COUPS

Cette conclusion, pour être fructueuse par les réflexions qu'elle a suggérées, doit se traduire sous la forme d'un compte-rendu, mais elle n'implique aucune rédaction longue et pénible ; elle doit se borner à la présentation d'un texte sommaire, sorte de canevas qui fixe les résultats principaux, et se compléter par un exposé verbal de l'élève qui a travaillé isolément ou de lun des élèves qui ont opéré en groupe. Elle détermine entre le professeur et les élèves un contact et un échange d'observations qui profitent à ceux-ci, non seulement par l'obligation de préciser leur pensée, mais encore par l'occasion, qu'ils offrent au professeur, de constater

l'effet de ses leçons : dans cet entretien où Félève se livre avec plus d'abandon que durant un examen, le professeur peut, en effet, se rendre compte des interprétations données par son auditoire aux développements qu'il a présentés dans son cours ; il y trouve donc un précieux élément d'informations pour l'orientation ultérieure de son enseignement.

L'organisation des travaux personnels, telle que je viens de la définir, paraît devoir être moins complexe que celle d'un séminaire allemand (*) : elle ne suppose ni la création d'une bibliothèque spéciale, ni la nomination d'assistants, ni la publication des travaux des élèves ; d'une part, en effet, la bibliothèque de l'école suffit à doter les élèves des ressources indispensables si le professeur a eu soin de lui faire acquérir les volumes utiles ; d'autre part, le concours d'un auxiliaire rétribué ne serait nécessaire que si le nombre des élèves exigeait leur répartition entre divers groupes dont un seul maître ne pourrait diriger simultanément les travaux ; enfin les revues techniques et économiques existantes suffisent pour donner aux études d'un réel intérêt la publicité qu'elles méritent.

Si, du reste, l'effectif des élèves exige le concours d'auxiliaires, et si les ressources d'une école technique ne permettent pas d'attacher

(•) Voir ci-dessus, p. 32 et 33.

POUR l'enseignement économique et social 97

àrenseignement des assistants rétribués, le professeur peut faire appel au dévouement d'anciens élèves de Fécole technique qui apporteraient, en même temps que leur collaboration bénévole à Fœuvre du maître, le fruit de l'expérience acquise dans la pratique de la profession. Ces collaborateurs, que je désignerai sous le nom à! instructeurs volontaires^ pourraient ne prêter qu'un concours intermittent eu égard à leurs occupations professionnelles; mais la multiplicité même de ces instructeurs donnerait à l'enseignement une variété qui ne manquerait pas d'intéresser l'élève et qui serait profitable à sa formation par la diversité des points de vue suggérés et des considérations émises.

Le recrutement de ces précieux auxiliaires du professeur serait, d'ailleurs, facilité par l'Association des anciens élèves dont une école technique est presque toujours dotée.

2* Période des vacances. — Si les limites du temps disponible ne se prêtent point toujours à la réalisation des exercices pratiques durant les mois scolaires, les voyages d'études techniques effectués au cours des vacances peuvent en fournir dç nombreuses occasions. D'une part, en recueillant dans une usine les données techniques, l'élève peut relever les données économiques tant sur les rouages de l'organisation de

rétablissement que sur le prix de revient, le coût des opérations, le mode et le taux de rémunération du travail. D'autre part, en séjournant dans une région, il peut étudier la situation des ouvriers en môme temps que Forgani- ^ation industrielle et technique. Ces deux formes d'examen sur place appellent toutefois diverses observations :

V Au point de vue économique, l'élève rencontrera souvent de réelles difficultés à obtenir des chifiFres relatifs aux prix de revient et au coût des opérations ; les chefs d'entreprise ne peuvent livrer le secret de leur situation financière. Mais ces légitimes refus ne sauraient compromettre la fécondité de la visite d'usine pour l'instruction de l'élève : il lui suffit, en eflfet, de connaître des chiflfres-types lorsqu'il désire se rendre compte de la valeur relative d'un procédé, et il lui suffit d'être mis en présence d'un exemple hypothétique, lorsqu'il cherche à comprendre le mécanisme d'une règle de comptabilité industrielle. Si donc il pose sur ce terrain la question au chef d'entreprise, nul doute que celui-ci ne consente à l'éclairer par des données qui, pour être étrangères à son établissement, n'en sont pas moins instructives pour l'élève.

2° Au point de vue social, l'élève ne peut songer à pénétrer le caractère et les aspirations de l'ensemble d'une population ouvrière : il ne

POUR l'enseignement ECONOMIQUE ET SOCIAL 99

possède ni la connaissance des hommes en général, ni celle des individus de la région, à moins qu'il n'en soit lui-même originaire. Mais cette restriction qui s'impose ne fait nullement obstacle à des observations personnelles d'ordre social; il suffit qu'à l'étude générale d'une population il substitue l'étude monographique d'une famille : il trouvera, d'ailleurs, dans les publications de la Société d'économie sociale l'exposé des règles d'observation et une multitude d'exemples de monographies.

