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leur milieu historique, s'il leur manque des idées directrices et, pour dire le mot, des principes — soit esthétiques, soit moraux et sociaux, — qui animent chaque lecture, lui donnent un but et une signification? Or, tout ce qui ressemble à une doctrine quelconque, nous ne disons pas dogmatique, mais libre, ouverte, conjecturale même, on l'a banni de l'enseignement. Là serait cependant, selon nous, le vrai et seul « centre de gravité »; avoir des idées, avoir une opinion littéraire, une croyance morale et sociale, une vue générale de la nature et de ses grandes lois, puis, avec ces idées directrices, coordonner toutes les autres idées, coordonner les faits de la science, de l'histoire, de l'art; introduire du même coup l'ordre et un sens dans les explications d'auteurs; enfin et surtout s'exercer soimême à exprimer des idées et des sentiments, à composer de petites œuvres de goût ou de raisonnement, mettre ainsi ses pensées en action et en forme, sous le contrôle perpétuel des modèles classiques : voilà qui ferait la vie de l'enseignement secondaire, où, aujourd'hui, ce ne sont pas seulement les langues qui sont mortes, mais les idées et les sentiments.

Il faudrait aussi, selon nous, revenir aux méthodes actives, qui sont une esthétique appliquée, tandis que les méthodes passives ne sont qu'un nouvel emmagasinage dans la mémoire. Ce ne sont point les promenades à travers les littératures, ni surtout à travers l'histoire des littératures, qui apprennent à penser, à composer, à écrire. Mettons une plume à la main du jeune homme, comme un pinceau aux doigts du futur peintre, et voyons ce qu'il fera lui-même. Un mauvais dis-

cours, de mauvais vers; qu'importe? ce discours et ces vers seront meilleurs pour lui que ceux même de Cicéron et d'Horace, parce qu'ils l'auront exercé. Vous auriez beau relire dix fois les Catilinab^es et VArt poétique, vous seriez moins avancé qu'après avoir écrit des discours latins remplis de barbarismes et des pièces de vers latins boiteux. Si vous avez trouvé par vous-même, ici ou là, un argument passable, ou, dans les vers, une image vraie, une épithète juste, un hémistiche presque harmonieux, votre composition, qui fera hausser les épaules aux linguistes et philologues, marquera cependant pour vous un résultat acquis et un progrès esthétique. Comme, après tout, vous ne serez plus tard ni orateur latin ni poète latin, il ne faut pas outre mesure se préoccuper des solécismes, si vous avez fait ce que vous avez pu pour les éviter. Puisqu'on est d'accord que l'esprit doit être un instrument, non un 0 magasin d'antiquités », fortifions cet instrument par l'exercice. Toute l'histoire de la littérature française avant le XYii*" siècle, dont on repaît nos élèves, ne vaut pas une narration quelconque où l'enfant, sans se préoccuper des fabliaux du moyen âge et de la satire Ménippée, s'efforcerait de donner une suite et une forme à ses idées, si huml)les qu'elles fussent. Le jeune homme qui écrit correctement en français et en latin n'a pas besoin de connaître dans le détail les origines de notre littérature; il fait mieux que d'en apprendre l'histoire, il la continue pour sa petite part en sa personne et devient un vivant anneau de la tradition classique. Cela vaut mieux que de connaître Pierre Leroy, Gillot, Chrétien, Baïf et Jodelie.

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M, Bréal laisse percer le regret que l'Université française, alors qu'elle a l'air de faire du latin et du grec, ait au fond le français en vue; que, dans la lutte avec un texte rempli d'intentions et de finesses, elle voie surtout un moyen d'obliger l'élève à passer en revue toutes les ressources de la langue française; que, dans le vers latin, elle se propose, par la difficulté du mètre, de faire retourner la pensée de mille manières, « de développer chez l'élève l'ingéniosité du style et la souplesse de l'expression »; que, dans le discours latin, les préceptes de composition étant les mêmes que pour le discours français, elle s'adresse à une langue étrangère « pour tenir en bride la tentation d'écrire vite et de se laisser aller au courant de l'improvisation », Nous avouons que, pour notre part, nous préférons infiniment ces résultats littéraires, qui sont en même temps des résultats intellectuels, aux résultats philologiques pour lesquels M. Bréal, à l'imitation des Allemands, montre tant de préférence. Ne remplaçons pas la littérature et l'art par l'érudition. Le latin et le grec doivent demeurer des instruments de l'esprit national au lieu d'être élevés au rang de « fins en soi », d'objets à connaître uniquement pour les connaître. Si l'enseignement classique n'était qu'un savoir de plus à acquérir, il faudrait aussitôt le sacrifier au profit de tant d'autres objets de savoir qui vont croissant; mais, nous l'avons vu, la vérité est que l'enseignement latin doit être un enseignement français, une culture de l'esprit français et des lettres françaises par le moyen d'une langue mère de la nôtre.

