POUR L^ENSEIGNEHENT ÉCONOMIQUE ET SOCIAL

besoin d'explications détaillées : il peut, par la parole plus aisément que par la plume, s'assurer que les élèves donnent à chaque question l'importance relative qui lui appartient.

Sans doute, le professeur ne doit pas abuser de la patience de l'élève; à la différence du lecteur qui peut échapper, par Tabandon du livre, à Timportunité de l'écrivain, l'auditeur doit subir, sans pouvoir s'y soustraire, une parole dont il supporte avec peine l'indiscrète poursuite. Mais il appartient au tact du professeur d'éviter ce péril.

Sans doute aussi, le professeur ne doit pas avoir la prétention de faire partager aux élèves ses convictions personnelles en matière économique et sociale, et, lorsqu'il les interroge, il doit leur laisser l'entière liberté de soutenir les opinions contraires, pourvu qu'ils démontrent, par la valeur des arguments présentés, qu'ils ont étudié dans les auteurs compétents la thèse opposée. Mais l'enseignement serait froid et rigide s'il se bornait, de la part du professeur, à l'exposé des théories en présence ; le professeur, au contraire, qui manifeste ses préférences, vivijSe, par l'animation que donne la chaleur d'une conviction sincère, le tableau impartial des controverses et des doctrines. Dans le domaine social plus encore que dans le domaine économique, l'appel que le professeur doit adresser au cœur des élèves en même

142 MOYENS d'exécution

temps qu'à leur intelligence, donne à l'enseignement oral d'un maître sympathique une réelle influence sur un auditoire qu'il sait faire vibrer par une éloquence à la fois sobre et communicative.

(( La pédagogie, a dit le professeur allemand Riedler (^), est l'art de tenir compte de l'aptitude effective des étudiants et de la développer. » Comment donc y parvenir, ajouterai-je, si le maître n'est pas en contact avec l'élève ?

Dans la leçon d'ouverture de 1907 du cours de chimie générale qu'il professe à la Sorbonne (•), M. Henry Le Ghâtelier, évoquant l'exemple de son prédécesseur Sainte-Claire- De ville, montrait que l'intelligence des élèves est « à leur insu façonnée » par le professeur « dans un certain moule dont l'empreinte » doit « subsister pour leur existence entière », et il ajoutait : « C'est bien là le but essentiel de l'enseignement oral; pour apprendre uniquement des listes de faits, les livres suffisent ('). »

Ces avantages de l'enseignement oral se manifestent plus spécialement dans les matiè-/ ' res qui, comme les matières économiques et sociales, comportent l'intervention du facteur

(«) Zur Fixage der Ïngenieur-Erziehung. Berlin, 1895, p. 28.

(') L'enseignement de H. Sainle-Claire-Deville ; l*œuvre de Moi$san. Extrait de la Revue scientifique, 30 novembre 1907. Paris, 1907.

(>) Loc. cit., p. 8 du tirage spécial.

POUR l'enseignement économique et social 143

humain et réclament, de la part du professeur, une action personnelle qui établisse entre ses élèves et lui les relations étroites d'une union intellectuelle et morale. En un mot, renseignement oral gardera toujours la supériorité de la parole sur le livre, de la vie sur la mort, de l'homme sur la chose, du contact qui éveille, sinon la sympathie, du moins la confiance, sur les relations banales de Fauteur inconnu et du lecteur anonyîne. ^

4* Objection. — D'autres, sans contester l'utilité de tout enseignement économique et social, prétendent la restreindre à la profession dans laquelle Félève s'est spécialisé : dès lors, un enseignement général d'économie industrielle serait inutile; il y serait suppléé avec profit par des notions limitées à l'industrie que le futur ingénieur a en vue pour son avenir.

Cette conception de l'enseignement de l'économie industrielle est erronée. Sans doute, en matière technique, il suffit à l'ingénieur de connaître les appareils et les procédés qu'il doit mettre en œuvre : un électricien peut ne pas être chimiste ou mécanicien ; un chimiste peut ignorer la mécanique. 11 n'en est point de même sur le terrain économique et social. En effet :

1' Les diverses parties du domaine économique et social ne sont point séparées par des frontières aussi nettes que celles dji domaine

technique : elles se pénètrent mutuellement. Ainsi la production n'est pas indépendante de la consommation ; le producteur qui ignorerait les règles de la consommation ne placerait point ses produits, et ses résultats techniques, si excellents soient-ils, n'aboutiraient qu'à des déboires au point de vue financier. De même les questions de salaire sont liées à celles de prévoyance ; le régime légal de l'assurance ouvrière exerce, en effet, une répercussion sur le salaire : selon qu'elle est obligatoire ou non, mise à la charge exclusive du patron ou laissée à la libre initiative de l'ouvrier, la prévoyance comporte par voie indirecte la réduction ou la majoration du salaire. La complexité de la vie économique et sociale n'admet donc pas une étude par chapitres isolés ; elle exige une vue d'ensemble.

