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7* Au surplus, la théorie, telle qu'elle doit être enseignée dans les écoles techniques, ne saurait constituer une œuvre de pure-abstraction ; elle doit être basée sur les constatations de la pratique : le professeur ne prétend pas suppléer à la pratique par son enseignement; il en étudie les détails, il en dégage les leçons, il en systématise les résultats ; de la sorte, il la suit et la précède à la fois : d'une part, il met en œuvre sous une forme didactique les exemples fournis par l'expérience de l'industrie; d'autre part, il outille les élèves afin de leur permettre de profiter plus utilement des données que la pratique leur offrira dans leur carrière ultérieure.

2* Objection. — Certains élèves considèrent l'enseignement économique et social comme trop simple pour justifier de leur part un effort, ne fût-ce que d'attention.

Le nombre de ces indifférents se réduit, toutefois, à une infime minorité si le professeur sait conquérir son auditoire par l'intérêt pratique de son exposé et le caractère précis des données qu'il apporte.

Au reste, dans la pratique, il faut compter moins sur la découverte spontanée de la solution que sur l'effort préalable qui la prépare de longue date. Les auteurs des grandes découvertes ou des grandes inventions ne les ont pas attribuées à des éclairs de génie. Newton, à qui Ton demandait comment il avait découvert la

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gravitation universelle, répondait : « En y pensant toujours ». Edison a défini le génie de Tinvention : c< 98 p. 100 de transpiration et 2 p. 100 d'inspiration » ; l'inspiration n'est que Taccessoire ; le principal est la transpiration, c'est-àdire la persévérance inlassable qui seule permet l'application féconde d'une méthode d'élimination successive et qui lui faisait un jour dire à ses collaborateurs : « Lorsque nous aurons totit essayé sans succès, ce qui restera alors sera la vraie solution ». Si les contemporains de Newton et d'Edison n'ont pu observer la série des efforts confinés dans les limites du cabinet de travail ou du laboratoire, le public a été le témoin de l'invincible énergie des aviateurs qui, tel le comte Zeppelin, ont fait preuve, durant des années d'échecs et de déboires, d'une ténacité inaccessible au découragement.

Aussi bien la méthode qui se réduit à compter sur l'inspiration du moment pour résoudre les difficultés fournit-elle l'explication de ces déconvenues dont chacun de nous a été le témoin parmi les mieux doués de ses condisciples. Que de brillants élèves, gâtés par le succès d'études où l'intelligence primesautière était secondée par une constante faveur du hasard, n'ont fourni qu'une carrière sans éclat faute d'un travail soutenu qui, par contre, garantissait la réussite à des hommes de facultés ordinaires et d'instruction limitée !

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(( Tout s'apprend » a-t-on dit ; « tout doit s'apprendre », ajouterai-je. Les notions économiques et sociales n'échappent point à ces règles : devant la Société d'économie politique de Paris, un de ses vice-présidents, M. Yves Guyot, disait le 4 juillet 1908 : « La science économique, sous des apparences très simples, présente toutes les difficultés d'une vraie science (*). »

Il serait d'ailleurs surprenait qu'à raison de sa technicité l'élève d'une école technique ne trouve pas intérêt à l'étude des questions économiques et sociales.

En efiPet, le peuple lui-même, qui, pour être souvent illettré, n'en est pas moins observateur et observateur sagace, aime à assimiler et à discuter des idées philosophiques ; non seulement il est flatté de se voir servir le même menu intellectuel qu'aux individus dont la culture est plus raffinée, mais encore il y trouve une jouissance personnelle à la fois par le régal inséparable du spectacle de la vérité et par la satisfaction de comprendre la genèse d'un principe ou l'enchaînement d'un système. Ce charme est si instinctif que l'abstraction attire les ouvriers, et il est en même temps si dangereux qu'il en fait des victimes désignées du sophisme, cette sirène de la philosophie. Quiconque est allé au

(*) Journal des économistes, juillet 1908, p. 103.

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peuple peut confirmer ces observations. M. Marc Sangnier raconte (*) que, craignant d'ennuyer les soldats par des abstractions, au cours de conférence» morales, il leur proposa un jour le récit d'une bataille : il essuya un refus que Tun des auditeurs motiva par cette réflexion topique : « Non, ce que nous aimons le mieux, c'est la philosophie. » L'Association Ernest- Renan, composée d'étudiants conférenciers, observe également que les sujets de conférences qui lui sont le plus fréquemment demandés sont ceux qui visent les questions économiques et sociales ('). De même, le dernier rapport officiel sur l'éducation populaire (') constate le souci que les ouvriers manifestent de s'instruire de ces questions soit dans les cours d'adultes, soit dans les casernes.

Ne peut-on pas trouver dans ce goût inné une cause de la diffusion des théories socialistes au sein des masses populaires?

Si donc les classes les moins instruites sont à ce point curieuses d'idées générales, ce serait faire injure à l'élite intellectuelle de la nation que de la croire réfractaire à l'étude des grands

(*) L'éducation sociale du peuple, Paris, 1899 (4" miUe, 1906, p. 23).

(') Voir le n» 4 (février 1907, p. 28) de Vidée laïque, organe de rAssociation Ernest-Renan.

(') Rapport de M. Edouard Petit sur l'éducation populaire en 1907-1908 {Journal officiel du 2 juin 1908, Annexes, p. 268, col. 2 et 3).

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problèmes sociaux dont le simple ouvrier discute avec ardeur les éléments et la solution.

5* objection. — Pour d'autres, l'enseignement économique et social, dans les limites qu'il comporte à l'égard d'ingénieurs, peut être acquis par le livre aussi bien que par le cours: d'une part, dit-on, les élèves des écoles techniques ne sont plus des enfants : ce sont des hommes qui peuvent chercher dans les ouvrages mis à leur disposition les connaissances qu'ils désirent; d'autre part, ajoute-t-on, le recours au travail personnel de l'élève donne un moyen de soulager l'horaire des programmes.

Cette objection, ^i elle était fondée, serait particulièrement grave, car elle s'appliquerait à toute matière enseignée dans les écoles techniques ; elle est toutefois aisée à réfuter, car elle ne tend à rien moins qu'à méconnaître la valeur de l'enseignement oral.

Or, bien au contraire, l'enseignement oral est aussi fructueux pour l'élève que pour le professeur. D'une part, il dispense l'élève de l'effort que lui imposerait la lecture : c'est la science qui vient elle-même trouver l'auditeur ; ce n'est plus le lecteur qui est obligé de la chercher dans le livre. D'autre part, le professeur, en contact avec son auditoire, abrège ou développe, selon qu'il remarque chez ses élèves l'intelligence immédiate ou, au contraire, le