CHAPITRE VI

DE L'ENSEIGNEMENT DU FRANÇAIS, DU GREC, DE LA LITTÉRATURE, DE L'HISTOIRE ET DE LA GÉOGRAPHIE.

I. Comment l'usage du français prévalut au théâtre du collège et dans les actes publies* — II. Comment cette langue se fit une place dans les classes. — III. Comment on l'enseignait. — IV. Décadence du grec. — Y. A quoi se bornait cette étude dans les classes. — VI. De renseignement de la littérature et de la rhétorique. — VII et VIII. Ce qu'on apprenait d'histoire et de géographie au collège de Troyes.

Tandis que les Pères, nourris dans l'étude du latin, n'étaient occupés qu'à former des latinistes, il s'était opéré dans le cours du xvn« siècle une grande révolution littéraire. La langue française, longtemps dédaignée, avait pris définitivement, la place qui lui était due. Elle avait enfanté des chefs-d'œuvre et était devenue tangue littéraire à son tour.

Le malheur des corporations enseignantes fut de ne pas comprendre assez tôt que le règne du français était enfin arrivé et qu'il fallait savoir lui donner une place et môme une très grande place dans les programmes. Elles s'obstinaient à vouloir parler et faire parler une langue qui était bi^ morte depuis que le monde savant en avait une autre qui répondait mieux à ses besoins.

Tout imbu qu'il fût de l'esprit de Port-Royal, l'Oratoire n'osa prendre sur lui, dans ses assemblées générales, d'introduire ouvertement dans ses classes l'usage et l'étude du français. Il eut du moins le bon sens de ne pê& le repousser d'une façon absolue. Le temps n'était plus d'en récuser la valeur littéraire. Les Pères bataillèrent quelque peu, essayèrent de s'opposer à ses empiétements * , maïs, à la fin, laissèrent faîre^ laissèrent passer. Le français ne pénétra pas au coU^ de Troyes par la grande porte; mais, grâce aux intelligences qu'il avait dans la place, il sut trouver des passages pour s'installer dans les classes à côté du latin resté jusqu'alors sans rival.

i. Catalogus seolaiticorum, t. II, ad. ann. iliiO,

L'Oratoire, du reste, eût été bien mal inspiré de vouloir fermer la porte de ses collèges à une langue qui, en somme, lui avait porté bonheur. N'était-ce pas en français que quelques-uns de ses membres avaient conquis une réputation qui avait rejailli sur Tordre entier? Pouvait-on cacher aux écoliers des noms aussi illustres que ceux de Malebranche, deMascaron et de Massillon? Quels professeurs n'étaient pas tentés d'étudier les œuvres de ces grands écrivains et d'associer leurs élèves aux bénéfices de leurs lectures?

Le public contribua pour une bonne part à l'introduction du français dans les collèges de l'Oratoire. — Au début du collège de Troyes, les personnes qui constituaient l'élite de la société, les magistrats municipaux, les gens de robe et d'Église, subissaient volontiers cinq actes de tragédie en latin. Ils ne pouvaient alors espérer de spectacle plus intéressant. Nourris dès Tenfance dans l'étude et dans l'usage de la langue latine; astreints le plus souvent par les besoins de leur profession à ne feuilleter que des traités écrits en latin; n'ayant, pour se récréer l'esprit, d'autres chefsd'œuvre que ceux de l'ancienne Rome, ils étaient, en somme, assez bien préparés à entendre ce qui se disait en latin sur le théâtre du collège. — La situation changea complètement quand, dans le courant du xvii' siècle, ils purent applaudir sur d'autres théâtres des tragédies toutes françaises, quand ils lurent, dans leur langue maternelle, des œuvres comparables à celles de l'antiquité et qu'ils entendirent toutes les sciences leur parler français : la théologie, la philosophie, le droit, la médecine, les mathématiques, l'histoire. Dès lors ils se donnèrent moins de peine pour « entretenir leur vieux latin de collège »; ils le laissèrent se rouiller dans le fourreau. Les représentations dramatiques de fin d'année, où chacun venait retremper son latin comme à une source salutaire, perdirent de leur charme et de leur utilité. Les rangs des spectateurs s'éclaircirent peu à peu. Les jeunes comédiens ne se sentant plus soutenus par les bravos de l'auditoire et blasés eux-mêmes sur la nécessité de si bien apprendre le latin, jouèrent leurs rôles de fort mauvaise grâce *. Il devint bientôt évident qu'il n'y avait plus guère que le poète qui entendît exactement ce que voulait dire son œuvre latine.

Pour empêcher le public de fuir leurs représentations, les Pères de l'Oratoire furent obligés de faire quelques sacrifices au goût du jour. Vers 1691, le collège de Troyes donna sur la scène des poèmes moitié latins, moitié français.*. En 1709, il hasarda une comédie toute française ^; puis vinrent quelques années après des sénatus-consultes,

i, Catalogut scolastieomm, t. II; 4714-1712, 1713-1714, 1714-1715, etc.