CHAPITRE PREMIER

l'éducation et les colonies

L’esprit guerrier et l’appât des richesses lointaines, hautement développés chez les anciens peuples, suffisaient pour les pousser hors de leurs frontières. Il était inutile d’éveiller et d’entretenir le goût des aventures chez des jeunes gens qui ne demandaient qu’à partir pour assurer la grandeur et la prospérité de la Patrie.

Quelles que fussent les idées inspiratrices de ces peuples belliqueux dans l’utilisation des pays conquis, on est surpris des résultats obtenus. Quel sens pratique du commerce chez les uns, quelle sûreté de méthode dans l’exploitation du sol chez les autres !

Les Phéniciens et les Grecs nous étonnent par le choix heureux des lieux dans rétablissement de leurs comptoirs sur les rivages méditerranéens. L’histoire a conservé le souvenir de ces villes africaines opulentes qui excitèrent la cupidité et la jalousie de Rome.

Plus merveilleuse encore nous apparaît, chez les Romains, la connaissance des meilleures conditions d’établissement d’une colonie agricole.

Cette intuition des choses de la terre avait fait du sol aride d’Afrique un champ fertile d’où Rome tira ses grains, son huile, ses

fruits et ses légumes. Par disposition naturelle et par expérience acquise, les anciens peuples avaient su élever l’exploitation des colonies à la hauteur d’une véritable science.

Après les ténébreuses années du moyen âge, le goût des expéditions lointaines se réveilla chez quelques peuples. La découverte de la boussole permit à ceux-ci d’être plus audacieux que leurs devanciers.

Montés sur de légers vaisseaux, ils s’éloignèrent des rivages méditerranéens et se lancèrent hardiment à la recherche de pays nouveaux.

L’Espagne eut le mérite d’ouvrir celte ère des expéditions maritimes qui devait faire connaître tant de terres nouvelles et ajouter un nouveau monde à l’ancien. Quel profit cette puissance tira-t-elle des riches pays qu’elle venait de placer sous sa domination, et comment util isa-l-elle sa rapide fortune? Oublieuse des remarquables leçons de colonisation laissées par les anciens peuples, et imbue de ce sectarisme étroit qui paralyse encore de nos jours son essor économique, elle commit, dès le principe, la lourde faute de vouloir calquer l’administration coloniale sur l’administration métropolitaine.

La noblesse, le clergé et les aventuriers prirent seuls part aux entreprises lointaines. Le peuple y demeura complètement étranger. Les vice-royautés, les capitaineries générales, les grands domaines terriens furent largement distribués aux gentilshommes et aux moines qui ne craignirent pas de s’expatrier. Attirés dans les contrées nouvelles par la passion du prosélytisme et l’appât des fortunes rapidement acquises, ces conquérants ne songèrent qu’à troubler les indigènes dans leurs croyances séculaires et à les rançonner durement.

Même après la découverte des mines d’or de l’Amérique du Sud, malgré les énormes richesses métalliques que les galions apportaient chaque année dans les ports de la péninsule, le fond de la nation espagnole 11e lira aucun profit des colonies.

Au vice de l’administration coloniale qui reproduisait dans le Nouveau-Monde toutes les tares d’une sociétéen décrépitude, s’ajoutait la jalousie de la métropole contre l’immixtion de tout étranger dans les affaires d’outre-mer.

Les relations commerciales, qui auraient pu être avantageuses pour le peuple dominateur el les pays soumis, se réduisaient à quelques caravanes maritimes, véritables flottes de guerre qui 11e trans-

portaient que certaines marchandises, partaient à époque fixe, suivaient toujours la même route, mouillaient dans les mêmes ports.

Les occupations commerciales, ces « officios viles y bascos » étaient dédaignées de la noblesse. Ainsi s’explique la nullité presque complète du commerce de l’Espagne avec ses colonies.

Le Portugal ne tarda pas à dépasser son orgueilleuse voisine dans la voie des expéditions maritimes. La découverte du cap de Bonne-Espérance ouvrit, à cette nation, la véritable route de l’Inde qu’avaient cherchée vainement jusqu’alors tant de navigateurs.

Les Portugais établirent de nombreux comptoirs dans la péninsule liindoustanique et prirent des mesures rigoureuses pour garder le monopole du commerce de ce riche pays. Ils pratiquèrent, avec une sauvage énergie, à l’égard des autres puissances, le système arbitraire du « mare clausum ». Visant exclusivement le commerce de l’Inde, ils ne songèrent pas à créer d’établissements durables dans celte contrée.

