CHAPITRE IV

LES ÉTUDES T.ITTBKÂIRES ET ESTHETIQUES

I. — L'enseignement littéraire n'a pas moins besoin d'être organisé et unifié que l'enseignement moral et historique. Une réforme y est nécessaire, mais est-ce dans le même sens que les précédentes ? Nous ne le croyons pas. Nous avons vu que les réformes en faveur pendant ces dernières années curent un caractère réaliste quant aux méthodes et utilitaire quant aux résultats; on avait d'abord rêvé la complète suppression du grec et du latin; puis, après avoir reconnu l'utilité des langues anciennes, on voulut leur donner un but pratique. Accorder plus de temps aux sciences et aux langues vivantes, faire ap|)rendrc les langues mortes avec le moins de gi'ammaire possible, par le procédé des traductions cursives et des explications orales, au lieu des devoirs écrits et des méthodes actives autrefois en honneur, enfin faire parvenir plus rapidement les élèves à lire les auteurs anciens, tel est le but que se proposèrent les réformateurs. Ce but étant, en définitive, de nous faire « connaître » la littérature de

rautiquitc, on voulut encore, outre la lecture des auteurs dans le texte, faire lire aux élèves des traductions, afin qu'ils pussent ainsi, plus facilement qu'au moyen d'explications cursives, apprécier dans l'ensemble la beauté des chefs-d'œuvre antiques. Le principe de ce nouveau plan d'études était en somme le suivant : « On apprend les langues vivantes pour les parler et les langues mortes pour les lire ». Le résultat réellement obtenu est le suivant : on ne parle pas plus les langues vivantes qu'autrefois et on lit moins les langues mortes. — C'est que les auteurs de la réforme étaient partis d'un principe dont nous avons montré la fausseté. L'éducation n'a pour fin ni de faire parler les langues vivantes, ce qui est impossible dans un lycée de trois ou quatre cents élèves, ni de faire lire couramment les langues mortes, ce qui n'est pas moins impossible. Sa fin, encore une fois, est la culture des forces intellectuelles, en vue de la nation et de la race : les langues ne sont que des moyens; les langues vivantes, on l'a vu, sont des moyens médiocres et qui manquent d'unité; les langues mortes sont de bons moyens, à la condition qu'elles soient étudiées Ullérairement.

On a cru que les méthodes allemandes étaient « abréviatives » ; nullement, elles demandent au contraire beaucoup de temps. Alors qu'en France on réduisait le temps des études latines à six ans, celui des études grecques à quatre ans, on oubliait que l'Allemagne emploie neuf ans pour les premières et sept ans pour les secondes. Ce qu'on imitait, dit M. Bréal, qui avait été cependant un des chefs du mouvement, ce n'était

pas l'Allemagne, mais la Belgique « et tous les pays où l'enseignement classique est sans honneur et sans force ».

Le défaut des méthodes allemandes, où M. Bréal avait vu une qualité, c'est d'être trop philologiques et de trop considérer le latin et le grec comme ayant leur valeur en eux-mêmes '.

1. M. Potel, dans la Revue des éludes grecques, a excellemment montre ce défaut capital de l'enseignement du grec en Allemagne. On ne cherche pas à donner aux élèves le goût des CL'Uvres littéraires; on ne se soucie point de les familiariser avec l'esprit grec. « On ne semble pas se douter que ce commerce pourrait être fort utile à l'esprit allemand, que celui-ci s'aflinerait, gagnerait en souplesse et en précision. » Les Allemands se préoccupent exclusivement de rendre leurs élèves forts en thème. » C'est ainsi que les jeunes gens vivent cinq ou six ans en pleine antiquité, sans la sentir auprès d'eux. » Ils connaissent bien le mécanisme de la langue; mais ils saisissent rarement le rapport du mot et de la pensée. « En Allemagne, les hommes chargés d'enseigner le grec l'ont codifié et garrotté au moyen de règles impitoyables. L'ambition de tous les maîtres est d'ajouter un article à ce code déjà si chargé. » La terminologie grammaticale est « une musique qui les grise, une symphonie (jui leur procure une jouissance exclusive et tyrannique ». C"est ainsi (ju'ils inspirent à leurs élèves le goût du travail consciencieux et de l'érudition patiente; mais ils ne se préoccupent pas assez de développer chez eux l'esprit littéraire : « ils en font des philologues, au lieu d'en faire des humanistes ». (L'enseignement du grec en Allemagne, Revue des études grea/ues, 1890.)

