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Nos efforts doivent-ils se borner là? Nous avons de l'Enseignement professionnel une idée plus haute et plus généreuse. Nous lui réservons dans notre société un rôle considérable. Nous voulons que, tout d'abord, il s'adresse à cette armée industrielle elle-même, qui doit englober plus de six cent mille enfants. Pourquoi nous borner à ne préparer que des contremaîtres, des chefs d'ateliers, « sous-officiers » (1) qui se recruteront parmi nos ouvriers d'élite, quand derrière eux, nous verrons une foule de mercenaires ignorants ou arriérés, incapables souvent de comprendre leurs ordres ou de suivre leurs conseils ?

L'Enseignement professionnel doit partir d'en bas , fournir à la masse d'enfants, qui constitueront plus tard l'armée des travailleurs, les moyens de s'élever dans la hiérarchie sociale, si leurs aptitudes les mettent en état de prendre rang parmi les « sous-offlciers ». Il y aura, certes, toujours assez de manœuvres, incapables de profiter de cet enseignement, et de sortir du milieu dans lequel ils seront nés ; mais il importe de donner à tous cet enseignement, et de faire produire à cet enseignement tous ses fruits.

Envisagé ainsi, l'enseignement professionnel prend un caractère de grandeur et de nécessité sociale, qui, depuis longtemps, aurait dû fixer l'attention des pouvoirs publics ; car, dans cette question, tout est en jeu : l'éducation morale et pratique de la classe populaire ; la formation des intelligences et le développement des aptitudes appliquées aux progrès de la fortune nationale ; la sauvegarde de notre industrie et de notre commerce ; le maintien, dans le monde, de la situation acquise, par l'esprit d'invention et

(1) Oette expression est due à Bonaparte. U l'appliqua, pour la premiôra fois, aux éldves qu'il voulut former à l'Bcole de Oompiègne.

d'initiative, le goût, la perfection de nos produits; le cachet artistique qui les distingue, et qui, de tout temps, fut comme Tapanage de notre industrie.

Et cependant, combien ne sommes-nous pas en retard sur les nations voisines !

M. Dubief déposait, comme ministre du Commerce, le 13 juillet 1905, sur le bureau de la Chambre des députés, un important projet de loi relatif à l'Enseignement technique ; et, dans le rapport, qui le précé- , dait, il débutait ainsi :

( L'Enseignement technique, industriel et commercial, n'a atteint qu'assez tardivement, dans notre pays, le développement auquel il est parvenu aujourd'hui. Il y a à ' peine un quart de siècle, en effet, cet enseignement ne répon- ! dait encore qu'à des besoins restreints. » I

M. Dubief se trompait, croyons-nous. Depuis plus de cinqante ans, la nécessité d'un tel enseignement se faisait sentir. Témoin l'enquête, ordonnée par M. Rouher, alors ministre du Commerce, à la suite de l'impression produite par la seconde exposition universelle de Londres en 1862. Cette enquête n'aboutit, du reste, à aucun résultat pratique et l'initiative privée dut faire la piemière tentative. A l'étranger, au contraire, le mouvement avait commencé depuis longtemps, notamment en Allemagne.

Plusieurs causes expliquent ce contraste si saisissant, qui existe entre ce que nous avons tenté chez nous, souvent inutilement, et ce que nos voisins ont pu faire chez eux. Sans parler de cette centralisation qui, en France, fait tout dépendre de l'État, exigeant de lui plus qu'il ne pourrait donner, nous avons, d'autre part, à constater un fait important.

Nos voisins n'avaient pas à lutter contre des traditions surannées et tenaces, enracinées de longue

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date dans nos mœurs, et qui tenaient à notre origine même. Les liens, qui nous attachaient à l'antiquité romaine, s'étaient resserrés au moyen âge et aux temps modernes, poumons tenir, jusqu'à la fin du xix® siècle, fortement enchaînés. Tout au contraire, les peuples de race germanique doués d'un sens plus pratique, et pris surtout par les besoins de la vie, n'avaient fait qu'une étude modérée et relativement restreinte des langues anciennes. La langue et la littérature nationales, nées en quelque sorte du sol, avaient rapidement occupé la première place, pour s'accommoder aux nécessités du jour. Déjà, au xvi« siècle, Luther, en instituant les cours (TaduUes, organisait l'enseignement populaire dans les principales villes de l'Allemagne du Nord, et créait une tradition, qui, depuis, devait se développer et produire des résultats.

Quand, au xix^ siècle, se constitua la grande industrie, avec l'extraction de plus en plus rapide des richesses minières, avec l'application de la vapeur et l'extension du machinisme, qui transformaient les procédés du travail, tout, chez nos voisins, était déjà orienté dans un sens propre à donner à la classe nouvelle, sortie de cette transformation économique, les connaissances théoriques et pratiques capables de les rendre plus aptes à la production. Évolution économique, évolution sociale, évolution intellectuelle allaient de pair, sans soubresauts, ni arrêts, sans obstacles insurmontables à franchir. L'Enseignement nouveau, accommodé à ce nouvel état de choses, s'organisait de lui-même avec le nom qui lui était propre : d'abord enseignement réel ou moderne, donné dans la Reakchuky pour les professions surtout commerciales ; puis enseignement technique, dans la Fachschule, avec les différentes formes appropriées aux diverses indus-

tries, qu'il fallait pourvoir d'ouvriers et de contremaîtres.

