IV. — La question de la denteUe

Un détail nous frappe dans les derniers rapports de M. Éd. Petit : c'est la place que tient le travail de la denteUe à la main, dans plusieurs départements, notamment dans le Calvados, l'Eure, la Manche, la Haute- Loire et l'Ardèche. Cette industrie, nationale au premier chef, avait subi pendant d'assez longues années une crise très grave, qui compromettait notre supériorité. On ne peut qu'applaudir à cette résurrection, surtout dans la région du centre, qui en fut comme le berceau.

Lors d'une conférence, faite en novembre 1904, à la Société française pour le développement de l'enseignement technique de la femme, M. Vigoureux, député de la Haute-Loire, donnait d'intéressants détails sur cette industrie, qui avait fait sa première apparition au Puy, ville natale de l'orateur. Apportée peut-être par les colporteurs d'Espagne ou d'Italie, elle avait pris bientôt, grâce au culte rendu à Notre- Dame, un grand développement; et le Velay était rapidement devenu le centre le plus important de

France, pour cette fabrication. Elle devait bientôt rayonner au loin. Au dernier siècle, la Normandie, le Brabant, les Vosges et la Savoie l'avaient vue prospérer, avec les points célèbres de Valenciennes, d^Alençon^ de ChanLiUy, de Craponne, et de Cluny.

La guerre de 1870 provoqua une crise, qu'augmenta le progrès de la denteUe à la mécanique, laqueUe n'est qu' « un produit d'imitation ». En 1879, le Calvados comptait encore 50 fabricants avec 10.000 ouvriers et ouvrières. Il en restait, en 1902, 3 ou 4 mille à peine. Semblable décadence se produisait dans le Velay, où, sur un total de 140.000 habitants, 50 à 60 mille ouvrières vivent de cette industrie, réparties entre 510 fabriques. •

On espère que la nouvelle école pratique de commerce et d'industrie de jeunes filles, créée à Cherbourg en 1905, remettra en faveur la dentelle au fuseau, que, dans la Manche, avait remplacée la Blonde.

Cette situation devait émouvoir les députés des deux départements les plus menacés, MM. Vigoureux et F. Engerand, qui s'entendirent, en 1903, pour la faire cesser. Dans son rapport sur le budget du commerce (exercice de 1906), M. G. Berry rendait pleine justice à leurs efforts, en rappelant le projet de loi déposé par M. Vigoureux, et voté par la Chambre, sur le rapport de M. Engerand, pour « la création de cours d'ateUer de perfectionnement de la dentelle à la main^ dans les principaux centres dentelliers ». Adoptée à la Chambre des députés, la loi l'avait été peu après au Sénat, sur le rapport de M. Ch. Dupuy, originaire, lui aussi, de la Haute-Loire.

Cette loi comprenait deux articles : 1® L'enseignement de la dentelle à la main sera organisé dans les écoles primaires de filles des départements, où la fabrication

est en usage. — > Il sera créé, dans les principaux centres dentelliers, des cours et des ateliers de perfectionnement, propres à développer l'éducation artistiqpie des ouvrières et des dessinateurs.

Presque aussitôt, se créait Fécole 'modèle de Sainte- Honorine-du-Fay, dans le Calvados, qui dès 1905, au témoignage de M. Engerand, donnait les plus brillants résultats. A Dieppe, s'en ouvrait une autre, signalée par M. A. Groussier, dans sa proposition de loi sur le « Code du travail ». En Normandie, dans les Vosges, dans le Velay, un certain nombre d'écoles primaires, désignées par décret, organisaient l'enseignement de la dentelle à la main. Aujourd'hui il existe un peu partout. A Paris, la Chambre syndicale des dentelliers a organisé un cours de broderie, suivi par 150 jeunes filles.

On ne voudrait pas s'arrêter là; et, dans son rapport, M. G. Berry cite M. Paul Mezzara qui « réclame, comme cela se fait aux Gobelins, la création d'un atelier national, où seraient exécutés des travaux les plus artistiques et les plus coûteux, véritables œuvres d'art, que les industries n'osent pas entreprendie, et que ]es clients ne savent pas attendre ».

L'idée a fait son chemin. Un comité de dames s'est constitué, qui, sous un haut patronage, favorisera le relèvement complet de l'industrie dentellière en France.

Il y aurait bien d'autres considérations à faire valoir, qui méritent d'attirer l'attention de l'économiste et du philanthrope. Ne serait-ce pas un excellent moyen d'arrêter, dans beaucoup de nos campagnes, de l'ouest et du centre surtout, la dépopulation, qu'on a signalée depuis longtemps? En outre, les jeunes filles, qui trouveraient chez eUes un travail agréable, où leur goût aurait tout à gagner, seraient dispensées d'aller

demcuider» à l'usine ou à la manufacture, les moyens de gagner leur vie, échappant ainsi aux multiples dangers qui les y attendent.