, ni instruction civique, rien de ce qui fait vraiment des hommes? Après tant d'anathèmes contre les ministres de l'empire, on fit pis qu'eux : le programme littéraire, historique et surtout philosophique du baccalauréat es sciences, avec ses quatre numéros de logique et ses quatre numéros de morale, était dérisoire. 11 était bien inférieur, pour la partie littéraire et philosophique, au programme même de l'enseignement spécial, et le peu de latin qu'on y laissa ne suffisait certainement pas à maintenir l'esprit classique chez nos bacheliers es sciences, disons plutôt : manœuvres es sciences.

112 l'enseignement au point de vue national. former pour sa part un véritable système d'humanités. En même temps, il doit assurer la sélection des capacités scientifiques et préparer ainsi à la nation rélite d'hommes de science dont elle a besoin. Pour atteindre ce double but, ce n'est point la quantité des connaissances qu'il faut considérer, — et c'est l'erreur qu'ont commise les rédacteurs de programmes, soit pour les lycées et le baccalauréat, soit pour les écoles du gouvernement, La qualité du savoir, la méthode, enfin l'organisation des connaissances, voilà ce qui importe. La qualité du savoir consiste à être rationnel au lieu d'être mécanique et purement mnémonique ; la méthode doit être active et philosophique ; l'organisation doit aboutir à une philosophie de la nature et à une philosophie des mœurs. Vogt raconte une légende au sujet de l'horloge de Strasbourg. Le conseil, dans la crainte que le grand constructeur du chef-d'œuvre n'en fît un plus admirable pour une autre cité, décida de faire crever les yeux au maître. Celui-ci demanda comme dernière grâce de voir et de toucher son horloge une dernière fois. Il s'en approche et en tire une petite virole. Puis on lui crève les yeux . Mais l'horloge ne marchait plus : les rouages tournaient bien, ils n'engrenaient pas. — L'étude des sciences sans la philosophie produit le même effet sur le cerveau : les roues cérébrales tournent en tous sens, chacune de son côté, mais n'engrènent plus, et l'aiguille ne marque plus l'heure. Toute unité a disparu; c'est une machine d'autant plus facile à détraquer qu'on l'a plus compliquée. La petite virole qui ramènernit tout à une direction unique fait défaut, et cette

prétendue éducation scientifique devient un afîolement intellectuel. Un véritable enseignement doit former un organisme, animé d'un même esprit, régi par une même méthode, tendant à une même fin. Les diverses sciences doivent être enseignées non pour elles-mêmes, mais pour le tout dont elles font partie, pour la science. Elles doivent donc être liées entre elles au lieu de se suivre dans ce désordre qu'offrent aujourd'hui nos programmes, et leur liaison doit être telle qu'une conception de la nature et de la vie s'en dégage progressivement. Les diverses sciences doivent, malgré la diversité de leurs objets, prendre sur le fait une seule et même évolution entrahiant les choses et les hommes. Il s'agit pour l'esprit, qu'on s'occupe des sciences ou des lettres, d'une même gymnastique ; la pensée d'un homme de génie et la pensée de la nature avec son enchaînement universel ont besoin, pour être bien comprises, d'un déploiement semblable d'intelligence, d'une semblable divination. Seul l'esprit philosophique animera les études mathématiques ou physiques : il leur donnera un but, un sens, une valeur autre que cette « valeur d'application commerciale » qui seule touche les Edison. L'élève ne dira plus sans cesse, devant les formules de la chimie ou de la mécanique : que m'importe, si je ne dois être ni chimiste ni mécanicien? Avec la part de vérité universelle et, en quelque sorte, cosmique, que le philosophe montre dans les lois partielles et dans les théorèmes particuliers des sciences, se découvre la part de beauté éternelle que ces lois et ces théorèmes renferment : ils sont éclairés d'un rayon qui vient de l'infini.

La puissance de l'essor philosophique est le- suprême critérium de la vitalité intellectuelle et scientifique d'une race : la Grèce, la France du xvii'' et du xviii'' siècle, l'Allemagne du xix", en sont les preuves les plus éclatantes. L'hégémonie scientifique n'a jamais appartenu et n'appartiendra jamais qu'aux nations lettrées et philosophes : le progrès de la science est en raison inverse de l'enseignement mécanique et utilitaire des sciences, tandis qu'il est en raison directe des progrès de la culture littéraire et philosophique. On en peut dire autant de l'hégémonie politique. Ce ne sont pas seulement les généraux allemands qui ont triomphé des armées françaises, ce sont aussi les génies spéculatifs de l'Allemagne, ceux qui, depuis un siècle, avaient donné l'essor à la littérature, à la philosophie, à la science allemandes, par cela même à l'esprit puhlic allemand : nous avons été battus parles Kant et les Fichte, parles Goethe et les Schiller, par les Alexandre de Humboldt et les Guillaume de Humboldt, par les Gauss et les Helmholtz, comme par les Bismarck et les de Moltke.

Les savants français du siècle dernier étaient de grands théoriciens; quand il l'a fallu pour la défense du pays, ils sont tous devenus de grands praticiens. Ils surent improviser à la fois les armes, les vêtements, les munitions du soldat. Clouet, élève de Monge, apporte un procédé pour transformer le fer en acier fondu ; Vandermonde fabrique de la poudre ; Berthollet, de la monnaie; de la Rochelle, des armes. Guyton-Morveau trempe les lames de sabre; avec Goutelle et Conté, il construit des ballons, dirige des compagnies

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d aùi'ostiers. Chappe organise la télégraphie. Monge, riiiventeur de la géométrie descriptive, fait fondre et forer les canons et se charge de l'affinage de l'acier, art nouveau dont la France lui est redevable. La poudre était ce qui pressait le plus. On cherche le salpêtre jusque dans les ruines de Lyon et la soude dans les forêts incendiées de la Vendée. La chimie improvise des moyens nouveaux pour raffiner et sécher le salpêtre en quelques jours. Pour suppléer aux moulins, des hommes tournent des tonneaux où le charbon, le soufre et le salpêtre étaient mêlés avec des boules de cuivre, et on fabrique de la poudre en douze heures. « Ainsi, dit Biot, se vérifia cette conception hardie d'un membre du comité de Salut public : on montrera la terre salpêtrée, et cinq jours après on en chargera les canons '. » Ainsi, ajouterons-nous, l'enthousiasme spéculatif se transforma en enthousiasme d'action, et des sommets de la science, comme d'un nouvel Olympe, les principes les plus abstraits, semblables aux dieux d'Homère, descendirent dans la mêlée des peuples.