Au reste, tant sur le terrain économique que dans le domaine social, l'élève doit s'abstenir de toute question et de toute recherche qui affecteraient la moindre apparence de l'indiscrétion : ne pas effleurer les secrets de l'industriel, ne pas aborder dans les entretiens avec l'ouvrier les questions irritantes qui peuvent déterminer les conflits du travail, telles sont les règles élémentaires qui s'imposent au futur ingénieur vis-à-vis des chefs d'entreprise dont l'accueil est une des formes les plus précieuses de l'hospitalité.

11 appartient au professeur de signaler aux élèves, avant leur départ pour un voyage d'études, les points sur lesquels ils doivent porter leur attention, les précautions qu'ils doivent observer pour rendre leurs déplacements et leurs séjours aussi fructueux que possible, les règles de prudence et de discrétion dont ils

ne doivent jamais se départir. La remise à l'élève d'instructions écrites détaillées est nécessaire pour lui éviter, non seulement les tâtonnements, mais encore les démarches incorrectes qui conduiraient les industriels à refuser l'accès de leurs établissements aux futurs ingénieurs (* ) .

Des examens. — A défaut d'exercices pratiques qui exigent du temps, le professeur doit s'astreindre à procéder lui-même, en fin d'année scolaire, à l'examen individuel de ses élèves : cette épreuve, sans avoir la valeur des exercices pratiques, n'en est pas moins utile pour permettre au professeur de constater, sur ses auditeurs, les résultats de ses leçons et d'apporter à son enseignement les modifications utiles.

Des idées générales. — Le souci de la pratique n'exclut pas, du reste, les idées générales à défaut desquelles les applications paraissent sans cause et demeurent sans lien. Bien plus, la brièveté nécessaire de l'enseignement, qui astreint le professeur à une concision quelquefois lapidaire, lui interdit de multiplier les exemples : il ne peut y suppléer qu'en posant

{*) Voir ci-dessous (Annexe n© 35) Vlnslruction sur Vohservation des questions économiques au cours des voyages de mission, que M. Cheysson a rédigée pour les élèves de FÉcole supérieure des mines de Paris à l'époque où il était, dans celle école, titulaire de la chaire d'écononaie industrielle.

POUR l'enseignement économique et social 101

des principes et en y rattachant des applications choisies avec sagacité ; il est donc essentiel que l'élève trouve dans les considérations générales présentées par le maître des éléments directeurs pour là solution de problèmes analogues. Ce n'est point là le moindre péril de la tâche du professeur qui risque, en se livrant au hasard d'une préparation insuffisante, soit de se confiner dans l'exposé des principes abstraits, soit de se perdre dans le dédale des cas particuliers.

Cette nécessité des idées générales, inséparables d'une culture étendue, est reconnue par tous les esprits élevés, de quelque parti ou de quelque école qu'ils se réclament. On peut appliquer à l'ingénieur les considérations que deux hommes, appartenant à des fractions distinctes de la Chambre des Députés française, s'accordaient à développer le 1" juillet 1908 devant cette Assemblée. A l'occasion d'un débat sur le recrutement des officiers, M. Jaurès (') déclarait que « l'élite professionnelle » ne paraît être « constituée » que par « une haute culture », et il rappelait l'exemple d'Alexandre, de César, de Condé et de Turenne : Alexandre qui avait eu pour maître Aristote et qui savait admirer Homère ; César qui associait les conceptions de l'écrivain à celles du grand

n Séance du 1« juillet 1908 de Içi Chambre des Députés (Journal officiel, p. 1465, col. 1 et 2).

capitaine, les jouissances de la littérature aux fatigues de la guerre ; Condé, dont le « grand génie », selon l'expression de Bossuet (*) que M. Jaurès aurait pu rappeler, « embrassait tout, Tantique comme le moderne, Thistoire, la philosophie, la théologie la plus sublime, et les arts avec les sciences » ; Turenne, chez qui les qualités de Fesprit égalaient les vertus du soldat. M. Jaurès oubliait Vauban, auteur ,de la Dixme royale, en même temps qu'ingénieur militaire ; il oubliait aussi Napoléon présidant, entre deux campagnes, les travaux préparatoires du Code civil. Rajoutait du moins (') : « L'art militaire est le plus difficile de tous, puisqu'il oblige l'homme à concentrer entre ses mains le mouvement des choses et le mouvement des hommes, puisqu'il faut que le chef groupe les éléments matériels de la bataille et de la guerre, les vivres, les munitions, les charrois, les transports et qu'il lui faut en même temps demander aux hommes les qualités modestes du travail quotidien et les qualités héroïques du courage », et, faisant appel à son expérience personnelle, l'orateur déclarait (*) qu'en matière d'éducation « rien ne remplace la provision première » ni « le bienfait inappréciable de l'effort premier ».

{*) Oraison funèbre du prince de Condé (confirmation, 11» alinéa).

(«) Séance du l'»* juillet 1908 de la Chambre des Députés {Journal officiel, p. 1465, col. 2).

(») Ibid., p. 1466, col. 3, et p. 1467, col. 1.

