M. Biirdcau

306 l'knseignement au point de vue national.

doit être une suggestion continuelle. Chaque mot sur le sens duquel l'enfant est obligé de réfléchir, chaque alliance de mots, chaque phrase dont il analyse la structure, doit éveiller en lui des idées et des sentiments. Les esprits positifs dédaignent les mots au profit des faits; mais, s'il y a des mots vides, la plupart des mots sont le résumé de faits innombrables , non i)as seulement naturels, mais sociaux; le mot, c'est la société humaine ajoutée à la nature.

C'est surtout l'étude des poètes qui a une sorte de vertu évocatrice, et ce n'est pas sans raison que, dans l'éducation de l'adolescence, le premier rang appartient ou devrait appartenir aux poètes, La grammaire même deviendrait intéressante si on la rendait plus littéraire et plus poétique. Que les cxem-files soient de beaux vers ou de belles phrases empruntées aux meilleurs prosateurs; qu'ils représentent ainsi de vraies œuvres d'art : l'enfant acquerra bientôt le sentiment du style, c'est-à-dire de la beauté dans la forme. 11 lira et relira ces vers et chacun s'associera dans son souvenir à une règle du langage. Il comprendra pourquoi telle phrase de Bossuet ou de Pascal est belle, et que la correction même de cette phrase, sa logique grammaticale, sa conformité avec le génie de la langue, sont la base de cette beauté littéraire. L'étude d'une langue ne doit pas être considérée comme une étude aride de mots pour les mots mêmes : elle doit avoir déjà une valeur esthétique. Tous les mots sont, au fond, des métaphores, des figures oblitérées par un long usage, et que l'habitude de les employer fait méconnaître. Bien plus, les associations des mots sont de véritables mythes oix l'on

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met en action et en rapport mutuel des personnificalions d'idées : une phrase est une histoire symbolique; les expressions les plus familières enveloppent une mythologie qui va s'effaçant peu à peu; il suffirait pour la rendre sensible de mettre des majuscules aux substantifs des phrases les plus banales : « la Terreur me firtppc ; la Mer bat le Rocher; le Vent souffle axec fureur; l'Orage nous menace; le Soleil se cache derrière les Nuées ». Une langue est une « poésie pétrifiée », une mythologie fossile.

Enfin la grammaire a sa logique, que le professeur devrait aussi montrer. L'école naturaliste en pédagogie — qui relève de Rousseau et de Pestalozzi, et à laquelle, par beaucoup de points, se rattachent Bain et Spencer — a en particulière horreur les abstractions logiques. Elle ne parle que de méthode intuitive, d'enseignement par l'aspect; voir et induire, voilà à quoi tout se ramène pour elle. De là son profond mépris pour les études de langues et pour la grammaire, surtout pour celle qu'on apprend « par règles et principes », comme la grammaire latine ou grecque, au lieu de l'apprendre « par l'usage », avec le bandeau de l'inconscience sur les yeux, comme on se figure naïvement qu'on fera apprendre à nos enfants les langues étrangères. Ce faux naturalisme repose sur une fausse analogie : le savoir acquis n'appartient pas à l'ordre spontané et n'est point l'efTet d'une « nécessité d'existence » ; à proprement parler, il n'est point un « fait de nature », mais d'art et de logique. On ne pent, nous l'avons vu, apprendre une langue ancienne et même moderne comme on apprend la langue maternelle. Si l'excès de

