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De ce tableau il ressort que tandis qu'aucune école congréga- La lenteur des réniste, sauf 2, ne possédait moins de 3 classes, 80 écoles laïques sur 114 étaient restées avec 1 ou 2 classes, Les partisans de l'enseignement mutuel ne se faisaient plus guère illusion (1). On ne le détendait plus. Mais, faute de locaux appropriés et faute d'un nombre suffisant de maîtres, on continuait à le pratiquer. Danger d'autant plus grave que, n'ayant plus foi dans les moniteurs, on ne formait plus de moniteurs et qu'on utilisait néanmoins les jeunes auxiliaires qui en remplissaient l'emploi, comme si la classe spéciale qui servait autrefois à les former eût encore subsisté. Les enfants étaient rassemblés autour d'un autre enfant, un peu moins ignorant, un peu plus âgé, propre à maintenir dans les rangs du groupe une certaine discipline, mais incapable d'exercer sur les esprits une direction utile.

La question ne pouvait être définitivement résolue que par la La nécessité dune orga-

' ^ ^ ^ nisation pédagogique.

transformation du régime même des études. C'est des règles de Les cadres des classes. la répartition des matières de l'enseignement qu'il fallait faire sortir celles de la division des élèves.

Tel fut l'objet des prescriptions fondamentales de V Organisation pédagof/ique établie en 1867. En partageant le programme de l'enseignement en trois cours, et chacun de ces cours en autant de divisions que le comportait le nombre des élèves, l'Organisation pédagogique créait, en quelque sorte, les cadres des classes.

L'établissement des trois cours ne pouvait donner lieu à aucune La gradation des cour*

*^ et la division des clas-

objection. Le principe en avait été posé, dès 1834, dans les ses. statuts délibérés par le Conseil royal de l'instruction publique (2); et tous les pédagogues l'avaient pris pour règle (3). C'était, en quelque sorte, la classification naturelle. Le développement

(1) L'ancien président du Comité central de Paris, le C"-' Boulay de la Meurthe, est un de ceux qui conservèrent le plus longtemps leur confiance dans le système de l'enseignement mutuel dont il avait, pendant vingt ans, réglé les destinées. « Jamais, disait-il eu 1857, ma foi n'a été plus entière. » Vers le même temps, en 1858, M. Rostaing de Rivas publiait, dans la Revue des provinces de l'Ouest, une apologie de la méthode lancastriimne, sous le couvert d'une histoire de l'enseignement mutuel et de son introductioQ en France.

(2) Statuts du, 25 avril 183i. (Voir notre Recueil sur la Législation de l'instruction primaire en France, depuis i78!f jusqu'à nos jours, tome I, page 317.)

(.3) Voir notamment le Cours d'études des écoles primaires et des classes d'adultes, de M. J.-J. Rapet.

inultané.

intellectuel des enfants suit, en effet, dans les conditions ordinaires, une marche conforme au développement de ses forces physiques, et il comporte trois degrés : le premier de G à 8 ans; le deuxième de 8 à 10 ans ; le troisième de 10 à 12 ans. C'était cette gradation logique qu'il s'agissait simplement d'introduire dans le programme des études.

Les conditions de suc- Lc partage dcs cours en divisions était une mesure d'une exé-

cès dans le système . . . .

de l'enseignement si- cution moms aiséc. Lcs meillcurs prmcipes ne valent que par la façon dont on les applique. Quelles doivent être les proportions numériques d'une classe, pour que l'enseignement simultané porte ses fruits?

L'enseignement individuel, fût-il possible dans les écoles primaires, n'y réussirait pas. Son action froide, isolée, essentiellement réfléchie et raisonneuse, ne convient qu'à des intelligences fines, délicates, riches par elles-mêmes et puisant incessamment autour d'elles, dans l'atmosphère où elles se développent, des éléments de vie. Telles ne sont pas les conditions, tel n'est pas le milieu de l'éducation populaire. A ces natures incultes, pour la plupart, il faut l'entraînement du nombre, le stimulant de l'exemple, l'attrait de l'imitation, le mouvement de la leçon générale, variée dans ses répétitions, sensible dans ses applications usuelles. Ce sont là les incontestables avantages de l'enseignement simultané. De ces masses bien dirigées se dégage comme un courant de force attractive ; il suffit de quelques esprits plus vifs et mieux doués pour donner l'impulsion à tous les autres. Mais cette impulsion peut être trompeuse. L'instruction acquise sous une telle discipline risque d'être factice, si l'élève ne fait que s'associer machinalement à la solidarité qu'elle provoque. L'intelligence ne s'ouvre et ne se développe, la volonté ne devient active et énergique que sous la pression répétée de l'efibrt personnel. Si donc il est utile d'assurer à la distribution générale de l'enseignement le bénéfice de cette action communicative qni concourt si puissamment à en propager les effets, il n'est pas moins indispensable que le nombre des élèves réunis dans une même classe permette au maître de suivre et de soutenir chacun

(1) Voir l'Organisation îjédagogique des écoles du département de la Seine programmes et inslruclions, 13'^ édition.

d'eux dans cette sorte de lutte avec lui-même, lutte sans laquelle il n'est point de résultats durables.