Chez nous, il n'en était pas de même. Les révolutions de 1830 et de 1848 avaient bien modifié la forme du gouvernement, ouvert la voie à la démocratie, qui grandissait tous les jours ; notre enseignement national restait le même, inerte et incapable de se transformer, pour se plier aux nécessités nouvelles. Guizot avait voulu, par la loi de 1833, faire adopter une création devenue urgente, celle de V Enseignement primaire supérieur; ce premier essai ne fut généralement pas compris. Au lieu de se constituer définitivement, il disparaissait dans la loi organique de 1850. L'initiative privée, il est vrai, les villes elles-mêmes se mettaient , à l'œuvre, organisaient, de façon quelque peu décousue, cet enseignement dont elles comprenaient l'importance et l'urgence. Mais on ne pouvait s'entendre sur le nom à lui donner. L'État, lui aussi, cherchait, sans trouver.

Dans le rapport que MM. Marguerin et Motheré adressaient au préfet de la Seine, en 1864, à la suite d'une enquête dont ils avaient été chargés en Angleterre, nous trouvons, à ce sujet, une page d'une singulière saveur.

Après avoir constaté que l'Angleterre était de beaucoup en avance sur nous, et que nous étions encore à tâtopner, les rapporteurs écrivaient :

« Il est regrettable qu'on n'ait pas trouvé, de prime abord, pour désigner cet enseignement un mot clair, bien fait» agréable, un mot heureux. Les progrès de cet enseignement auraient été plus rapides. — Tous ceux qu'on a mis &n avant, jusqu'à présent, pèchent par quelque endroit. Le nom de primaire supérieur, qui s'est produit en 1833, a échoué devant la vanité française; — celui d^ intermédiaire n'a pas fait fortune i il était vague; — celui d* Enseigne-

îNTRODUcrriôK il

ment spécial, appliqué une première fois en 1847, sous le ministre Salvandy, puis abandonné pour celui de professionnel, vient d'être repris par M.V.Duruy, qui le modifie toutefois, en y intercalant le mot secondaire, mais ne signifie pas davantage ; — celui de Français paraît destiné à devenir oflTiciel, il a été bien accueilli ; — le mot de Professionnel, le moins heureux et le moins juste de tous, est celui pourtant qui est devenu populaire, au point qu'il s'impose presque. — L'Enseignement moderne des Anglais ne parait pas acceptable. — Les Écoles réelles (£' Allemagne semblent indiquer une opposition avec les Ëcoles idéales, terme abstrait et trop philosophique. — Les Écoles moyennes en Belgique, les Ëcoles bourgeoises en Suisse ne réussissent pas mieux dans notre pays, etc. •

Bref : on discuta pendant près de cinqanie ans, avant de trouver le mot. Devons-nous nous étonner qu'on ait mis si longtemps à trouver la cfiose? Et, encore ne l'est-elle, aujourd'hui, qu'en partie.

Il fallait une crise, une crise véritable, dont souffrit longtemps notre Uni"^rsité, pour voir enfin cet enseignement professionnel ou technique se constituer, avec ses différents degrés. Cette crise débuta en 1881, au moment où Jules Ferry, alors ministre de l'Instruction publique, nommait une première commission chargée de modifier les programmes et l'esprit de l'enseignement spécial. Dans cette commission, se firent jour les premières tendances à constituer un enseignement moderne ou français, doQit le protagoniste fut M. Zevort, alors directeur de l'Enseignement secondaire. Et, quand, dix ans plus tard, sous la poussée qui se produisit, notre Enseignement classique se transforma pour aboutir, en 1901-1902, à la réforme Ribot, l'efxseignement professionnel s'imposait avec le nom qui lui est resté. Il s'affermissait peu à peu, vivait de sa vie propre et se constituait en véritable Université, distincte de la précédente avec :

i^ Le degré primaire : Écoles primaires élémentaires et supérieures ; Écoles pratiques de commerce et d'industrie ; Écoles nationales professionnelles, et Fermes-écoles.

2^ Le degré secondaire : Écoles des arts et métiers ; Écoles des mineurs ; Écoles supérieures de commerce ; Écoles pratiques d'agriculture, créées à l'instar de celle de Grignon. ^ 'Z'Z

3^ Le degré supérieur: École centrale des artsjet manufactures ; Conservatoire des arts et métiers ; École des hautes études commerciales ; Institut agronomique.

Nous laissons de côté l'École polytechnique, l'École des mines et l'École des ponts et chaussées, que nous plaçons en dehors et au-dessus de l'Enseignement technique proprement dit, qui nous occupe, et avec lequel elles n'ont aucun rapport.

Mais nous tenons à donner, CQmme base à cet enseignement professionnel ou technique, VÉcole primaire élémentaire, qui doit fournir, soit à l'école primaire supériei^re, soit à l'atelier, mais celui-ci complété par les cours de perfectionnement ou cours professionnels, les recrues de notre grande armée industrielle, trop oubliée jusque-là. — Ouvriers d'élite, contremaîtres, chefs d'atelier, sous -ingénieurs, constructeurs, etc., nous avons déjà tout cela. Mais ce qu'il nous faut aujourd'hui, c'est la masse elle-même des travailleurs, élevée et instruite dans un double but : donner des apprentis intelligents et instruits, qui deviendront pour la grande industrie des aides précieux, destinés peutêtre à monter très haut, grâce à leurs aptitudes, à leur travail; et munir aussi notre petite et notre moyenne industrie, de ces instruments capables de les défendre, dans la lutte qu'elles ont à soutenir contre