2" Le chef d'entreprise, pour être un industriel accompli, doit être non seulement un technicien, mais encore un commerçant; la fabrication de produits irréprochables^u point de vue technique ne suffit point ; elle demeure stérile si elle n'est pas suivie de l'écoulement de ces produits ; il faut donc que le chef d'entreprise sache à la fois produire et vendre ; il est donc nécessaire qu'il connaisse les règles et les procédés du commerce. Or le commerce est le trait d'union :

a) Des diverses branches de la production :

POUR l'enseignement économique et social 145

c'est par des opérations de commerce que Tindastriel achète des matières premières à un autre producteur et vend ses produits finis à un autre producteur qui les utilisera comme matières premières : tel est le cas du métallurgiste qui alimente ses hauts-fourneaux par du coke acheté à une houillère et qui vend sa fonte à une fonderie ;

b) Du producteur et du consommateur.

Il faut donc que le chef d'entreprise connaisse les lois qui régissent les intérêts en présence, afin de discerner sous les contradictions apparentes la mesure dans laquelle il doit régler ses prétentions sur celles d'autrui. La pénétration de ces intérêts exclut toute conception qui diviserait le domaine économique et social en compartiments isolés par des cloisons étanches.

D'autre part, le rôle qui peut incomber à l'ingénieur en qualité de vendeur (*) montre que les connaissances du commerçant ne lui îont pas moins nécessaires qu'au chef d'entreprise. ♦

3" Les questions que soulève la concurrence internationale ou mondiale supposent évidemment l'acquisition de connaissances générales d'économie industrielle.

5* Objection, — On pourrait objecter, en outre, que l'économie politique ne doit pas être

(') Voir ci-dessus, p. 12 et 13.

BSLLOM. 5

146 MOYENS d'exécution

enseignée dans les écoles techniques parce qu'elle n'y revêtira jamais le caractère élevé qui est le propre de la science ; les visées de l'industriel, qui poursuit un but lucratif, seraient jugées inconciliables avec celles du savant, dont l'objectif est la l'echerche désintéressée du vrai; dans un enseignement qui prétendrait associer ces contraires, le plomb vil de la pratique souillerait par un alliage dégradant l'or de la théorie.

Il est aisé de répondre à cette objection :

1^ La pratique ne nuit pas plus en économie politique qu'en mathématique au développement de la théorie : l'économie politique pure et l'économie politique appliquée peuvent coexister comme la mécanique rationnelle et la mécanique appliquée.

2^ De grands économistes ont été des praticiens éminents : de Thiinen fut agronome, Carey fut libraire-éditeur, Frédéric List fut consul, Bastiat fut commerçant.

3** Les Universités françaises n'ont plis redouté pour la théorie le voisinage de la pratique, en introduisant des cours techniques au sein de leurs Facultés des Sciences ; elles n'ont même pas craint de combiner leurs efiforts avec ceux d'écoles essentiellement pratiques : tel est le cas de la convention conclue entre l'Université de Besançon et l'Ecole d'horlogerie pour permettre aux étudiants de compléter, par des tra-

POUR l'enseignement égonomioue et social 447

vaux pratiques dans les ateliers de TEcoIe, les cours théoriques de la Faculté des Sciences.

4* Dans le domaine des faits de même que dans celui de renseignement, la théorie et la pratique s'étaient mutuellement. En effet :

a) Dans le cours des événements, la distinction des efforts du théoricien et de ceux du praticien correspond à la division du travail et à la spécialisation des fonctions, non à Fexclusion réciproque ni à l'incompatibilité de leur collaboration : quel que soit l'ordre dans lequel elles se succèdent, la théorie et la pratique constituent des alliés, non des adversaires.

b) Dans l'enseignement, si théorique soit-il, le recours aux faits historiques n'est qu'un hommage rendu à la pratique, puisque le professeur doit chercher dans les faits la source ou la confirmation des principes qu'il a posés.

5* S'il est incontestable que le savant et l'industriel n'envisagent pas les problèmes économiques au même point de vue, il n'en est que plus* utile pour le futur praticien d'être mis, dès l'école, en présence de cette double préoccupation, de peur que dans sa carrière il ne sacrifie tout au souci du gain immédiat et que le dédain ou la méconnaissance des efforts désintéressés du savant ne l'amène à la négation et à la perte de tout idéal. C'est précisément la tâche du professeur de montrer à l'élève la place respective qui revient à la théo*

148 MOYENS d'exécution

rie et à la pratique dans chacune des phases de la vie économique et de lui rappeler avec une insistance qui, pour sembler banale, n'en est pas moins nécessaire et féconde, la constante harmonie du juste et de Futile.