Grâce à la place réservée à la lecture, les jeunes gens acquièrent, dit encore M. Potel, une connaissance « à peu près impeccable » de la grammaire. Non seulement ils évitent les barbarismes et les solécismes, mais encore ils sont au courant de toutes les minuties de l'emploi des modes. « Ils se confectionnent eux-mêmes leur dictionnaire; ils ont des cahiers d'expressions, de phraséologie, que l'on pourrait appeler Guides du parfait helléniste, et ils possèdent, répartie sur les feuillets d'un carnet, la quintessence de ralticisme. »

Avec Homère et Sophocle, ils étudient la métrique grecque. Us savent scander un vers de VOdyssée ou un vers de Sopho-

Dans les essais de réforme en France, ceux qui menaient le chœur étaient précisément des philologues et des historiens, médiocrement favorables à la philosophie, les yeux tournés vers l'Allemagne, où il semble

cle; ils connaissent « les coupes an(jrmales, les licences el le rôle du digamma dans la prosodie homérique ». Ils apprennent même la métrique des chœurs. Ils possèdent des notes sur la constitution athénienne, sur l'organisation des tribunaux, sur la situation des partis politiques. Ces notes constituent un « manuel manuscrit des antiquités grecques ».

La chorégie et le théâtre forment un chapitre spécial. A propos de Sophocle, on reconstitue le théâtre antique; on trace des plans au tableau; on fait circuler des reproductions. L'enseignement par les yeux a pénétre même dans les classes de grec. M. Potel nous apprend qu'un archéologue allemand a eu l'idée de fabriquer des soldats de plomb, reproduisant l'armure antique dans tous ses détails. Il en existe deux collections, l'une pour la Grèce, l'autre pour Rome.

M. Potel raconte encore u un régal littéraire » qui lui fut olTert à Berlin. Le directeur d'un gymnase le convia un jour à une représentation à'Ajax. La pièce devait être jouée en grec par les élèves de Prima. Au fond d'une vaste salle bien éclairée, l'ailla du gymnase, on avait disposé une scène et réservé une place pour les évolutions du chœur. L'administration des théâtres royaux avait prêté les costumes; elle avait même délégué un régisseur de la Comédie pour régler la représentation; « tout le monde était convaincu et désireux de bien faire. On était recueilli comme à l'église, aux jours de fête; on venait faire œuvre pie. » Un professeur du gymnase s'était chargé d'écrire un livret pour le public profane. « Aux dames éprises de l'art grec on avait distribué, moyennant cinquante centimes, une petite brochure donnant l'analyse de la pièce, avec la traduction des chœurs, quelque chose comme le texte d'un ballet ou le programme des concerts Colonne. — Afin d'ofTrir un spectacle véritablement classique, un second professeur avait écrit pour les chœurs une partition dans le goût antique, aussi grecque que la partition composée par M. Membrée pour VŒcUpe de Jules Lacroix. .Malheureusement, on n'avait pour tout orchestre (|u'un piano, et le moderne instrument rappelait de bien loin les instruments grecs. »

M. Potel observa l'attitude du public, qui était curieuse. Derrière les élèves, disposés à applaudir leurs camarades et à s'en moquer un peu, avaient pris place les maîtres, inquiets

