C'est du moins ce qu'avance son condisciple Béon

LES CHAMPENOIS ILLUSTRES AU COBfcÈGE DE TROYES. 201

peine que Danton n'était pas fait pour\s'a8treindre à la lettre à de pareilles exigences. — « Faire l'hypocrite, mentir à ma conscience, moi jamais! » disait-il assez haut pour être entendu des chefs. Aussi son esprit frondeur lui avait-il valu le surnom d' anti-supérieur.

Malgré l'estime qu'il professa toujours pour le P. Bérenger, il se trouva que ce fut sur lui que Danton fit pour la première fois l'essai de ses aptitudes de tribun. « Ce professeur, dit Béon, était jeune et fort jaloux de son autorité. Un jour il se crut offensé par un élève nommé Paré. Il renferma sa rancune en lui-même pendant quelques jours. L'occasion d'user de son pouvoir se présente. Paré ne sait pas sa leçon, et le régent lui ordonne d'aller en sixième chercher la férule ou de sortir déclasse. La férule en rhétorique! quelle infamie! un élève de dix-huit ans avec cinq pieds trois pouces condamné à subir la punition qu'on n'inflige qu'à des marmots. Toute la classe fait chorus pour défendre à Paré d'obéir à l'injonction. Danton est le premier à élever la voix (et elle était sonore) pour qualifier d'absurde l'exigence du régent. » Il fit tant de bruit que les supérieurs intervinrent, et l'instrument disciplinaire eut défense de paraître dans la classe de rhétorique. Danton avait remporté sa première victoire oratoire.

Danton quitta le collège à la fin de sa rhétorique pour aller étudier à Paris. Ses anciens condisciples le regrettèrent, car ils étaient tous d'accord pour louer les qualités de son cœur. « Il était, dit Béon, excellent frère, bon ami, bon compatriote, ardent à obliger toutes les fois qu'il le pouvait sans injustice... A nos yeux il était incapable de faire le mal à qui que ce fût. Les ouragans révolutionnaires l'ont-il emporté plus loin qu'il ne l'aurait voulu ' ? »

Le héros de l'aventure dont nous venons de parler, Jules Pare, quitta le collège en même temps que Danton. C'était un bon élève à en juger par ses notes de classe. En 1773, en troisième, il comptait le premier inter bonos et obtenait un accessit de diligence. En seconde, il remporta les prix de thème et de version (Danton n'eut que des accessits). Bien qu'il eût un peu baissé en rhétorique, décpuragé, si l'on en croit Béon, par l'avanie qu'il avait reçue du P. Bérenger, il n'en remporta pas moins des accessits d'amplification latine, d'am- I^ification française et de version latine. Les biographes ne l'en représentent pas moins comme un homme complètement illettré. A les en croire, il fallait toute l'audace de Danton pour vouloir faire un homme d'État d'un pareil ignorant. C'est en effet le tout-puissant

d. Béon a qui nous avons emprunté la plupart de ces détails a probablement grossi à plaisir le rôle de Danton sur les bancs du collège. Le collégien Danton était-il bien, en 4774, le républicain qu'on nous fait pressentir? On peut en douter. Danton, qui faisait le voyage de Reims pour voir sacrer le roi, n'avait alors aucune prévention contre la royauté. Il tranchait môme du gentilhomme s'il est vrai, qu'il ait, dans sa jeunesse, décoré son nom d'une apostrophe.

203 L'ENSEIGNEMENT SECONDAIRE À TROTES.

conventionnel qui nomma Paré ministre de Tintérieur en 1793. Il eût pu mieux choisir assurément : mais faut-il lui faire un crime d'avoir cru un moment à la capacité politique du camarade qui le primait si bien sur les bancs du collège?