En résumé, ce n'est point la théorie qui souffrira du contact de la pratique dans renseignement donné à Fécole technique ; la théorie planera dans cet enseignement au-dessus de la pratique ; elle y deviendra une source de perfectionnement intellectuel et moral de l'élève, et elle y trouvera une garantie de respect ultérieur de la part de cet élève devenu industriel.

OlilJections spéciales à la comptabilité. —

La comptabilité est, en particulier, l'objet d'une aversion spéciale : on la qualifie à la fois d'ennuyeuse et d'inutile : le premier reproche s'évanouit le jour où le second n'est plus formulé ; car les travaux arides sont assez familiers à de futurs techniciens, pour qu'ils ne reculent point devant l'effort s'il leur paraît devoir être fructueux. C'est donc à les convaincre de l'utilité de la science comptable pour le technicien, que le professeur doit ^viser tout d'abord.

Les arguments ne font pas défaut :

1^ Les connaissances économiques du technicien sont incomplètes s'il ignore les règles et

POUR l'enseignement économique et social 149

les procédés de la comptabilité : ce n'est pas qu'il doive être initié aux détails de la pratique nécessaires à l'expert-comptable ; mais il faut qu'il sache tenir lui-même une comptabilité simplifiée, diriger et surveiller les comptables de l'entreprise qu'il conduit, calculer le prix de revient des produits qu'il fabrique, dresser périodiquement l'état de la situation de son entreprise par rétablissement de l'inventaire et la confection du bilan, juger de l'avenir d'une aflfaire d'après les résultats exprimés dans les bilans successifs.

2'' La nécessité des connaissances comptables s'impose pour l'ingénieur dans des entreprises de consistance diverse et aux différents degrés de la hiérarchie. Dans une entreprise de faible importance, l'ingénieur peut être appelé à faire lui-même œuvre de comptable par suite de l'impossibilité d'attacher à l'établissement un comptable de profession. Dans une vaste exploitation, il doit pouvoir déterminer le prix de revient des produits qui sortent de l'atelier ou du chantier dont il a la surveillance ou la direction ; ces produits, qui sont pour lui des produits finis, ne sont parfois que des matières premières pour un autre . atelier ou un autre chantier de la même exploitation. Enfin, s'il joue le rôle de conseil technique d'une entreprise financière, il doit être capable de dépouiller les bilans des affaires auxquelles cette entre-

prise est appelée à accorder ou à refuser Tappui de son crédit ou de ses capitaux.

3* L'élève a, sans doute, sur le professeur une incontestable supériorité; il peut se passer de lui et recourir au livre ou à la pratique ; mais, en ce cas, il perd le fruit de renseignement oral dont les avantages ont été indiqués ci-dessus (*).

4* Loin de rebuter les techniciens, la compta- - bilité semblerait devoir particulièrement les tenter ; car elle éveille et met en œuvre l'esprit de combinaison dont ils ne cessent de faire preuve dans leurs travaux professionnels. Il ne s'agit pas, en eflFet, de leur apprendre seulement la tenue des livres ; c'est au génie du calcul et de la spéculation, dans le sens étymologique des termes, que la comptabilité industrielle doit faire appel chez le technicien. — Le célèbre agronome et économiste prussien de Thûnen, qui avait légué à son fils, affranchi de toute charge et remarquablement aménagé, le domaine dé Tellow, qu'il avait acheté grevé de 50.000 thalers de dettes, avait basé son entreprise sur une comptabilité dont la précision atteignait la minutie ; il connaissait les prestations et les consommations des hommes et des animaux de son exploitation, ainsi que le coût de chaque travail élémentaire ; il en déduisait le coût des divers travaux exécutés et, par la

(') Voir ci-dessus, p. 140 et suiv.

POUR l'enseignement économique et social 151

comparaison de ces dépenses et du produit brut pour différents prix du blé, il obtenait pour chaque prix du blé le produit net du mode d'exploitation correspondant. — C'est aussi à la comptabilité que M. le professeur Ehrenberg, de rUniversité de Rostock, a eu recours dans lorganîsation de la méthode comparative, qui constitue le perfectionnement de la méthode objective appliquée par de Thtinen (*). — De même, parlant de Tentreprise capitalistique, cest-à-dire de la grande industrie moderne, l'économiste allemand Sombart (') a dit que « le symbole de cette forme économique est le grand-livre : son nerf de vie réside dans le compte de pertes et profits ». — C*est qu'en effet, le chef d'entreprise doit sans cesse comptabiliser pour pouvoir agir ; il ne peut envisager l'avenir sans avoir constaté le passé : à la comptabilisation de résultats succède la comptabilisation de prévisions : c'est une synthèse de haute envergure q;ui laisse bien loin au-dessous d'elle les opérations arithmétiques, mais qui les a pour bases et qui ne peut rien sans leur indispensable appui.