300 l'enseignement au point de vue national. à première vue que le latin et le grec aient leur unique fin en eux-mêmes et soient des objets de savoir analogues à ceux dont s'occupent les sciences particulières. Ils firent la critique froide et acerbe de presque

du succès de la représentation, solennels et » pénétrés de la gravité de leur mission ». Ils se sentaient les dépositaires de l'art sacré, et tremblaient pour leur fardeau. Puis était assis le public : les initiés, ceux qui savaient encore le grec ou qui l'avaient entendu autrefois; ils avaient apporté avec eux le texte de VAjax, craignant d'en perdre un vers; enfin venait le profanum vulcius. « Les demoiselles avaient relevé leur voilette, et elles étudiaient la brochure qu'on leur avait vendue à la porte. »

Tout ce public s'amusa; M. Potel rend aux Allemands cette justice « qu'ils ont le pouvoir de s'amuser même sur commande ». La cause la plus intime du plaisir qu'on prit à la représentation, c'est que tous, ce soir-là, spectateurs et maîtres, faisaient un retour sur eux-mêmes; ils étaient fiers, et l'hommage qu'ils rendaient à l'antiquité les grandissait à leurs propres yeux. « L'AUemaf/ne, personne n'en doutait dans la salle, était seule conservatrice de la tradition classique; elle seule goûtait Sophocle, elle seule le ressuscitait. Quelle satisfaction de pouvoir ajouter cette gloire aux autres! » La joie patriotique se lisait sur les visages de vingt ans, comme sur ceux des philologues à barbe grise. » Quelle magnifi(iue soirée, dit en sortant à M. Potel un directeur de gymnase, et quel enseignement pour les élèves ! » M. Potel n'avait pas les mêmes raisons d'enthousiasme que son interlocuteur, et il lui aurait volontiers communiqué ses impressions, s'il n'avait craint, dit-il, de gâter son plaisir. Tout en rendant justice à l'elfort tenté par les professeurs du gymnase, il sentait combien cette reconstitution de l'antitiuc était imparfaite. « Que devient une tragédie de Sophocle, représentée à la lumière du gaz, entre (juatre murs de briques? et combien, dans une telle enceinte, les adieux d'Ajax à la lumière paraissent dépourvus de poésie! D'autre part, on ne peut s'empêcher de plaindre ces jeunes gens, si l'on songe à l'elTort prodigieux qu'ils ont dû s'imposer pour loger tant de vers grecs dans leur mémoire. Il paraît que, pour apprendre la pièce, la répéter, la mettre en scène, il n'a pas fallu moins de six mois. »

Sophocle est du reste en Allemagne une victime de prédilection. « Les Allemands ont la manie de la formule et du système, ils apportent ainsi dans leurs études des procédés de critique

tous les exercices littéraires en honneur chez nous, notamment des thèmes, des discours, des vers latins. Les Français, il est vrai, pratiquaient déjà Yargute loqui. quand ils n'étaient encore que des Gaulois; n'im-

qui défigurent les œuvres grecques. » Dans les Leçons modèles {Lehrprohen und Lehrrjsenge) i)ubliécs à Halle, un professeur, M. Richter, se propose de donner à ses collègues quelques indications sur la façon dont il étudie Sophocle. «Il lisait, paraît-il, Anflgojie en classe, et il a réussi à composer un schème destiné à rendre la tragédie de Sophocle complètement intelligible. Ce schème, il l'a tracé au tableau. » Nous en reproduisons ci-dessous le premier tiers.

Messnge Première Deuxième Scène de scène du scène du d'Ismène Créon Messager Messager

Episode I

Episode II Episode III

« Quand nous étions en rhétorique, dit M. Potel, il nous en souvient, nous expliquions AntUjone. Le professeur, un esprit fin, un helléniste distingué, nous faisait traduire simplement