A ce sujet, nous ferons remarquer que les hommes politiques, que le département de TAube envoya soit à la Constituante, soit à la Législative, étaient pour la plupart des hommes fort lettrés. Les députés Sissous de Valmire *, Regnault de Beaucaron *, Edme Courtois ', Jean-Baptiste Ludot *, Antoine Garnier dit Garnier de l'Aube *^, Bonnemain ^ avaient compté parmi les bons élèves du collège de Troyes. Quelques-uns d'entre eux ont publié des œuvres fort estimables.

Plus encore qu'aux hommes politiques de la Révolution, l'opinion publique s'est plu à faire aux généraux de la République et de l'Empire une déplorable réputation d'ignorance. Est-elle bien fondée? La plupart des hommes de guerre de ce temps-là qui sont originaires de Troyes ou des environs figurent sur le Catalogtts scolasticorum. Tous, il est vrai, n'ont pas poussé jusqu'à la fin leurs études; mais il en est peu qui n'aient été au moins jusqu'en troisième ou en seconde. Qui donc s'aviserait aujourd'hui de traiter d'illettré un officier de fortune qui aurait dans ses papiers un certificat de grammaire et pourrait au besoin citer César et Virgile? Certes, l'ancien régime n'en exigeait pas autant de tous ses officiers nobles ^.

i. Sïssous, facilitate eommendandus adoleseens^ soutint avec éclat des thèses de mathématiques et de physique (1758-1759).

2. Regnault remporta le prix de discours français en rhétorique et passa, en son temps, pour un poète distingué.

S. Brillant dans les classes de grammaire. Courtois haissa dans les classes supérieures.

i. Ludot se distingua au collège par ses succès en langue française. Il ût un brillant élève de rhétorique.

5. Ingentes animos angusto in eorpore versât : malheureusement Garnier était menteur, doits et mendaciis notus et souvent malade : Quanto majora dedissett nisi obstitisset infirma valetikdo. *

6. Bonnemain figura inter bonos. Il fut le condisciple de Decrès et de Bailly de Juilly.

7. Veut -on savoir quel était le programme d'études imposé aux cadets de Champagne appelés à commander les milices provinciales ? le voici : — « Internés dans une place de guerre sous la direction de vieux officiers, les jeunes nobles recevront les leçons d'un aumônier qui leur montrera à lire et à écrire, s'ils n'en sont pas instruits, d'un maître de mathématiques qui leur apprendra le dessin, d'un maître d'armes et d'un maître à danser. » (Babeau, le Recrutement territorial 801L8 l'ancien régime») — Il faut dire aussi, po^^r être juste, qu'il s'agit ici d'officiers de milices. Les jeunes gens qui devaient faire partie de l'armée proprement

Parmi les officiers généraux dont nous avons relevé les noms sur le Catalogus, nous citerons tout d'abord Henri Belgrand, plus connu dans les fastes militaires sous le nom de Vaubois. Ce fut, on le sait, l'un des meilleurs lieutenants de Bonaparte en Italie. Gouverneur de Malte en 1797, il défendit cette place pendant près de trois ans contre toutes les forces maritimes de l'Angleterre dans la Méditerranée. Les historiens parlent avec éloge de Vaubois; mais ce que l'on ne sait pas, c'est qu'avant d'être un brillant officier, il fut un excellent écolier, que chaque année il, remporta au collège de Troyes le prix de version latine, qu'il se distingua à l'académie du collège par la valeur de ses productions littéraires, et que chez lui les qualités du cœur répondaient à celles de l'esprit : Indole liherali alumnm.

Il se quitta pourtant en assez mauvais termes avec les Pères de l'Oratoire. Il venait de terminer sa rhétorique, après avoir mérité les deux prix d'amplification française et de version latine. Sans se soucier de l'article du règlement qui exigeait que tout élève, si fort qu'il fût, assistât avant son départ aux examens de passage, Vaubois dit adieu au collège, sans avoir obtenu son congé en règle, excessit sine licentia,

Vaubois semble avoir été d'un tempérament maladif. Au collège, il était sans cesse en traitement et l'apothicaire le comptait assurément parmi ses meilleurs clients. 11 montra néanmoins qu'il avait la vie dure, car en dépit des saignées et autres remèdes qu'on ne cessa de lui prodiguer durant ses études, il atteignit l'âge de quatrevingt-onze ans.