Cette difficulté ne pouvait être tranchée du premier coup, et tes cadres primitifs des

'■ il' classes.

les cadres de nos classes n'ont pas été d'abord ce qu'ils devaient être. La réforme exigeait un développement considérable dans le nombre des maîtres; il convenait de ménager les iinances de la municipalité. Il fallait aussi compter avec les embarras qui devaient résulter du recrutement du personnel enseignant, le département de la Seine n'ayant pas encore d'école normale. Il était nécessaire enfin de gagner les esprits à une entreprise qui allait changer bien des habitudes et pour le succès de laquelle le concours de toutes les bonnes volontés était nécessaire. C'est ainsi qu'on fut d'abord amené à fixer le nombre des élèves de chaque classe, dans les divisions du cours élémentaire, à 120; dans celles du cours intermédiaire, à 80; dans celles du cours supérieur, à 60. Ces grandes divisions, assurément trop larges, avaient du moins l'avantage immédiat de déterminer les bases des aménagements qu'il y avait lieu d'appliquer tant aux plans des constructions nouvelles qu'aux améliorations des anciennes écoles.

Peu à peu, les principes de l'Organisation pédagogique gagné- ^"^ ''"^^"^ actueu. rent du terrain, les ressources du service scolaire s'accrurent, les maîtres se formèrent ; on s'écarta des règles provisoirement établies. L'effectif des places descendit, pour les classes du cours élémentaire, à 100, puis à 90, puis à 80; pour les classes du cours intermédiaire, à 70 ; pour les classes du cours supérieur, à 60. La règle à laquelle nous sommes arrivés aujourd'hui fixe les limites à 60, 50 et 40.

Si le cadre le plus large est celui des classes élémentaires, ce n'est pas certes que nous considérions que ces classes présentent ni plus de facilité ni moins d'intérêt que les autres. Aucun cours n'a plus d'importance à nos yeux, la rapidité du progrès des enfants dépendant surtout de leurs débuts. En même temps, aucun enseignement peut-être ne demande plus d'habileté et de patience dans les moyens d'action. Mais lorsqu'il s'agit d'une organisation applicable à une ville comme Paris, il faut compter avec les circonstances et les nécessités. D'une part, les enfants les

plus jeunes sont, par le l'ait des indispositions, les plus sujets aux absences, et, en réalité, le nombre des présents est toujours, dans les classes élémentaires, relativement au nombre des inscrits, très-inférieur à celui des autres classes. D'autre part, à certaines époques de l'année, — au mois de janvier ou à Pâques, — il se produit encore une afïluence relativement considérable d'inscriptions pour des entants que leurs parents n'ont pu se décider à faire entrer à l'école dès l'ouverture des classes, et c'est le cours élémentaire que ces jeunes recrues viennent naturellement charger : il faut prévoir ces éventualités.

Ces retards d'entrée diminuant d'année en année, et la salle d'asile préparant plus directement les enfants à l'école, nous serons de moins en moins exposés, sans aucun doute, aux invasions irrégulières qui troublent l'exécution des meilleurs plans. Aussi voudrions-nous en principe, — et tel est le programme d'après lequel ont été préparés les derniers projets de construction, — que toutes les classes fussent ramenées à une mesure commune; le mobilier scolaire, qui occupe moins d'espace pour les enfants plus jeunes que pour les plus âgés, ferait seul, quant au nombre des places, la différence. Exigeant des maîtres une action constante et un enseigement suivi, il est indispensable de leur faciliter le bon emploi de leurs forces. Une classe trop étendue échappe à la surveillance, et la voix s'y perd. Il faut que l'instituteur puisse aisément embrasser tous ses élèves du regard, et que sa parole arrive sans effort dans tous les bancs. Supprimer pour les maîtres les causes de fatigue inutile, c'est augmenter le profit de leur enseignement.

Les effectifs moyens des Mais Ics auiéliorations les plus désirables ne peuvent s'accom-

r.lasses dans les ditfé- i i i

rents cours. plir toutcs cn un jour. La crainte de diminuer le nombre des

places disponibles a dû même faire différer le remaniement de quelques anciennes écoles jusqu'au jour où seront achevées les écoles nouvelles destinées à les soulager de leur trop-plein. C'est ce qui expUque les efiectifs, si lourds encore, qui ont été relevés dans quelques classes en mai 1877(1). Dès aujourd'hui, toutefois, le

(1) 52 classes ont été dédoublées depuis le l" mai 1877. Notons, en outre, que les classes où les dispositions des locaux faisaient absolument obstacle au dédoublement, ont été pourvues, en attendant mieux, soit d'un deuxième maitre-adjoint, soit d'un élève-maître.

plus grand nombre des dédoublements nécessaires ont été opérés; le mouvement, commencé en 1867, a été particulièrement marqué depuis 1871.

Le calcul de l'effectif moyen des élèves dans chaque classe portant sur plus de trois cents établissements, ne donnerait pas une idée suffisamment exacte de la situation de chacune d'elles ; on peut constater cependant, à titre de renseignement général, qu'en 1877, la moyenne des classes s'établissait ainsi qu'il suit :