porte, on attribua au discours latin les défauts de notre race, au lieu d'attribuer aux défauts de notre race ceux de nos discours latins. On trouva vieillie l'ancienne critique littéraire et, sous l'influence de M. Michel Bréal, on lui substitua de la philologie et de l'histoire. Aux enfants de quatrième on raconte les transformations de l'accent tonique dans les mots d'origine populaire, l'histoire des mots tirés du latin par les savants ou celle des « doublets ». Qui connaît les doublets, hormis quelques philologues, et qui a besoin de les connaître? Aux jeunes gens de seconde et de rhétorique, on énumère des écrivains du dernier ordre; on se perd dans les origines de notre littérature et dans les ébauches par où son enfance a débuté. Sous prétexte d'éviter le dogmatisme dans les cours de littérature, on emplit les têtes, comme pour en faire des catalogues vivants, de noms d'auteurs et de noms d'ouvrages, — depuis Pierre Leroy, Gillet, Chrétien Pilhon, jusqu'à Raquin, Du Bellay, Baïf, Jodelle, etc. '.

l'œuvre de Sophocle; il donnait discrèlenienl quelques explications grammaticales; il résumait brièvement les scènes, afin de fixer nos idées; il nous indiquait en quelques mots la marche du drame : il se dérobait le plus possible, et nous mettait en contact direct avec cette belle poésie. Nous ne savions pas alors ce qu'on appelait la parodos ou le sinsnnon : nous avons dans la suite bien vite réparé notre ignorance. Mais il nous est resté û'Anlir/one une impression ineiraçable; il nous est resté aussi quelijue gratitude pour notre ancien maître, qui nous avait appris à lire Sophocle : Antigone ne rappellera à bien des hommes d'outre-Rhin que le podantisme de leur professeur. » 1. Pendant la classe de seconde, on fait la revue de la littérature française avant le xvii" siècle : les troubadours et les trouvères, les chansons de gestes, les trois cycles, les fabliaux, le roman du Renarl, le roman de In Rose, la poésie lyrique du Nord (du xui'* au xV^ siècle), la poésie dramali(]ue des Mystères, des Farces, Soties et Moralités. Villehardouin, Joinviile, Frois-

L'érudition historique, littéraire, philologique, a tout envahi et tout réduit à un exercice de la mémoire. C'est à la quantité de choses lues, apprises, connues, qu'on mesure le progrès. Intellectualisme mal entendu, ou plutôt, vain culte du savoir qui n'est que savoir. La fausse érudition perd l'enseignement littéraire : on croit toujours que les élèves doivent suvloui connaître, tandis qu'ils doivent surtout sentir et faire. On leur demande de savoir des faits et des faits, des langues et des langues, au lieu de les exercer à produire euxmêmes quelque chose, si peu que ce soit.

11. — A notre avis, le système des études de grammaire et des études d'humanités est le vrai, mais à la

sart, Commines, la Renaissance, Noirot, Ronsard, la Pléiade; les commencements de la tragédie et de la comédie (nous copions toujours le programme), les érudils, les philosophes, les théologiens, les politiques, les historiens, les conteurs; Rabelais et Montaigne, les auteurs de Mémoires, la Satire Ménippée, enfin d'Aubigné, Régnier et Malherbe. Et comme le programme de seconde, ainsi que celui du baccalauréat, porte, dans un de ses numéros, cette mention : les auteurs de Mémoires, le professeur fait défiler savamment Mme de Motteville (1621-1689), l'abbé de Choisy (1644-1724), Gourville (1625-1703), le cardinal de Retz (1614-1679), Pierre Lenet (mort en 1671), etc. etc. Le programme porte : les Èrudits. C'est le cas de faire de l'érudition: Casaubon,Scaliger, Saumaise, Gruter, auteur du Corpus inscriptionum, Vossius, Gronovius, Grœvius, Freinshemius, Spanheim, etc. Le programme porte aussi les Conteurs : c'est le cas d'introduire Guillaume de Poitiers, Lévis, Rutebeuf, Audefroi le Bâtard, de Boves, Marguerite de Navarre, Bonaventure Despériers et La Fontaine. Est-ce qu'on donne beaucoup de documents à l'appui, pour exciter chez les élèves de seconde le goût des conteurs'!