A l'époque où le collège de Troyes retentissait des succès de Henri Belgrand de Vaubois, les Pères de l'Oratoire élevaient dans l'amour du vers latin d'autres futurs généraux de la République : Nicolas-Benoist de Montmeau, Charles-Louis Songis, Nicolas-Marie SoNGis. D'après une note du Catalogus^ ce dernier aurait quitté le collège en 1774, pour prendre du service dans l'armée, Martem musis prœtulit. Il n'était encore qu'en troisième où il comptait inter bonos et avait à peine atteint sa quatorzième année. C'était là une vocation bien précoce. Du reste, Songis fit rapidement son chemin. Lieutenant d'artillerie en 1780, il était général de division en 1793. Napoléon le créa à son avènement premier inspecteur général de l'artillerie et lui fit rendre, quand il mourut, les honneurs du Panthéon.

L'année où Songis quittait le collège, les Pères inscrivaient sur leur registre un jeune homme qui était, lui aussi, appelé aune haute situation militaire, Denis Degrés, le futur ministre de la marine de Napoléon. Decrès ne figura qu'une année au collège. Il y fit sa

dite recevaient dans les écoles militaires une instruction qui valait bien celle qu'on donnait dans les collèges.

seconde : mais, bien qu'il eût obtenu un prix de version latine, ses maîtres ne le classèrent que inter médiocres.

Decrès eut pour condisciple Etienne-Bernard Gossard, fils de Pierre Gossard l'un des fondateurs de l'école de dessin. Son père, fils et petit-fils d'artistes troyens fort distingués, aurait désiré lui voir continuer dans la peinture la dynastie des Gossard; mais Etienne Bernard quitta la rhétorique en 1776 pour rejoindre son camarade Decrès dans la marine royale : il y devint aide-major. Lorsqu'éclata Ja Révolution, il s'engagea dans l'armée de terre et devint rapidement colonel.

Edouard-François Simon, le fils du littérateur estimable dont nous avons parlé plus haut, avait fait tant bien que mal ses études au rollège depuis la sixième jusqu'à la rhétorique inclusivement (1779- 1785). Il avait l'esprit vif, mais remuant; aussi il ne compta pas toujours parmi les meilleurs élèves de sa classe. Engagé volontaire en 1792, il fut fait général de brigade en 1797. Il n'avait que vingthuit ans. Ses aptitudes littéraires faillirent lui coûter cher. Accusé, à la suite de l'affaire de la rue Saint-Nicaise, d'être l'auteur d'écrits séditieux composés pour insurger l'armée et provoquer à l'assassinat du premier consul, Simon fut proscrit sans jugement et interné à File de Ré en attendant sa déportation. Il parvint toutefois à rentrer en grâce et, plus tard, fut fait baron d'empire et général de division.

Nous ne nous arrêterons pas à citer tous les noms d'officiers supérieurs qui ont figuré durant leurs jeunes années sur les registres du collège de Troyes. Qu'il nous suffise d'avoir montré qu'en général Tancien état-major des armées de la République et de l'Empire avait des connaissances littéraires plus étendues qu'on ne lui en suppose d'ordinaire. Sans doute il est un certain nombre de généraux originaires de nos contrées qui ne figurent pas sur le Catalogus: mais qu'on sache bien, par exemple, que les Sainte-Suzanne, les Dampierre, les Valée, les Beurnonville avaient fait, soit à Brienne, soit ailleurs, des études très complètes. Le nombre des officiers de fortune sans littérature est fort restreint à coup sûr. Les Gautherin, les Ghanez, les Mocquery furent une exception, et c'est de l'exception qu'on a fait trop souvent une règle générale.