En Amérique, dit Guyau, au lieu de faire exposer le

fonctionnement (Fune machine à vapeur, on en donne à l'enfant un modèle raccourci : « il faut alors qu'il en démonte toutes les pièces, qu'il les rajuste, qu'il refasse lui-même la machine. Après quoi, il la connaît. » Ce travail, selon nous, a son équivalent dans la traduction par écrit des chefs-d'œuvre littéraires, dans la version et le thème, avec celte différence qu'il s'agit ici de choses morales et non plus de choses matérielles. La traduction est mieux qu'un « enseignement par l'aspect )>, elle est un enseignement par l'action. Nous nous sommes fait donner les plus mauvaises copies de version latine, de discours latin, de vers latins, — ces copies qui font le désespoir des maîtres et qui deviennent un argument pour les ennemis des études latines. Eh bien, lisez-les sans ces préjugés pédantesques qui font que le barbarisme et le solécisme sont les péchés capitaux par excellence; passez condamnation sur les fautes de langue, préoccupez-vous exclusivement du point de vue pédagogique et esthétique : vous reconnaîtrez que les plus incorrects de ces devoirs contiennent encore quelques détails qui témoignent d'un effort intellectuel, parfois même d'un certain goût. Ce seul fait de passer cinq minutes sur un vers de Virgile, pour essayer de le comprendre et de le traduire, entraîne un progrès esthétique.

Ibant obscuri sola sub nocte per iimbram.

Ces sept mots placent les élèves en face d'un tal)leau à reproduire; l'un met : <( Ils s'avançaient seuls sous la nuit obscure »; l'autre : « Ils allaient, obscurs, sous la nuit solitaire »; l'autre : « Us allaient dans l'obscurité

SOUS la nuit solitaire, — ils allaient dans robscurité et la solitude de la nuit; — ils allaient enveloppés d'obscurité sous la nuit solitaire; — ils allaient enveloppés d'ombre sous la nuit solitaire ; — ils allaient, couverts d'ombre, sous la nuit solitaire, à travers les ténèbres. » Tous ont accompli tant bien que mal un travail d'art; tous ont été obligés de fixer leur attention sur un paysage nocturne d'une beauté simple et facile à saisir, sur un petit cadre qu'ils avaient pour ainsi dire à copier. Le reste de la version fût-il un long contresens, ces sept mots compris et plus ou moins mal rendus auront éveillé le sentiment du beau. Or le sens du beau, voilà ce qui 'fait l'homme digne de ce nom : tout ce qui peut développer ce sens a donc plus d'importance que telle et telle connaissance déterminée de faits littéraires, historiques ou même scientifiques. 11 importe plus à l'humanité et à l'individu même d'avoir une âme amie du beau que de savoir la philologie ou l'histoire des Pharaons, car l'âme amie du beau est en voie de devenir une belle âme.

MM. Frary et Bréal auront beau reprocher à l'Université ses « travaux forcés » de poésie et d'éloquence, ses exercices « artificiels » de versification et de rhétorique; tout est-il artificiel dans ces études, si on les considère en elles-mêmes? Chacun de nous porte en soi les germes de la poésie et de l'éloquence : il faut plaindre celui qui n'a été ni poète à son heure, fût-ce par le seul sentiment de l'idéal, ni éloquent, sous l'empire de quelque passion ardente et généreuse. La poésie nous fait sentir l'âme même des choses, et l'éloquence nous fait agir sur les autres âmes. Il n'y a point de

père, point de mère, point d'amant qui n'ait trouvé dans son cœur des accents capables d'aller au cœur. Développer ce sens de l'idéal et cette puissance de la persuasion qui sont naturels à l'homme et qui sont traditionnels dans notre pays, c'est entendre l'éducation non seulement comme la France l'a toujours entendue, mais aussi comme tous les peuples l'ont comprise, car il n'en est pas un, depuis l'Inde, l'Egypte, la Grèce et Rome jusqu'aux modernes, qui n'ait donné pour hase à l'éducation littéraire la poésie et l'éloquence'.

La poésie n'a jamais eu d'autre inconvénient que sa difficulté. Mais, à notre avis, le jeune homme qui n'a pas composé quelques vers, celui qui n'a pas essayé de donner à la pensée et au sentiment celte forme supérieure ({ue les anciens appelaient divine, celui-là n'a pas reçu une éducation vraiment libérale : il ne sentira jamais parfaitement ni les beautés des grands poètes, ni même l'harmonie toute poétique des grands prosateurs. La prose, d'ailleurs, pour se maintenir à sa vraie hauteur, a besoin d'avoir devant elle la rivalité de la poésie, qui, en lui montrant un idéal supérieur, l'empêche de descendre et de s'aplatir. Sainte-Beuve s'irritait contre ceux qui attaquaient les vers latins : « Rien n'a plus servi, disait-il, non seulement à exercer mon goût, mais encore à former mon intelligence * ».