POUR l'enseignement économique et social 103

A la même séance, M. Gouzy, ancien capitaine d'artillerie, s'associant aux paroles prononcées par M. Jaurès sur la nécessité de r « instruction générale » pour les officiers, stigmatisait (') Y « école sceptique qui estime que Ton peut faire bon marché de cette instruction générale, pourvu qu'on développe l'instruction professionnelle. Ceux qui pr^ofessent cette opinion, ajoutait-il, ont l'habitude de demander, lorsqu'on leur parle d'une étude quelconque : ** A quoi cela sert-il? " Et comme, pour conduire sur un champ de manœuvre — je ne dis pas pour le commander, mais pour y faire manœuvrer un peloton, même un régiment, voire une division — il n'est pas nécessaire d'avoir lu Molière ou Lamartine, pas plus que de connaître les lois de Kepler, beaucoup disent : " Un officier en sait toujours

Je n'ai pas à revenir ici sur l'analogie du rôle du chef d'entreprise et de celui de l'officier. Je l'ai fait ailleurs avec assez de détail pour m'y référer (*). Je me bornerai à invoquer en faveur de l'instruction générale de .l'ingénieur les considérations que je viens de citer en faveur de celle de l'officier.

(') Ibid., p. 1469, col. 3.

(") Voir L'enseignement économique et social, à l'École Mionale Supérieure des Mines, Paris, 1906, p. 20 et 21 (reproduit ci-dessous à l'Annexe n° 34).

La nécessité d'une culture indépendante de la pratique est reconnue par ceux mêmes que le souci des exigences de la vie quotidienne semble préparer au mépris des vues théoriques.

Les représentants les plus autorisés du commerce français Tout formellement déclaré. Dans leur déposition devant la Commission parlementaire de renseignement à la Chambre des députés, présidée par M. Ribot, les délégués de la Chambre de commerce de Paris, MM. Masson et Fumouze, s'exprimaient comme suit le 25 mars 1899 : « Pour nous, qui avons l'orgueil de notre profession de commerçants, nous avons la conviction que, pour faire un bon commerçant et un bon industriel, la culture intellectuelle n'est jamais trop vaste. Sans parler des exceptions, il est incontestable qu'un jeune homme ayant fait de fortes études secondaires apporte(ra dans le commerce et l'industrie, après des études spéciales, un esprit plus souple, plus pénétrant, et sera, en un mot, supérieur à ceux qui ont fait des études moins générales, plus strictement professionnelles (*). » Le rapport que M. Isaac présentait le 29 piars 1899 au nom de la Chambre de commerce de Lyon émettait un avis identique : « C'est une erreur de croire qu'un lettré est un commerçant ridi- i cule. Un homme qui a fait de solides études est

(*) Enquête sur l'enseignement secondaire (Gh. dép. Doc. \ pari, (no 866), V, p. 151, col. 2).

POUR l'enseignement économique et social 105

à sa place partout, et la vie si complexe de l'homme d'affaires de notre époque ne peut que profiter d'une éducation classique sérieusement faite (*). »

La même préoccupation se manifeste aux États-Unis : le romancier Rudyard Kipling s'est fait l'interprète de cette conception, lorsque, dans son livre « Capitaines couragetix », il dépeint le regret d'un milliardaire américain constatant son infériorité intellectuelle par rapport aux esprits cultivés : « Je sais, dit-il, manier les hommes..., mais je ne peux pas rivaliser avec l'homme qui a appris » ('). La création des grandes universités américaines et leur dotation réalisée par des libéralités sans égales tendent à dissiper des regrets tels que ceux du personnage de Kipling.

Cette nécessité de la culture intellectuelle s'affirme jusque dans les écoles techniques américaines où l'enseignement pratique et manuel est le plus développé. Ainsi (•) les écoles techniques supérieures des Etats-Unis, tout en apprenant aux élèves le modelage industriel, le moulage et la fonderie, l'ajustage à la main et l'ajustage mécanique, les obligent à suivre des cours de logique et de langue

(») Ibid., p. 113, col. 1.

(•) Traduction de Fabulet, p. 255.

(*) Voir Les méthodes américaines d'éducation générale et technique exposées dans le livre que M. Omer Buyse a publié sous ce titr«. Paria, Dunod, 1908 (p. 664, 666, 668 et 682).

106 SOLUl'ION PROPOSÉE

anglaise. D'une part, c'est le travail d'atelier organisé avec une précision exceptionnelle, notamment dans l'Institut Worcester ( Worcesier Institute) et le Collège Sibley [Sibley Collège) où le temps d'exécution de chaque objet est mathématiquement fixé à l'aide d'appareils enregistreurs afin que, grâce à ce système, dit système du temps [time System)^ l'élève constate au point de vue économique l'intervention de la main d'œuvre dans le prix de revient du produit. D'autre part, c'est le souci de développer les connaissances générales de l'ingénieur : d'après les idées qui président à l'enseignement dans l'Institut de Technologie du Massachusetts, « la connaissance parfaite des principes scientifiques et techniques doit s'acquérir par un enseignement qui fasse naître des habitudes d'observation sévère et de raisonnement exact et qui provoque la culture générale » : le raisonnement se développe et se précise par l'assimilation et la pratique des règles de la logique ; la culture s'obtient par l'étude des grands auteurs anglais combinée avec celle de l'histoire de leur époque, de la vie nationale et des événements sociaux du temps.