Lorsque les Hollandais et les Anglais les chassèrent de l’Océan Indien, ils se firent, sans scrupule, les grands pourvoyeurs de la main-d’œuvre noire des colonies à sucre d’Amérique, tirant ainsi profit du plus infâme trafic qui se soit jamais entrepris dans le monde.

Il serait toutefois injuste de refuser au peuple portugais toute qualité colonisatrice. La prospérité du Brésil, où sa race s’est implantée il y a quelques siècles, est due à la sage administration adoptée dès la prise de possession de ce pays.

L’affinité des races et l’esprit d’imitation devaient pousser les Français des xvie et xvn° siècles, qui se lancèrent dans les expéditions lointaines, à suivre l’exemple de leurs précurseurs les Espagnols et les Portugais. François Ier, Henri IV, Richelieu, Colbert, Choiseul, instigateurs de la poli tique coloniale sous l’ancien régime, crurent assurer la prospérité des possessions extérieures de la France en les cédant a de grandes compagnies .

Malgré les retentissants échecs de ce système de grands monopoles, le gouvernement français ne chercha nullement a seconder les entreprises privées qui pouvaient seules donner de sérieuses garanties d’une longue prospérité. Il ne fut guère plus heureux dans son essai d’administration directe qui plaça 1 agriculture et le commet ce des pays d’outre-mer dans les mains de ses fonctionnaires.

Le gouvernement métropolitain avait pourtant le désii îéel de

posséder un domaine colonial florissant, mais il mollirait des vues trop étroites dans l'administration de ce domaine et l’abandonnait à son propre sort, chaque fois que les affaires d’Europe prenaient une tournure inquiétante. Malgré cette incurie gouvernementale, les Français surent tirer parti delà fertilité du sol colonial et le défendre, avec leurs propres moyens, contre les convoitises étrangères.

La main-d’œuvre abondante et peu coûteuse, fournie par l’importation des nègres d’Afrique, donna aux colonies sucrières une prospérité colossale mais factice. Ce régime arbitraire et exclusif dans l’emploi des travailleurs et le choix des cultures ne pouvait avoir une existence durable. Ces colonies éprouvèrent un véritable désastre lorsque les nègres désertèrent les plantations au lendemain de la déclaration de leur émancipation par la Constituante. La culture de la betterave, en fournissant un nouveau producteur de sucre, acheva plus tard leur ruine.

Les expéditions coloniales, autrefois très intermittentes, étaient dues le plus souvent aux menées de lanceurs d’affaires qui faisaient entrevoir au gouvernement et au public de prétendues richesses lointaines à exploiter. Ces expéditions s’organisaient à grands renforts de réclame et de promesses fallacieuses, avec les éléments les plus hétéroclites : nobles ruinés, aventuriers, gens tarés, tout était bon pour fonder une exploitation coloniale.

Les émigrants, entassés sur les navires en dépit des prescriptions les plus élémentaires de l’hygiène, étaient débarqués dans des lieuxoù aucun logement, même provisoire, n’avait été préparé pour les recevoir.

La plupart de ces malheureux ne tardaient pas à succomber aux privations et aux maladies. Les catastrophes du Ivourou et du Sinnamary en Guyane, où des milliers d’individus périrent en quelques mois, out laissé de lugubres dates dans l’histoire de la colonisation française.

Le vieil édifice colonial, fondé sur l’incurie du gouvernement métropolitain à l’égard des colonies, les dispositions arbitraires et tracassières des gouverneurs vis-à-vis des colons, l’entrave à la liberté du travail par l’emploi de la main-d’œuvre esclave, la monoculture, lut ébranlé par les idées nouvelles qui se firent jour au cours du xvnc siècle.

la

Restées longtemps étrangères à la politique d’expansion lointaine, Hollande et l’Angleterre y entrèrent à leur tour vers 1600. L’état

social, le tempérament et les besoins de ces deux nations du Nord différaient notablement de ceux des peuples du Midi qui, jusqu’alors, avaient été les seuls peuples colonisateurs . Leurs systèmes de colonisation devaient naturellement porter l'empreinte de leur esprit pratique et réfléchi .

Les Hollandais et les Anglais supplantèrent les Portugais et les Espagnols dans l'Océan Indien et dans l’Océan Atlantique. Pour conserver le monopole du commerce, ils eurent d’abord recours à des procédés draconiens qui rappelaient les mœurs jalouses de leurs devanciers. Ils les abandonnèrent résolument dès qu’ils en comprirent les défauts.