la grammaire raisonnée est nuisible, son usage modéré est bien plus propre que celui même des mathématiques à développer le raisonnement, la réflexion, la perception des rapports entre les idées. — « Pour trouver le sens d'une proposition scientifique, dit Bain, ou pour trouver la règle qui convient à un cas donné, nous sommes obligés de faire des essais; nous rejetons successivement diverses hypothèses, parce qu'aucune ne satisfait à toutes les conditions du problème, et nous réfléchissons patiemment, jusqu'à ce que d'autres hypothèses se présentent à notre esprit. » Telle est la gymnastique scientifique que Bain veut opposer à la gymnastique des langues. Comment ne s'est-il pas aperçu qu'en croyant décrire exclusivement la méthode scientifique, il décrivait du même coup les exercices de grammaire et de langues? Est-ce qu'il ne faut pas, là aussi, trouver la règle ou le principe qui s'applique à un cas particulier, faire des « essais » et des « hypothèses », rejeter celles qui ne conviennent pas à la solution de la question ou à la découverte du sens, « réfléchir » enfin jusqu'à ce que la vraie hypothèse se présente à l'esprit? L'enfant même est obligé d'employer tous ces procédés pour les plus simples exercices de grammaire ou pour l'analyse logique des phrases. Quant aux exercices supérieurs, ils se ramènent tous, soit à comprendre des pensées, soit à en exprimer soi-même ; or, pour comprendre et surtout pour exprimer, il faut bien réduire les idées à leurs éléments, puis marquer le rapport de ces éléments entre eux : ce sont les deux opérations intellectuelles par excellence, analyse et synthèse A ces opérations

so ramènent tout ensemble l'invention scientifique et Tinvention littéraire, l'une beaucoup plus spéciale, l'autre beaucoup plus générale et, par cela même, mieux appropriée à la jeunesse ^ Répétons donc que les exercices de langues sont un critérium beaucoup plus sûr de la vigueur intellectuelle que la solution des problèmes de géométrie ou d'algèbre. En moyenne, pour faire un savant, il faut commencer par avoir un homme intelligent, et, pour développer l'intelligence, rien n'égale l'étude des langues, surtout des langues anciennes.

m. — Si, des classes de grammaire nous nous élevons aux classes de lettres, nous voyons qu'il est nécessaire d'en réformer l'esprit général. Il faudrait, pour donner aux études littéraires une valeur véritablement esthétique, faire un choix plus sévère des modèles et se borner aux plus excellents, qui, comme l'a dit M. Ravaisson, enseignent plus en peu de temps que tous les autres ne le font à la longue. Étudions des chefsd'œuvre dans les genres les plus essentiels, ou des fragments bien choisis qui soient eux-mêmes des chefsd'œuvre. Tout ce qui est médiocre doit être écarté :

1. Les opérations scientifiques que Bain décrit sont, ou celles des découvertes, qui ne sont pas très habituelles à nos élèves, ou (•(■lies des problèmes mathématiques, qui n'ont d'usage que dans les sciences mathématiques et physiques. Encore est-ce un usage très particulier cl qui. nous l'avons vu plus haut, tend à ilevenir mécaniijue chez beaucoup d'élèves. Ceux qui trouvent la solution d'un problème ne sont pas toujours les élèves les plus remarquables; le hasard, qui peut vous jeter dans la bonne voie du premier coup, y joue un rôle, ainsi que le mécanisme automatique de l'algèbre, sorte de moulin à équations.

ne conservons que ce qui peut exciter Tadmiration; dès que l'élève cesse d'admirer, il cesse d'appartenir à ses maîtres. Le professeur, de son cùté, doit toujours montrer, par l'analyse et la critique, ce (ju'il y a de beau dans chaque page qu'il propose à l'étude des jeunes gens. L'enseignement, en un mot, doit toujours être esthétique, jamais mécanique. Bannissons tout ce qui n'est qu'affaire de mémoire, toute cette érudition littéraire et historique que nous avons eu la maladresse d'envier aux Allemands. On croit avoir tout fait quand on a enseigné beaucoup de choses vraies et beaucoup de choses utUes : c'est l'idéal des maîtres d'école. Ce qu'il y a de beau, voilà ce qu'il faut avant tout enseigner *. Il en résulte que, dans l'éducation classique comme dans la poésie, tous les genres sont bons, hors le genre ennuyeux; non pas qu'on doive « amuser » les enfants, mais parce qu'on doit toujours les « intéresser », les captiver par le sentiment du beau. Ce qu'il y a de réellement ennuyeux dans la littérature et dans l'histoire est réellement de trop dans l'enseignement, car c'est ce qui est abstraction morte ou érudition morte. Mieux vaut choisir ce qui mérite de ne jamais être oublié.

De nos jours, on place généralement le « centre de gravité » des études littéraires dans l'explication des auteurs, et on croit que les remarques du maître, jointes aux réflexions spontanées des élèves, suffiront pour développer chez eux le sens littéraire. Selon