Le professeur doit songer, en outre, — et sur le terrain social la question a plus d'importance encore que sur le terrain économique — , qu'il lui faut mettre ses élèves en état d'accomplir leu r mission de conducteurs d'hommes, qu'il est tenu

POUR l'enseignemEiNt économique et social 407

de leur donner des normes susceptibles de leur servir de guides dans les circonstances difficiles de leur carrière et que la réalisation de ce programme comporte le recours non seulement aux lumières de Tintelligence et à la sagesse de la raison, mais encore aux élans du cœur et aux ressources de la sensibilité.

C'est seulement à l'école que l'élève peut acquérir les idées générales dont il semble parfois de bon ton de^ railler le caractère archaïque ou simpliste, mais que la hâte de la vie pratique, exclusive de la réflexion, ne permet point de faire éclore, et c'est le bagage constitué durant le séjour à l'école qui permettra à Tétudiant devenu ingénieur de s'inspirer, par une instinctive spontanéité, du résultat fécond d'une assimilation préalable. Aussi, lorsque le temps nécessaire est octroyé à l'enseignement, c'est à îa fois un service rendu à l'élève et une satisfaction intellectuelle pour le maître de développer les théories qui éclairent et fécondent la pratique, et je m'associe volontiers à l'observation de M. le professeur Kaehler qui définissait dans les termes suivants le caractère de cet enseignement : « Les leçons doivent s'adapter aux besoins pratiques du futur ingénieur, en tenant compte spécialement des intérêts de la vie industrielle, sans reléguer toutefois au second plan l'initiation théorique aux problèmes fondamentaux et aux faits fonda-

mentaux de Tensemble de la vie économique nationale ; car c'est en eux que réside la valeur de formation et V acquit durable que nous pouvons conférer aux étudiants non seulement pour leur première entrée dans la pratique, mais encore pour leur vie tout entière. (*) »

Du développement de la réflexion. — A ces idées générales doit se joindre une méthode de réflexion et de travail que l'élève acquiert à l'école sous une forme parfois inconsciente, mais qu'il applique ensuite dans les diverses circonstances de sa profession comme on fait usage d'un membre pour exécuter des mouvements instinctifs.

Pour permettre à l'élève l'acquisition de cette méthode, le professeur doit lui fournir les occasions de penser et de faire œuvre personnelle ; il ne doit pas tout dire ; l'élève ne doit pas être dispensé de tout effort ; le maître soucieux d'obtenir ce résultat ne dégage point de son enseignement toutes les conclusions qui en découlent ; il laisse à l'élève le soin de compléter, j)ar un retour sur lui-même ou par l'observation de la réalité ambia,nte, les indications recueillies à l'amphithéâtre.

Déjà, dans le domaine technique, le professeur qui supprime l'effort de Félève porte une

(*) Nationalôkonomie und Ingenieurbildung. Festrede gehalten am 26 Januar 1906 zu Aachen, p. 16.

POUR l'enseignement économique et social 109

réelle atteinte au succès de son enseignement ; je me rappelle à cet égard les leçons de mécanique professées à l'École polytechnique, il y a près d'un quart de siècle, par un savant ingénieur des poudres : Fexcessive clarté du maître avait fait perdre à la majorité de ses élèves rhabitude de la recnerche au point de les rendre incapables de résoudre le moindre problème. Dans le domaine économique et social, le péril est plus grave encore que dans le domaine techiHque ; ici, en effet, aucun problème ne se pose à rélève, et Foccasion de se mesurer avec les difficultés ne se présente que si le professeur la fait surgir de son enseignement même pour provoquer le concours personnel de Tauditeur. M. Henry Le Châtelier, professeur du cours de chimie générale à la Sorbonne, consacrait dans sa leçon d'ouverture de 1907 la valeur de la méthode d'enseignement qui associe l'élève sous une forme active à l'œuvre du maître : « L'objet essentiel de mon enseignement, disaitil, sera de chercher à vous faire penser ; je voudrais jeter dans votre esprit les germes

féconds de quelques idées, avec l'espoir de les voir se développer ensuite et fructifier sous l'action de votre seul effort personnel. Chaque fait isolé cité au cours sera destiné à servir de point d'appui à quelque notion plus générale. Si vous ne voyez pas de suite paraître l'idée derrière le fait matériel, prenez patience et

Bellom. 4

attendez que le rapprochement d une série de faits analogues la fasse naître d'elle-même. Au besoin, si je n'ai pas réussi à la mettre suffisamment en lumière, vous paierez de votre personne et ferez un effort pour la dégager » (*)•

Sans doute, le professeur est tenu à la réserve dans Texécution de ce programme : le souci de ménager à l'auditeur une source de travail ne doit pas réduire le cours à des sommaires arides ou à d'inintelligibles rébus. La mesure à garder sur ce terrain est certes l'une des parties les plus délicates, j'oserai dire les plus redoutables, de la tâche du professeur ; car, si elle n'est pas atteinte, l'éducation générale de l'élève, confiné dans un rôle passif, ne profite point de l'enseignement, et, si elle est franchie, l'instruction même de l'auditeur, découragé faute de comprendre, est ruinée sans remède.