C’est dans l’administration et l’exploitation des pays soumis à leur domination que ces deux peuples montrèrent leurs merveilleuses qualités colonisatrices. Pour le peuple hollandais vivant sur une terre trop étroite, peu productive, souvent envahie par la mer, et le peuple anglais souffrant d’une longue crise agraire, la colonisation était devenue un besoin social .

Ces deux nations ne cherchèrent donc pas à acquérir des colonies pour la vaine gloriole de posséder un vaste domaine, mais pour les mettre sérieusement eu rapport. De sages mesures, édictées par les gouvernements métropolitains, assurèrent la liberté religieuse des colons et des indigènes, et les associèrent dans la mise en valeur des terres.

Des légions de savants parcoururent les possessions nouvelles pour faire l’inventaire de leurs richesses naturelles : la terre, les plantes, les hommes et les animaux furent l’objet d’une étude approfondie. Pour favoriser les découvertes et en faire connaître les résultats, de superbes musées et jardins furent créés dans les métropoles et aux colonies. Des sociétés, largement pourvues d ouvrages de vulgarisation, firent une active propagande en faveur des entreprises coloniales.

Ces dispositions montrent que les peuples du Nord avaient une conception de la colonisation très différente de celle des peuples du Midi. Pour eux, les colonies n’étaient pas des domaines de parade, entretenus à grands frais par la vanité métropolitaine, ni des pays propres à toutes les aventures, attirant ce que la vieille Europe avait d’extravagant et de taré. Elles devenaient un champ immense ou toutes les activités humaines allaient se mouvoir.

Cette méthode nouvelle, fondée sur l’exploitation rationnelle des colonies, devait donner de superbes résultats : l’Inde, Ceylan, l’Insulinde se couvrirent de magnifiques plantations qui firent la fortune de l’Angleterre et de la Hollande.

Reconnaissant ses longues erreurs en matière coloniale et résolue à mettre effectivement en valeur ses vastes domaines d’outre-mer, la France a fait de sérieux efforts pour suivre ses puissantes rivales du Nord dans la voie des progrès coloniaux. L’opinion publique s’est franchement ralliée à la politique coloniale dont personne n’oserait aujourd’hui contester les heureux effets.

Si notre pays, longtemps courbé sous le cruel affront de l’année terrible, peut enfin redresser fièrement la tête ; si les principales puissances européennes, après l’avoir abandonnée au moment des revers, ont recherché plus tard son alliance ou son amitié, ne le doit-il pas en grande partie à son prestige colonial ?

L’indifférence de la France, en présence de la prise de possession des terres lointaines par les grandes puissances civilisées, l’aurait d’ailleurs réduite au rôle d’état secondaire. La constitution d’un empire colonial était une des nécessités les plus impérieuses de notre politique extérieure moderne. Mais il ne s’agit pas d’acquérir un grand domaine, il faut songer à le mettre en valeur.

Si, depuis une vingtaine d’années, quelques régions de nos possessions coloniales ont été mises en exploitation, que d’espaces sont encore incultes, que de richesses restent inutilisées ! Les perspectives les plus riantes, les promesses les mieux fondées n’ont pu décider jusqu’ici qu’un petit nombre de Français à se porter vers les colonies.

L’abaissement de la natalité, constaté de façon brutale par les derniers recensements, serait-il, comme on le dit parfois, la cause de celle faible émigration ? La réalité des faits prouve que la natalité d’une région augmente, au contraire, en raison directede l’émigration. Pour s’eu convaincre, il suffit de jeter les yeux sur le mouvement de la population en Angleterre, en Allemagne, en Italie, pays de forte émigration, et en France même, dans les Alpes et les Pyrénées, d’où partent chaque année de nombreux émigrants pour l’Amérique du Sud.

« Si la production d’hommes, a dit Eugène Poiré, est si féconde en ces pays, c’est parce que la demande d’hommes y est abondante. »

Le malaise économique de la France, résultant de l’insuffisance de ses débouchés à l’étranger, est une des principales causes de la dépopulation de notre pays.

La politique coloniale de ces trente dernières années a eu pour principal objectif ce besoin impérieux de trouver des marchés assurés aux objets sortant de nos usines et manufactures. Plus les colonies deviendront prospères et peuplées, plus 'le travail national se développera et deviendra rémunérateur. La prospérité agricole, industrielle et commerciale de la France est étroitement liée à celle de ses colonies.

Une étude démographique approfondie prouverait ainsi qu’au lieu de restreindre la population d’une nation, l’émigration contribue, dans une large mesure, à son accroissement.