5' Les opérations de comptabilité ne supposent pas seulement l'exécution d'un travaU ma-

(*) Voir, dans le Journal des Économistes (15 février 1908, p. 173), mon article sur Une nouvelle application de la méthode objective en économie politique (p. 176).

(') Der moderne Kapitalismus, Leipzig, 1, 1902, p.l98.

152 MOYENS d'exécution

tériel d'écriture ; elles impliquent également un effort de conception et d'organisation : ainsi, la classification des comptes se traduit dans la forme de l'inventaire et du bilan ; la réalisation de la permanence de l'inventaire exige des ressources d'ingéniosité que ne ferait point soupçonner la simple tenue des livres ; la rédaction d'un compte rendu des opérations de l'exercice, qui serait très utilement annexé au bilan sur le livre des inventaires, constituerait une œuvre, non de vulgaire copie, mais d'intelligence et de sagacité.

G"" Les parties les moins en évidence d un mécanisme complexe ne sont pas toujours les moins utiles : dans un automobile, l'attention de l'ingénieur se détourne des roues pour se concentrer sur le moteur ; l'utilité de ces organes n'en est pas moins certaine; de même, dans une entreprise industrielle, le service de la comptabilité, pour n'avoir point l'éclat de ceux qui produisent ou mettent en action des mécanismes délicats ou compliqués, n'en a pas moins un rôle capital et une mission nécessaire.

T L'idée de f|oter les écoles techniques de cet enseignement n'émane, du reste, ni de théoriciens ni de comptables de profession ; elle est due aux industriels eux-mêmes. J'en ai fait l'expérience lorsque, sur la demande de chefs d'entreprise, j'ai commencé àl'Ecole Supérieure

POUR l'enseignement économique et social 153

des Mines renseignement de la comptabilité.

8® L'enseignement commercial comporte des leçons de technologie. Quatre motifs déterminent cette mesure : V le commerçant peut être chef d'entrepoise ; 2° le commerce établit un lien entre les diverses branches de la production ; le commerçant ne saurait donc demeurer étranger au rôle général de la technique dans la production ni aux procédés particuliers de la technique dans la profession où il s'est spécialisé ; 3® le commerçant doit pouvoir déterminer et apprécier l'organisation et les résultats des procédés qui fournissent les marchandises dont il s'occupe ; 4* le commerce lui-même exige le recours direct à la technique notamment pour les transports. En France, par exemple, l'Ecole des Hautes Etudes commerciales comprend des cours d'outillage commercial et d'étude des marchandises; en Belgique, à l'Ecole spéciale de Commerce de l'Université de Liège, les élèves qui désirent obtenir le grade de licencié du degré supérieur en sciences commerciales, doivent suivre un cours d'outillage commercial et maritime, un cours d'introduction à l'étude des produits industriels et commerçables (chimie, physique, sciences naturelles), et un cours d'étude des produits commerçables, naturels et fabriqués; à Aix-la-Chapelle, le souci d'initier

154 MOYENS d'exécution

les commerçants aux questions techniques avait déterminé en 1898 l'admission des futurs commerçants à rÉcole technique supérieure ('). Si donc la nécessité de connaissances techniques pour le commerçant est universellement reconnue, pourquoi la nécessité de connaissances commerciales, telles que la comptabilité, seraitelle contestée pour l'industriel? II ne suffit point de produire, il faut vendre ; il ne suffit point de fabriquer des produits parfaits, il faut les faire accepter par le consommateur : en un mot, le technicien doit être doublé d'un commerçant. Au reste, de même que le commerçant n'a pas à s'assimiler tous les détails de la technologie, l'ingénieur n'est point tenu de posséder toute la science du comptable. Mais, dans ces limites, le technicien ne doit pas être réfractaire à l'enseignement de la comptabilité.

9** L'enseignement comptable n'est point une spécialité destinée à une catégorie restreinte d'individus : en Allemagne, on a vu des magistrats demander un congé officiel pour le consacrer à un stage dans les bureaux de la Deutsche Bank ; une période d'instruction analogue a été accomplie par des avocats et même par un prince.

(*) Voir ci-dessus, p. 21.

POUR l'enseignement économique et social 155