Toutefois, le professeur, à côté de l'écueil, trouve le moyen de l'éviter. Pour cela, il lui suffit de toujours songer à l'élève inférieur : s'il se règle sur les aptitudes de ce dernier, il est certain d'être compris par tous et, sinon d'exiger de chacun l'efiort maximum qui peut être imposé, du moins de prévenir l'engourdissement plus fatal encore pour l'intelligence que pour les membres. En un mot, le profes-

(*) Renseignement de H. Sainte-Claire Deville ; l'œuvre de Moissan (Extrait de la Revue scientifique, 30 novembre 1907 ; p. 8 et 9 du tirage spécial, Paris 1907).

POUR l'enseignement économique et social 111

seur doit faire appel à la collaboration de l'élève dans une mesure que déterminent les facultés de Télève inférieur.

Ce n'est là, du reste, que l'extension à renseignement du procédé qu'appliquait devant la cour d'assises le célèbre avocat Lachaud: il réglait sa plaidoirie sur le juré dont l'intelligence lui semblait la moins vive, certain d'obtenir gain de cause dès qu'il l'aurait convaincu.

En résumé, dans tout enseignement d'un niveau supérieur et de vaste envergure, quel que soit le caractère de l'élève à former, qu'il soit théoricien ou praticien, il est toujours essentiel d'imposer à l'auditeur l'obligation de réfléchir ; ce but ne saurait être atteint que par le travail scientifique et les considérations générales; y associer des exemples est utile et parfois nécessaire ; mais l'exemple doit être rattaché à l'idée générale sans que celle-ci paraisse subordonnée conmie un accessoire à l'exposé des faits.

Bu caractère des élèves des Écoles teobnlques. — Les éléments de cette méthode, dont l'énumération semble banale, ont une importance d'autant plus réelle que les auditeurs sont moins préparés à l'enseignement qui leur est destiné. Cette observation vise à la fois les élèves inférieurs ou moyens et l'élite.

1* Les élèves inférieurs ou moyens. — Les conditions qui ont présidé à la préparation des

112 SOLUTION PR^OPOSÉE

élèves inférieurs ou moyens des iécoles techniques constituent un facteur essentiel dont le professeur doit tenir compte : ces conditions résultent à la fois de Fintervention de la famille de rélève et de Tinfluence de renseignement qu'il a reçu.

D'une part, en effet, la vocation d un trop grand nombre d'élèves des écoles techniques est déterminée et même contrainte par Faction morale de leurs parents. Sans doute, tout homme a une tendance naturelle à envisager les inconvénients plutôt que les avantages de sa profession; mais il n'est pas moins naturellement porté à chercher dans ses fils des continuateurs qui, en choisissant sa propre carrière, prolongent son existence, ne fût-ce que par le renouvellement tangible du souvenir de sa jeunesse. C'est ainsi que nombre d'ingénieurs dirigent leurs enfants vers les études mathématiques sans souci des aptitudes de ces derniers : tel Polytechnicien médiocre, destiné à devenir un technicien d'ordre inférieur, aurait été un excellent Saint-Cyrien; tel excellent élève de l'enseignement primaire supérieur, qui aurait dû entrer immédiatement dans l'industrie et y gravir par la pratique les échellons successifs, ne suivra qu'avec peine les cours d'une école technique et ne pourra conquérir qu'au prix d'un surmenage le diplôme qui doit lui fournir d'emblée la situation hiérarchique rêvée par

POUR l'enseignement économique et social 113

sa famille : cette situation ne saurait, d'ailleurs, égaler au point de vue matériel celle que la pratique acquise dès le jeune âge lui aurait assu* rée; l'industrie n'apprécie, en efifet, et ne paie que les services eflfectifs. Les parents oublient, du reste, que, pour trouver dans sa carrière le succès et le bonheur, il faut, non pas être à la remorque de sa situation, mais la dominer; ils oublient qu'il n'y a pas dans la société une carrière unique pour occuper les bonnes volontés et qu'il convient, loin d'exagérer les visées du jeune homme, de l'éloigner des voies flatteuses sans doute pour l'amour-propre paternel, mais trop dures pour les capacités intellectuelles de l'enfant : selon le vœu de M. Maurice Donnay (*) « l'idéal n'est pas plus un prolétariat de surhommes qu'une oligarchie de primaires ». L'erreur des parents n'en est que plus regrettable, puisqu'elle impose à des jeunes gens insufflsammçnt doués un travail stérile. Néanmoins le professeur, obligé de s'incliner devant le fait accompli, doit accepter l'auditoire (jui lui est présenté sans pouvoir le réformer.