Si nous n’émigrons pas, n’est-ce pas plutôt parce que nous avons perdu celte activité et ce goût d’aventures qui étaient si vivaces chez nos ancêtres ? Certaines boutades d’hommes d’Etat étrangers célèbres

sur notre peu d’aptitude à la colonisation seraient-elles fondées? Il a été dit chez nos voisins : « Que nous avions des colonies sans colons ; que nous formions un petit peuple de rentiers et de fonctionnaires incapables de concevoir et de diriger une entreprise coloniale. »

Les événements de ces dernières années semblent justifier la mordante ironie de ces paroles.

C'est dans nos institutions et nos mœurs qu’il faut chercher les véritables raisons de notre peu de penchant pour la colonisation. L’organisation administrative, les institutions scolaires, l’éducation familiale se prêtent un mutuel concours pour faire de nous des fonctionnaires, des employés, et non des colons.

L’attrait des carrières libérales exerce sur notre esprit une sorte de fascination qui nous cache les situations plus lucratives et plus indépendantes que nous pourrions nous faire dans le commerce, l’industrie et les colonies.

En France, tout père de famille aisée rêve de faire de son fils un avocat, un médecin, ou tout au moins un employé des postes ou des douanes. Laisser partir un fils (un fils unique le plus souvent) pour des régions éloignées, où la vie est forcément plus rude que dans notre doux pays, est un trop lourd sacrifice pour beaucoup de Français.

Le jeune homme est élevé dans la crainte de tout ce qui peut

troubler la quiétude de l’existence. Les situations brillantes, que l’on ne peut acquérir sans audace et sans risque, lui sont montrées comme des mirages redoutables qu’il faut chasser bien vite de l’esprit. On lui fait entrevoir au contraire les avantages des situations toutes faites, où l’existence s’écoule béatement, sans effort et sans souci.

L’ambition de la plupart des Français est d’occuper un emploi qui leur rapporte chaque mois une somme déterminée et assure à leurs vieux jours une petite retraite. Peu importe que le salaire soit mesquin et la retraite dérisoire. On fera des prodiges pour joindre les deux bouts, mais on aura vécu, dans une douce somnolence, des jours exempts d’imprévu.

C’est pour mener cette vie obscure, pour remplir cette besogne passive que tant de jeunes gens se soumettent aux épreuves les plus difficiles et se résignent à accomplir des démarches souvent rebutantes.

« La France, a-t-il été dit quelque part, est plus une bureaucratie qu’une démocratie».

L’attrait du fonctionnarisme cause à l’âme de la France des pertes irréparables. Il étoulfe les aspirations généreuses, tue les énergies individuelles, paralyse les ressorts de l’initiative privée et annihile les élans spontanés et aventureux.

Pour réveiller la vieille énergie de la nation et donner aux jeunes Français la fermeté de caractère, la hardiesse et la virilité dans les décisions indispensables à la réussite d’une affaire commerciale, industrielle ou coloniale, il faut entreprendre résolument la réforme de notre éducation nationale.

Tel qu’il fonctionne à l’heure actuelle l’enseignement public 11e peut former des commerçants, des industriels et des colons. La durée des études est démesurément trop longue, les programmes sont encombrés de matières pour la plupart inutiles aux fonctions qui peuvent contribuer à la richesse du pays. Ceci s’applique en particulier à renseignement secondaire qui façonne cette bonne bourgeoisie si calme et si économe, mais si craintive en présence d’une affaire hardie.

La nécessité d’orienter les éludes secondaires vers les connaissances pratiques, devenues indispensables dans l’existence moderne, a fait couler des flots d’encre et remuer tout un monde d’écrivains et de pédagogues.

Pour ébranler le vieil édifice universitaire, il fallait rassembler

toutes les forces, viser le point vulnérable et mener rondement l’attaque. Les chefs des troupes assaillantes, Frary,Bonvalot, Lemaître, Lavisse, Demolin, Hanotaux, etc., ont conduit le siège avec vaillance et énergie. Par la brèche faite à l’antique muraille passera la réforme qui doit rajeunir notre enseignement public et lui infuser la vigueur indispensable à la formation d’hommes actifs et énergiques.

Souhaitons que ce beau mouvement ne s’arrête pas là, et qu’on ne craigne pas de donner les vigoureux coups de bélier qui sont encore nécessaires !

Pour être profitable à la jeunesse scolaire tout entière, cette réforme devrait s’étendre de l’enseignement primaire à l’enseignement secondaire, de manière à établir entre eux un trait d’union.

