I. Géographie physique générale

L'expérience germanique et française a démontré Futilité d'un cours approfondi àe géographie physique générale. Ce cours comprendra notamment les matières suivantes :

a) la morphologie de la terre;

h) l'océanographie ; ...

c) l'hydrographie ;

d) la météorologie ;

e) la climatologie;

/) des notions de biogéographie ;

^) des notions d'anthropogéographie,.

Beaucoup d'Allemands considèrent ce cours comme le fondement de l'enseignement de la géographie. Si Ton examine les programmes des diverses Universités germaniques, on y trouve partout des leçons de géographie physique générale. Au surplus, le grand nombre de semestres et d'heures consacrés à cet enseignement témoigne de son importance considérable.

Qu on ne s'effraie pas de l'étendue des matières de ce cours. Il faut entendre ces différentes branches de la géographie physique géaérale d'une manière raisonnable. Le géographe doit faire une sélection des emprunts faits aux différentes sciences signalées. « Or, comme le dit M« Marcel Dabois, cette sélection comporte deux principes essentiels. Si nous recherchons, dans l'examen des conditions physiques de la vie du globe, la découverte des éléments qui influent sur les groupes d'hommes, il va de soi que nous ne devons pas remonter au delà du temps où existaient des groupes d'hommes ayant laissé des traces quelconques permettant.de reconstituer leur genre de vie- Par là même, notre géographie physique doit s'en tenir aux phénomènes actuels, ou si l'on veut, aux phénomènes contemporains des sociétés humaines vraiment connues. Car la considération des faits physiques antérieurs, si instructive qu'elle soit, n'éclaire pas l'étude de relation qui est le domaine propre du géographe.

» Vous m'objecterez en vain que, pour comprendre la forme du relief actuel, qui influe sur les communications des peuples, sur le choix de leurs routes de commerce ou deguerre, il faut connaître le relief des époques géologiques antérieures. Si nous sommes condamnés à fouiller ainsi le passé le plus lointain et le plus conjectural, sous prétexte que le présent na pas son explication en lui-même, de quel droit laisserez-vous de côté, quand vous parlerez d'un climat, tout le labeur de reconstitution des climats des périodes passées ? Pourquoi en décrivant la végétation

actuelle, ne faites- vous pas revtoir le cycle complet de toutes les flores dont la terre vous livre la trace ? Pourquoi ce parti pris de vous en tenir à la condition actuelle dans vos descriptions de vie animale ? Il faut, ou se borner en toutes matières, ou renoncer à toute sélection et tomber dans la déroute d'une encyclopédie.. '..

» Les emprunts faits aux sciences physiques et naturelles auront à subir une adaptation avant de prendre place dans les descriptions pu dans les démonstrations d'ordre purement géographique. Nous avons le devoir impérieux de transformer tout ce que nous empruntons ; car les sciences physiques et naturelles, étudiant les phénomènes et les êtres en eux-mêmes et pour eux-mêmes, emploient des ckssifications et des procédés qui ne conviennent pas nécessairement à notre étude philosophique de rapports que vise l'homme. Qu'on en juge par quelques exemples.

» Un géologue a le droit de comparer entre elles les zones de fractures auxquelles il applique le nom de Méditerranée, et de rapprocher les formes de relief qu'il observe non seulement sur l'emplacement de la mer qui porte ce nom depuis longtemps, mais dans les parages de l'Australasie et de l'Archipel des Antilles. Un géographe ne peut s'en tenir à ces analogies ; il n'en doit faire part que pour montrer combien, à tous autres égards, nos pays de la Méditerranée diffèrent des régions prodigieusement arrosées et riches en végétaux de l'Archipel de la Sonde. Pour Im, l'opposition d'une contrée sèche, à maigres pluies hivernales, à pauvres pâturages, et d'un pays pourvu de pluies à peu près constantes, couvert de belles forêts^ et d'admirables cultures, est le fait essentiel. S'il adoptait^^ sans réserve la classification géologique, il risquerait fortde donner à ses auditeurs ou à ses lecteurs l'idée radicale--' ment fausse d'une ressemblance de la Sicile bu de l'a-Crètè" avec Bornéo; -'- - ' •-' -

)) De rnême s'il classe les montagnes actuelles, noh'

d'après lès formes de relief qui influent sur la répartition et la circulation des peuples, je veux dire Touverture des cols et des vallées, la rigidité des crêtes, la rapidité des pentes, la richesse des bois^ des pâturages et des cultures, mais d'après des indices qui lui révèlent la préexistence,, bien avant qu'il y eût des hommes sur terre, d'une autre ordonnance montagneuse, il est infidèle au dessein essentiel de son métier. S'il insiste plus longtemps sur l'extension qu'avaient les glaciers, pendant les âges antérieurs de la planète, que sur le rôle hydrographique des glaciers actuels, il perd de vue la démonstration à laquelle il est tenu et sacrifie le livre à la préface. Tel parle avec abondance de la topographie des anciens glaciers qui oublie, à force de rattacher les phénomènes actuels aux phénomènes antérieurs de même ordre, de mettre en lumière le simple fait de l'alimentation des glaciers par les chutes de neige du temps où nous vivons. Encore une fois, ces considérations sont pleines d'intérêt dans la bouche du géologue dont elles exigent la spéciale compétence ; elles sont déplacées dans une œuvre géographique, parce qu'elles ne peuvent concourir à la démonstration, à l'enquête limitée qui est la fonction propre du géographe.

» S'agit-il d'études de climat? La méthode géographique prescrit d'exclure certains procédés qui sont excellents entre les mains du météréologiste préoccupé d'étudier la composition et les mouvements de l'atmosphère, sans souci de leur influence sur les cultures nourricières des animaux et des hommes, sans souci de leur action directe sur l'organisme humain. Une ligne isotherme commune traverse le sud des Iles Britanniques et la Russie méridionale. Est-ce là l'indication à laquelle le géographe devra s'arrêter pour obtenir une étude vraie et rationnelle des deux pays si différents ? Non. La notion qu'il est tenu de. mettre en lumière est celle de l'opposition profonde de nature des climats maritimes et des climats continentaux;

donc il citera, aux lieu et place des isothermes, les lignes d'anomalie thermique qui expriment le contraste dés températures hivernale et estivale en Russie, leur constance relative en Angleterre. C'est ce qui intéresse la vie des plantes, des animaux, des hommes ; c'est donc ce qu'il convient de bien exposer. »