D'autre part, l'enseignement secondaire, surtout depuis la réforme de 1902, a pour résultat de distribuer aux élèves un grand nombre de connaissances, mais il offre l'inconvénient de leur

(*) Réflexions sur les récompenses scolaires (Séance publique annuelle des cinq Académies, du 24 octobre 1908. Journal offlciel, partie non officielle, 1908, p. 7365, col. 1).

refuser le temps de la réflexion. On objectera peut-être que les élèves des lycées et des collèges sont trop jeunes pour être dotés d'idées générales. Je répondrai que ces idées sont le résultat d'idées particulières développées et fécondées par la réflexion; or celle-ci exige du temps, et l'accumulation des matières dont débordent les programmes est telle que le maître lui-même ne peut s'acquitter de sa tâche dans les quelques mois dont il dispose. Le menu de ce repas obligatoire est si abondant, que, pour en permettre l'absorption rapide, les aliments doivent être présentés à un degré de concentration qui interdit d'en savourer le goût ou dans des conditions de fluidité qui suppriment toute mastication : le palais s'oblitère et l'habitude de l'effort s'évanouit ; de plus, en dépit des précautions prises, l'alimentation est trop accélérée pour être fructueuse : l'assimilation est impossible. Les sciences naturelles elles-mêmes, dont l'étude devrait développer l'esprit d'observation, ne sont que l'occasion d'un exercice de mémoire dont le caractère « express » ne garantit point le profit ultérieur. C'est donc avec un bagage très riche en quantité, mais relativement pauvre en qualité, que le jeune homme se présente devant le professeur d'une école technique.

Sans viser la situation spéciale du technicien ni les programmes les plus récents des études

POUR l'enseignbmebt égonomique et social 115

secondaires, des observateurs sagaces et expérimentés sont parvenus aux mêmes conclusions : « On apprend tout aujourd'hui à l'école sauf à penser et à agir » a dit le D' Toulouse (*) ; or, ajoutait-il, dans l'éducation, « il s'agit toujours de former Tesprit plus que de le meubler (•) », tandis qu'avec le système d'enseignement actuel, « l'immense grenier d'idées bâti par le travail devient un labyrinthe dont beaucoup de cases sont vides et plusieurs conservent des images déformées et falotes (') ».

Aussi bien ces constatations ne sont-elles pas spéciales à la France. Le professeur allemand Riedler s'est exprimé de même (*) : il a demandé « la réforme de l'enseignement scientifique préparatoire aux écoies supérieures dans le sens d'une éducation qui apprenne à travailler d'une manière approfondie et, de bonne heure, avec initiative, qui apprenne à observer, qui forme tous les sens et qui enseigne ^activité féconde, au lieu de la documentation et de l'abstraction ».

D'une manière générale, la préparation des élèves inférieurs ou moyens des écoles techniques traduit le sacrifice de l'éducation à l'ins-

(') Comment former un esprit, Paris, 1908, p. viii.

(VW,p.4.

(') Ibid., p. 7. Voir sur le même sujet et sous le même titre an très intéressant article de M. Ernest Seillière dans la Revue pour les Français (no du 2& juillet 1908, p. 424).

(*) Zur Frage der Ingenieur-Erziehung . Berlin, 1895, p. 31.

truction, de Fintelligence à la mémoire, de TacquisitioR de la méthode à celle des connaissances.

On objectera peut-être que les couleurs du tableau sont assombries par un pessimisme décourageant. '

Je répondrai d'abord que Ton ne doit pas confondre la franchise, peut-être un peu rude, dans l'expression de la vérité avec les creuses déclamations d'un misautbropisme stérilisant. Le type d'élève que je viens de décrire est celui que le maître conscient de son devoir et soucieux de l'accomplir ne doit jamais perdre de vue. Il serait, sans doute, plus aisé et plus flatteur de ne viser que l'élite et de semer les déshérités, devenus des traînards, sur la route que parcourent à vive allure les têtes de promotions. Mais ce serait, de la part du maître, une illusion ou une faute que de s'imaginer ou de prétendre qu'il s'est de la sorte acquitté de sa mission.

J'ajouterai que les considérations que je viens de développer ne sont pas le fruit de réflexions abstraites : elles résultent de l'observation directe des faits : j'ai vu un jeune homme, qui avait accompli brillamment ses études secondaires, dirigé par d'imprudents protecteurs vers l'École polytechnique, où l'insuffisance de ses aptitudes scientifiques, masquée pour l'admission par un travail consciencieux, ne résista

POUR l'enseignement économique et social 117

qu'avec peine à l'épreuve des examens de sortie au risque de le priver de tout brevet définitif; j'ai vu, dans une institution parisienne, les jeunes élèves d'une classe de première latinsciences porter toujours leurs choix sur les compositions françaises qui exigeaient le minimum de réflexion et préférer à la discussion d'une pensée de La Bruyère la reproduction de l'analyse d'une tragédie qu'ils n'avaient pas eu le temps matériel de lire et que le fidèle souvenir d*un manuel d'examen leur permettait de traiter avec une exactitude de façade.

