L'ENSEIGNEMENT DE LA LANGUE LATINE

I. La grammaire latine. — IL L'explication des auteurs. — III. Des devoirs écrits en général. — IV. Les vers latins. — V. La prose latine. — VI. Le thème latin ; la version, la fable et la narration latines. — VIL La période, l'amplification et la lettre familière.

Aux termes du contrat passé avec la ville en 1630, les Pères de l'Oratoire devaient enseigner aux jeunes gens la piété et les lettres humaines. Par lettres humaines ils entendaient l'étude du grec et du latin. Plus tard ils ajoutèrent à leur programme celle du français, ou plutôt ils la substituèrent à celle du grec.

Avant de pouvoir être admis dans la sixième du collège, les enfants devaient s'être fait initier par des maîtres particuliers * aux premiers éléments de la langue latine. Daunou trouvait abusives ces études préparatoires : — « Huit ans de collège, disait-il, ne peuvent-ils suffire pour apprendre la langue latine et d'autres choses plus importantes * ? »

Les oratoriens avaient pour excuse qu'ils ne faisaient que se conformer à un ancien usage. Ils avaient eu toutefois, dès les premiers jours, le mérite de rompre avec l'absurde méthode de faire apprendre la grammaire latine en latin. Contrairement à ce qui se passait ailleurs, le Père de Gondren avait voulu que le français servît de base au latin et, pour mieux faire triompher son idée, il avait composé lui-même pour les élèves de l'Oratoire une Nouvelle méthode en langue françoise pour apprendre avec facilité les principes de la

d. Il y avait à Troyes des maîtres de pension qui préparaient les enfants à la sixième. Des prêtres se chargeaient aussi très souvent de cette besogne, surtout dans les villages. Les petites villes de Bar-sur- Aube, Brienne, Mussy, Ghaource, Vendeuvre, Nogent, Bar-sur-Seine et Ervy avaient des collèges où l'on poussait les jeunes gens jusqu'à la quatrième. Les couvents étaient, eux aussi, des collèges au petit pied. Plusieurs des élèves du collège de Troyes furent commencés par les moines de Montier-la-Gelle. »

2. Lettres sur l'éducation (1789) dans le Journal Encyclopédique, t. VIL

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langue latine *. On n'avait plus eu dès lors l'étrange spectacle d'enfants condamnés à épeler en latin et à anonner des leçons dans une langue inintelligible pour eux. Mais une pareille révolution qui consacrait la langue française comme langue pédagogique n'avait pu s'accomplir tout entière du premier coup. Le P. de Condren n'avait pas osé pousser sa réforme au delà de la quatrième. A partir de cette classe l'emploi du latin redevenait obligatoire : Intra septa collegii quartani quique eos anteeunt omnes latine loqttantur. Les élèves reprenaient alors l'inévitable Despautère*.

L'article du règlement tomba de lui-même en désuétude, et l'usage du français prévalut peu à peu dans les classes supérieures. On sait les sympathies que l'Oratoire professait pour Port-Royal. Les Pères adoptèrent sans éclat une partie de ses doctrines pédagogiques. Aucun règlement n'intervint pour approuver ou défendre l'introduction des nouveaux livres et des nouvelles méthodes; mais quand s'ouvrit le xviii® siècle les Joannis Despauterii ninivitœ commentarii avaient vécu dans la plupart des maisons de l'Oratoire. Au collège de Troyes, sa place était prise par des grammaires latines écrites en français, notamment par la Méthode de Port-Royal ^, qui la garda jusqu'aux derniers jours de la Congrégation *. (Voir la note page 207.)

i. Nous n'avons rencontré aucun exemplaire de cet ouvrage parmi les livres provenant de la bibliothèque de l'Oratoire de Troyes. En revanche nous y avons trouvé la Méthode curieuse et toute nouvelle pour acheminer à la langue latine par robservation de la langue française^ par G. Bretonneau, à Lyon chez Claude Rost MDGXLVI, in-32 et MDCLXVI, et encore la Méthode curieuse de Bretonneau pour la composition latine, divisée en deux parties dont la première contient les observations sur la langue française, et la seconde les remarques de la langue latine. Paris, veuve Thiboust et Pierre Esclassan, MDCLXXXIX.