Les écoles professionnelles permettent aux jeunes gens qui se destinent aux carrières industrielles, commerciales ou agricoles de recevoir une préparation technique complète.

Il n’existe actuellement en France qu’un établissement colonial pratique : c’est l’école du Parangon, créée parM. le docteur Rousseau à Joinville-le-Pont.

Les fils d’ouvriers ou d’employés, éloignés de cette ville, qui n’ont pas la faculté de suivre renseignement colonial supérieur dans les instituts coloniaux, ne peuvent recevoir aucune préparation coloniale spéciale.

Il V a une extrême urgence à doter la France d’une organisation qui doit contribuer largement à la prospérité de ses colonies.

L’histoire des peuples colonisateurs anciens et modernes montre que l’exploitation des pays d’outre-mer doit reposer sur la science. Les nations qui ont cru faire de la colonisation en organisant des équipées aventureuses et en exploitant à outrance les indigènes et les produits du sol, n’ont eu qu’une prospérité coloniale éphémère.

L’Espagne, immuable dans ses préjugés et ses vieilles idées de domination, a vu ses colonies lui échapper.

Ces idées nouvelles sur l’utilisation rationnelle des colonies ont commencé à germer en France il y a une trentaine d années. Les hommes perspicaces qui ont entrevu le relèvement de notre pays pai la reconstitution d’un domaine colonial prospère, ont pensé qu il fallait faire une éducation spéciale de la jeunesse, du public et des capitaux français.

Former une avant-garde délite pour les entreprises coloniales

avec les jeunes gens sortant de nos grandes écoles, était une nécessité des plus urgentes. Rien de sérieux ne pouvait, en effet, être tenté aux colonies sans les ingénieurs qui dressent les plans, les chefs de comptoirs qui amorcent les courants commerciaux, les agronomes qui jettent les bases des grandes exploitations agricoles.

Il fallait ensuite signaler aux industriels et aux commerçants les affaires lucratives qui s’offraient à leur activité ; engager les capitalistes à sortir de leur méfiance habituelle à l’endroit des entreprises coloniales.

Trois institutions, différentes par leur organisation mais se prêtant un mutuel appui, furent chargées de poursuivre ce triple but : 1° renseignement colonial supérieur destiné aux élèves des grandes écoles de commerce et d’agriculture ; 2° les conférences publiques s’adressant spécialement aux commerçants, aux industriels et aux capitalistes ; 3° la presse coloniale.

De cette conception très nette des nécessités de notre nouvel empire sont sortis : 1° les instituts coloniaux des principales villes de France, conçus sur le modèle de celui de Marseille ; 2° les écoles d’agriculture coloniale ; 3° les conférences publiques organisées par les sociétés de propagande coloniale, les chambres de commerce et les sociétés de géographie ; 4° les publications coloniales, admirables instruments de propagande et de vulgarisation, chargées de répandre dans le public, sous forme de journaux, brochures, bulletins, les nouvelles et les documents les plus variés et les plus authentiques sur les évènements coloniaux.

L’application de cette première partie du vaste programme d’éducation coloniale donne depuis plusieurs années les plus brillants résultats. Une pléiade de jeunes gens, sortant des instituts coloniaux, ont déjà posé les premiers jalons de la mise en valeur de nos colonies. De nombreux chantiers ont été ouverts pour créer l’outillage économique (ports, chemins de fer, canaux, etc.) indispensable à l’utilisation des richesses agricoles et minières. De grandes plantations de café, de riz, de cacao, de caoutchouc, de vanille, etc., ont été entreprises dans la plupart de nos possessions africaines et asiatiques.

Les gisements métallifères, signalés en divers points, donneront lieu incessamment à de grandes exploitations. Les compagnies coloniales, qui ont besoin de capitaux importants, trouvent déjà moins de résistance chez les capitalistes français. Jusqu’ici, les entreprises

étrangères pouvaient à leur gré puiser dans les caisses de notre épargne nationale, tandis que les entreprises françaises, présentant d’aussi sérieuses garanties que les précédentes, se voyaient impitoyablement évincées.

Puisque la bourgeoisie française est enfin acquise aux entreprises coloniales, le moment est venu d’y intéresser la nation tout entière. L’œuvre d’expansion lointaine, reprise avec tant d’énergie et de succès par la troisième République, n’a pas été créée pour le profit de quelques-uns, mais dans l’intérêt de tous les Français.

Les véritables artisans de l’exploitation de nos colonies doivent se recruter parmi les travailleurs animés du désir d’améliorer une situation médiocre. C’est dans le peuple que réside l’avenir colonial de la France.