Cf. livre II

voir eucore comment la numération précipite la marche de la pensée, d'abord par l'addition, puis par la multiplication, qui abrège une suite d'additions, puis par l'élévation aux puissances, qui abrège une série de multiplications : « La numération, a-t-on dit, avance pas à pas, l'addition par enjambées, la multiplication par bonds, et la puissance par une sorte de vol ^ ». Peutêtre l'enfant obligé de faire ses premières multiplications aura-t-il moins envie de bâiller, s'il a le sentiment d'ajouter à son esprit une force nouvelle et comme des ailes à sa pensée. L'histoire des chiffres est aussi très intéressante : chacun est un personnage qui a sa biographie, et non pas ce signe mort qu'on fait seul connaître aux enfants. Le zéro, par exemple, a son odyssée : son introduction comme signe négatif ne fut rien moins qu'une révolution. Pourquoi ne le diriezvous pas aux enfants? Ils oublieront sans doute ces détails, et il ne faut pas même vouloir leur en charger la mémoire ; mais il leur restera une impression, et une impression d'intérêt, de plaisir même ; les idées abstraites ainsi introduites dans leur esprit par des voies concrètes s'y graveront tout de suite et n'en sortiront plus. En un mot, nous avons déjà dit et ne saurions trop redire à la science, telle qu'on l'enseigne dans les collèges : « Humanise-toi ».

D'autre part, les études littéraires et historiques valent surtout par le peu de science sociale, par la morale encore ambiguë et par la philosophie encore vague qui s'en dégage; pourquoi ne pas mettre en