Au reste, ce ne sont point là des griefs que je formule contre la jeunesse de nos écoles techniques; j'ai toujours trouvé auprès d'elle un accueil trop empressé pour me permettre d'eu médire, et mes relations personnelles, qui m'ont paru trop brèves et tyop rares, avec certains de mes élèves, m'ont fait apprécier les ressources d'intelligence et de cœur qui sont le privilège de cette pléiade laborieuse sélectionnée par le concours. Je me borne à dépeindre une situation de fait dont souffrent les jeunes gens et qui, loin de pouvoir leur être reprochée, doit inspirer à leur égard la sympathie du maître. Le professeur doit, sans hésiter, se mettre en présence de cette situation et l'accepter comme un des éléments qui aggravent la difficulté de sa tâche.

2° U élite. — Les élèves qui occupent les premiers rangs dans les écoles techniques sont, pour des motifs différents mais non moins réels, aussi mal préparés que les élèves moyens oa inférieurs à recevoir l'enseignement économique et social. Les études de la science abstraite ou de la technique pure ne les ont point disposés à admettre les contingences des phénomènes économiques ; leur prétention d'exiger l'absolu et leur tendance à la généralisation hâtive ne peuvent être que des obstacles à Fintelligence des lois dont l'appUcation comporte les tempéraments de la relativité. Le domaine social leur ^ est encore plus étranger que le domaine économique : éloignés par leur âge et leur existence antérieure des problèmes de la vie contemporaine, ils ne connaissent les misères sociales que s'ils ont eu le bonheur d'avoir des parents ou des maîtres qui leur ont fait visiter des pauvres, et ils ne soupçonnent les questions fondamentales de la sociologie que si les programmes surchargés des cycles secondaires leur ont laissé le loisir de consacrer à la philosophie quelques instants dérobés aux études scientifiques. Or ils arrivent à l'âge d'homme où la nécessité de réfléchir aux grands problèmes sociaux s'impose avec d'autant plus de force que chaque citoyen détient sous un régime de liberté une part de la puissance publique. L'ignorance conduit d'ailleurs au

POUR l'enseignement lÊGONOMIQUE ET SOCIAL 119

mépris ; de là le discrédit des cours économiques et sociaux dans un grand nombre d'écoles techniques : les élèves, s'ils se résignent à les suivre, ne se font pas faute d'en médire ou du moins d'en sourire.

Aussi bien cet auditoire, mal préparé, est-il rendu fort exigeant à la fois par la valeur scientifique et technique des élèves et par l'autorité des maîtres qu'il est accoutumé à entendre sur le terrain de l'art de l'ingénieur.

D'une part, les premiers élèves des écoles techniques constituent une élite intellectuelle qui possède, à juste titre, la conscience de sa force conquise par le labeur des plus belles années de la vie ; ils réclament donc, et ils en ont le droit, d'être bien servis par leurs maîtres, c'est-à-dire d'être pourvus d'un enseignement à la fois clair et substantiel. Cette préoccupation domine le souci de la forme, jusque chez les élèves des écoles non techniques, c'est-à-dire jusque dans les auditoires dont l'éducation est moins scientifique que littéraire. Quiconque a, en effet, recueilli les confidences de la jeunesse, sait qu'à notre époque de hâte générale dans Tinstruction comme dans la vie quotidienne, l'élève assigne pour devise au professeur : « Le maximum d'enseignement — sans préjudice de la clarté — dans le temps minimum ». Les élèves se soucient moins de l'élégance du istyle que de sa précision ; Texposé abstrait de vues

théoriques, si elles sont développées avec ordre et netteté, leur semble plus agréable que le tableau concret d'applications pratiques pré- | sentées avec plus d'éclat que de concision ; ils I supportent, ils écoutent même avec intérêt ' l'analyse de théories ardues, pourvu qu'elle soit ' donnée sans phraséologie et qu'elle aboutisse à des conclusions fermes : sinon, à la vue du gas- ' pillage de leur temps par un professeur verbeux ou indécis, les laborieux s'impatientent et les paresseux somnolent.

D'autre part, les professeurs des cours techniques, qui sont des mattres, non seulement dans le domaine de la science, mais encore parfois dans l'art de bien dire, ne sacrifient jamais la précision de leurs développements au charme de la forme. L'objet de leur enseignement les affranchit, sans doute, d'une tentation qui menace le professeur appelé à décrire les grands courants sociaux; mais celui-ci, prévenu du péril, doit tout mettre en œuvre pour le conjurer ; il doit s'interdire les métaphores hasardées, les comparaisons inutiles à l'intelligence des phénomènes ou des lois, les analyses subtiles où l'élève pourrait voir chez le professeur le désir personnel de briller plutôt que le souci de l'instruction de l'auditoire.

Les difficultés inhérentes au caractère de cette élite sont, du reste, tout à l'honneur de celle-ci; elles dérivent, en effet, de la supériorité de son

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intelligence et de la recherche de la meilleure utilisation de son temps. C'en est assez pour soUiciter chez le professeur la volonté robuste et l'initiative hardie que l'obstacle attire loin de rebuter. En présence d'un auditoire composé moins d'élèves que de juges, il doit être convaincu que son enseignement est condamné à sombrer s'il ne triomphe avec éclat, et qu'ici plus que partout ailleurs :

// n'est point de degrés du médiocre au pire.