De deux choses l'une, ou l'on fera un cours de faculté sur les origines de notre littérature, sur Rabelais et les Conteurs, etc.; ou l'on se bornera à un fastidieux et infructueux dénombrement de toute l'armée des littérateurs que personne ne lit, que personne n'a besoin de lire pour être un homme

30't l'enseignement au point de vue national. condition que les unes et les autres soient bien comprises. Commençons par les études de grammaire.

En ce qui concerne l'étude en quelque sorte technique des langues, il serait assurément possible de simplifier les méthodes et en môme temps de les rendre plus attrayantes, si les maîtres en chaque genre se donnaient la peine de chercher ces simplifications au lieu de céder au désir de complication. Ce ne serait pas compliquer la grammaire, ce serait la simplifier et la rendre plus vivante que d'en rattacher les lois aux lois mêmes de l'esprit humain. Qu'on y mêle discrètement l'histoire des mcjts quand elle ofl're de l'intérêt et qu'elle devient ainsi un moyen mnémotechnique, soit; mais qu'on cesse de se perdre dans la philologie. L'érudition historique et la philologie sont les deux grands ennemis de l'instruction secondaire : loin d'in-

de goût. Exigez la praliiiue et la connaissance du xvii", du xviii" et du xix' siècle, ce sera plus que suffisant pour des bacheliers. En quoi les élèves auront-ils plus de sens littéraire parce qu'on leur aura ainsi enseigné dans le détail l'histoire de la littérature française, après celle de la littérature grecque et celle de la littérature romaine ? Cette forme liislori(|ue et énuméralivc donnée à toutes les éludes est la substitution de la mémoire au jugement. Et c'est pour faire une place à toutes ces belles connaissances (ju'on a supprimé les exercices personnels et vraiment littéraires. Quel est, je ne dis pas « l'honnêlc homme » au sens du xvii" siècle, mais même le lettré de profession qui serait sans inquiétude s'il lui fallait répondre au baccalauréat sur toute cette histoire littéraire? Il ne manquait plus (pie de demander le même exercice de mémoire aux jeunes filles : c'est ce qu'on a fait. On leur enseigne : l" l'histoire de la littérature française, des origines à la Renaissance, et parmi les auteurs à cxpli(|uer se trouvent la Chanson de Roland, Villehardouin, Joinvillc; 2" l'histoire de la littérature française depuis la Renaissance, sans compter l'histoire de la littérature grecque et l'histoire de la littérature latine.

LES ÉTUDES LIÏTÉRAIUES ET ESTUÉTIQUES. 305

Iroduire dans les idées un peu plus d'ordre, elles ne font qu'ajouter encore à leur débandade.

Considérée philosophiquement, la grammaire a sa moralité, et si le professeur la faisait comprendre à ses élèves, ils l'écouteraient avec plus d'attention. On a dit avec raison que la précision et la propriété des termes sont, dans le commerce des idées, ce que la probité est dans le commerce des choses; que la complète franchise ne peut aller sans un esprit net et un langage exact. La grammaire a même son côté national et patriotique : dans chaque détail de la structure d'un mot, a-t-on dit encore, et jusque dans les singularités de cette orthographe qu'on voudrait aujourd'hui bouleverser, au lieu de se borner à la simplifier, la grammaire nous montre des vestiges de certaines façons de parler, de prononcer, d'écrire, qui furent celles de nos aïeux ; comme elle nous révèle dans chacun des mots un souvenir d'un passé vénérable, elle nous les rend sacrés. « Elle nous enseigne à respecter avec scrupule le sens que l'usage y a renfermé, et qui en est comme l'àme ; par elle un langage pur, fidèle aux étymologies et aux traditions, nous apparaît comme un hommage au génie national ; et nous comprenons que ce puisse être un acte de piété filiale d'accommoder nos pensées, si neuve qu'en soit la substance, aux formes où s'est plu la vigoureuse et saine pensée de nos ancêtres. » Ainsi parle un philosophe ', et un peu de cette élévation philosophique ne nuirait point à l'enseignement de la grammaire. Une langue littéraire