2. Le P. Lami faisait grand cas de Despautére : — « On a, disait-il, d'excellentes grammaires. Despautére est très beau et très bon pour ceux qui ont déjà quelques connaissances de la langue latine... » Mais le judicieux oratorien réclamait hautement des livres écrits en français pour les commençants. — « Les grammaires qu'on met entre les mains des enfants doivent être dans la langue qui leur est connue, c'est-à-dire en français pour les collèges de France, car enfin c'est entreprendre de chasser les ténèbres par les ténèbres que de se servir de grammaires latines pour leur faire apprendre le latin... » — Le P. Morin proposait Despautére pour l'étude des régies, mais il avait soin d'ajouter « jusqu'à ce qu'on ait composé une meilleure grammaire. » Il lui préférait même un rudiment et une méthode qu'on voyait alors dans l'académie de Juilly (peut-être bien la grammaire du P. de Condren).

3. Les mémoires des libraires n'accusent, vers le milieu du xvm* siècle, pour les classes supérieures, que des grammaires de Port-Royal. — Arch. dép. D. 51, 52, 53, 55, 57, 67, 7i. — « La méthode la plus claire est la meilleure, disait vers 4720 l'auteur de la Manière d'étudier, et c'est ce qui nous porte à préférer une grammaire écrite en français à une grammaire écrite en latin. Nous comprenons les choses plus à fond dans notre langue. On trouve cette commodité dans les grammaires de MM. de Port-Royal. » — Remarque importante. Les imprimeurs troyens ont édité, dans le courant du siècle dernier, plusieurs grammaires latines. Aucune d'elles n'est écrite en latin. Citons-les par ordre chronologique : — i» Les rudiments ou premiers principes de la langue latine par le R, P. Codret de la Compagnie de Jésus, à Troyes, Jacques Lefebvre, 1708 in-8.

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Malgré le bien qu'ils en pensaient, les Pères n en étaient pas à croire que ce livre pût suffire à apprendre le latin aux jeunes gens. L'explication des auteurs devait accompagner l'étude de la grammaire, et encore fallait-il donner à l'explication la place prépondérante dans les exercices de la classe. En cela, l'Oratoire était encore fidèle à l'esprit de Port-Royal. — « Pour bien apprendre le latin, il n'y a pas d'autre secret que de se mettre tout d'un coup dans la lecture des bons auteurs. Peu de préceptes, beaucoup d'usage. Il y en a qui ne voudraient point commencer sans avoir repassé auparavant tous les principes; mais en commençant n'est-il point permis d'ignorer quelque chose? Et ce qu'on ignore, ne peut-on point l'apprendre sans languir longtemps sur les méthodes? Il est bon de parcourir d'abord une méthode, mais il est inutile et fatigant de vouloir tout retenir. » Ainsi s'exprimait après Port-Royal, après Fénelon, l'honorable P. Houbigant *. Pour lui, comme pour ses confrères, l'explication des textes latins complétait l'étude théorique des règles réduites tout d'abord au strict minimum.

Chez les Pères de l'Oratoire, l'explication se composait de trois parties : la traduction (interpretatio), le commentaire ou éclaircissement (illustratio), l'application (applicatio). Les deux dernières parties pouvaient même se fondre l'une dans l'autre. 1* Le professeur commençait par traduire ou faisait traduire en français le passage de l'auteur qu'il se proposait d'expliquer. L'élève par cet exercice apprenait non seulement à pénétrer le sens de l'écrivain latin, mais encore à parler correctement sa langue maternelle : ce fut

— 2^ Le Petit Behourt ou le nouveau Despautére contenant les fondements de la langue latine, divisé en trois parties. Troyes, Jacques Lefebvre, 4740, in-8. — 30 Abrégé de la nouvelle méthode pour apprendre facilement la langue latine , contenant les régies des genres, des prétérits et des supins, A Troyes, chez Jacques Lefebvre, 4747, in-48. — i® Les nouveaux rudiments de la langue latine réduits â un ordre très clair et très méthodique avec des instructions françaises fort nécessaires pour conjuguer et traduire le français en latin, corrigez et augmentez : 22* édition (ce qui indique que le livre n'était pas nouveau). A Troyes, chez Pierre Michelin, 4749, in-8. — 5« Éléments des langues latine et française, ou méthode élémentaire pour apprendre la langue latine précédée des premières notions de la langue française de Thévenot, Troyes, A. P. F. André, 4733, 2 vol. in-J2. — 6« Principes des languies française et latine, par M, Melin, A Troyes, chez Michel Gobelet MDGGLXVI, in-8. ^. (Note de. la page 206.) Vers la fin du siècle le Rudiment et la Méthode de Tricot tentèrent de supplanter au collège de Troyes les grammaires de Port- RoyaJ. — D. 67, 71. — Les Pères usèrent aussi pendant quelque temps des Racines latines d l'usage des écoles royales et des collèges de V Oratoire, par Joseph Villier, Paris, Barbou, petit in-8.