Mais le professeur est certain que le succès auquel il est en droit d'aspirer, comme à la récompense de ses efforts, lui ménage dans la gratitude de ses élèves et dans la communion intellectuelle avec des esprits et des cœurs d'élite les plus douces jouissances qu'un maître amoureux de sa professioii puisse entrevoir et savourer.

B, Forme de l'enseigpnement. — Caractère agréable de l'enseignement. — Au point de vue de la forme, l'enseignement doit être agréable : tout d'abord, sans masquer la difficulté, le professeur doit prendre les précautions utiles pour la faire accepter sans effroi et pour permettre de la surmonter aisément ; de plus, ses élèves lui sauront gré des efforts qu'il ne leur aura point marchandés pour contenir son enseignement dans des limites restreintes sans compromettre le respect de

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la clarté nécessaire; enfin, si arides que puissent être certaines parties de son enseignement, la comptabilité par exemple, il appartient au professeur de le vivifier par la foi qu'il doit avoir et faire partager à ses élèves dans l'utilité de ses leçons.

Du recours aux revues. — Le professeur peut trouver à cet égard un précieux concours dans les revues françaises ou étrangères qui associent les développements techniques aux considérations économiques et sociales : telle est en France la Revue d'économie industrielle (*) qui doit sa naissance et sa prospérité à MM. Razous et Nourrisse ; telle est en Allemagne la revue berlinoise intitulée Technik und Wirthschaft, que dirige avec succès M. le docteur Hermann Beck (') ; tel est en Autriche l'organe de Prague que M. Birk, professeur à FEcole technique supérieure allemande de cette ville, publie avec talent sous le titre Rundschau fur Technik und Wirthschaft (')• Les grandes revues techniques. Le Génie civil en France, Engineering et The Engineer ei^ Angleterre, Gluckauf et Stahl und Eisen en Allemagne, attribuent également une place importante aux questions d'ordre économique et social. La revue

(•) Paris, Société d'éditions techniques. («) Berlin, Julius Springer, éditeur.

(*) Prague, A. Haase, éditeur.

POUR l'enseignement économique et social 123

est souvent moins rébarbative que le livre ; elle a sur lui l'avantage de la variété : elle attire plus aisément le lecteur et le retient non pas seulement sur elle-même, mais encore sur Tensemble des connaissances qu'elle répand.

On objectera peut-être que les élèves ne lisent poinl les revues.

Je répondrai — et je m'excuse de ces détails qui ont plus d'importance pratique que ne le soupçonnent les personnes étrangères à l'enseignement— je répondrai, dis-je, que, si les élèves des écoles techniques ne fréquentent pas les bibliothèques, c'est qu'en France, pour ces écoles, les efforts financiers accomplis depuis quelques années ont porté moins sur les bibliothèques que sur les laboratoires; si, par exemple, grâce à des dépenses supplémentaires de personnel et de matériel, les locaux étaient toujours ouverts le soir, pour permettre à l'élève de passer les longues soirées d'hiver en dehors de sa chambrette d'étudiant, la clientèle de certains lieux de plaisir diminuerait au profit de celle des bibliothèques aujourd'hui délaissées. D'ailleurs, certaines améliorations n'exigeraient pas d'autre effort que le souci du but à atteindre : si, par exemple, les périodiques étaient placés sur la route des élèves lors de leur attente d'un cours ou d'un exercice pratique, — de même que les comptoirs des magasins de nouveautés, en contrariant par leurs chicanes la

circulation du public, provoquent Fattention tet souvent les achats — , les moments perdus en promenades ou en causeries seraient consacrés à feuilleter, sinon à lire, des revues disposées pour attirer les regards et solliciter les lecteurs.

Du recours aux langues vivantes. — L'enseignement modernisé des langues'' vivantes (*) permet au professeur d'économie industrielle de trouver un nouvel auxiliaire dans le professeur de ces langues. L'application de la méthode directe conduit, en eflfet, à substituer à la lecture of aie des textes un entretien sur des matières étudiées par avance à titre individuel ; il suffit, dès lors, que le professeur de langue vivante signale aux élèves des articles de revues d'économie industrielle comme sujets de lecture personnelle devant donner lieu à une conversation ultérieure en langue étrangère. Ce résultat s'obtient aisément grâce à un accord d'autant plus réalisable entre les deux professeurs que l'enseignement de la langue vivante y trouve à la fois un nouvel aliment et un nouvel aiguillon : l'attrait du sujet pour l'élève l'incite, en eflfet, à la lecture étrangère plus vivement que ne saurait l'y déterminer une œuvre de littérature ou de science abstraite.

(') Voir, pour plus de détails sur l'enseignement des langues vivantes, mon étude intitulée VInstruction commerciale de Vingénieur (reproduite ci-dessous à l'Annexe n» 36).