Catalog. scolast,, 1750, 1751, 1752, etc

4. Archives de l'Aube, D, 65, 66, 67, 68, 71. — Les Pères avaient enfin compris la nécessité d'introduire ces livres dans les classes. Les meilleurs de leurs rhétoriciens ne pouvaient écrire une ligne de français sans l'émailler de deux ou trois fautes d'orthographe. En voici un échantillon : « Je vous ai confié le dépos le plus prétietix contant que vous prendries de lui le soin que j'en aurai pris moi-même... » Le reste à l'avenant. Et pourtant le devoir dont il s'agit a figuré sur le registre de l'Académie de rhétorique.. ' . . i

230 L'ENSEIGNEMENT SECONDAIRE A TROIES

L'introduction officielle de ces livres dans les classes, ne date guère que de -1778. Mais il est bon de dire que les Oratoriens n'avaient pas attendu jusque-là pour recommander à leurs élèves la lecture de nos meilleurs écrivains. Parmi les auteurs français dont les noms reviennent le plus souvent dans les mémoires des libraires dtt collège*, nous pouvons citer Racine le père et Racine le fils, Boileau, Voltaire (La Henriade et VHistoire de Charles XII), la Fontaine, J. Bapt. Rousseau (Œuvres choisies), Gresset, Pascal (les Pensées), Bossuet (Oraisons funèbres et Discours sur l'histoire universelle), Massillon^ Fléchier, Mascaron, Bourdaloue, la Bruyère, Fénelon (Télémaque, Dialogues des morts, Traité de l'existence de Dieu), Rollin (Traité des études), Montesquieu (Grandeur et décadence des Romains), Fleury (Mcmrs des Israélites), Duguet (Principes de la Foi), d'Aguesseau (Discours), Delille (Géorgiques).

Sans doute la plus grande partie de ces ouvrages ont été achetés soit par -les Pères comme livres de distribution de prix, soit par les élèves comme livres de lecture; mais il est quelques-uns d'entre eux qui ont assurément figuré, à titre de livres classiques, sur les programmes de l'Oratoire *. Nous pouvons citer les Fables de la Fontaine, les Œuvres choisies de Boileau, le Poèms de la Religion de L. Racine, les Œuvres Lyriques de J.-B. Rousseau, le PetiJt Carême de Massiliofl et peut-être les Oraisons funèbres de Bossuet. Quelques heures étaient donc réservées, dans les classes de l'Oratoire, à l'étude et à l'explication des auteurs français.

Malheureusement, maîtres et élèves ne surent pas toujours se pénétrer des admirables qualités de leurs modèles. Habitués par l'exercice de l'amplification à penser creux et à gonfler leurs phrases de mots, ils recherchaient de préférence les tournures les plus redondantes, les expressions les plus sonores, les images les plus forcées.

Qui ne se rappelle la fameuse apostrophe de Danton à l'adresse de ses ennemis politiques : c Je me suis retranché dans la citadeUe de la^ raison, j'en sortirai avec le canon de la vérité et je ptUvériserai "les scélérats qui ont voulu m'accuser, » ou bien encore : t les roues du char de la Révolution écraseront ses ennemis... » Danton Défaisait que se servir de la langue qu'on lui avait apprise au collège de Troyes. Il parlait comme ses anciens amis de logique ou de physique, qui déclaraient, dans la préface de leurs thèses, ne s'avancer sur V.Océan de la Science que munis de la sonde de VExpérienùe et guidés par le flambeau de la Raison, Il parlait comme ses condisciples de rhétorique qui, dans leurs amplifications les plus travaillées, reoDsmuaadaient aux princjBs d£. fermer les avenues de leur oieur au

1, Archives de l'Aube D,.SSi, 57,^65, 66, 67, 69, 70, 74, 7SL — \l«ir aux pièces jusiiâcatives L

âî Ua. figurent . dans* les- mànuanse des libraires en . un nombre aussi; oonaMérable d'exemplaires que les classiques latins^

poison subtil de la flatterie et d'éviter Vècueil caché du mensonge sur lequel la Sagesse fait si souvent naufrage. Il parlait comme ses maîtres de l'Oratoire qui en termes choisis invitaient les jeunes gens à se purifier 'dans le bain salutaire de la pénitence pour nfiieux se préparer au sacrifice de l'agneau sans tâche ^.

Les devoirs des élèves, les corrigés des maîtres sont ricbes en phrases de ce genre; mais à quoi bon ramasser ces fleurs aujourd'hui fanées d'une rhétorique démodée'? La langue française ne faisait que s'essayer dans les claéses. C'était déjà beaucoup qlie l'Oratoire hii eût donné accès dans ses collèges, et certes il ne faut pas trop en vouloir aux bons Pères si leur coup d'essai, conime professeurs de français, n'a pas été précisément un coup de maître.

ÀTixvm* siècle, le grec faisait si triste figure dans les classes que Voltaire ne craignait pas d'avancer que dans trente ans on ûe saurait plus le lire. Les maîtres de la jeunesse, particulièrement les oratoriens, n'étaient-ils pour rien dans le discrédit où étaient tombées les études grecques? Médiocres hellénistes pour la plupart, ils n'enseignaient qu'à contre-cœûr une langue qu'ils connaissaient fort mal.

Quand les Pères prirent possession du collège en 1630, on savait encore du grec à Troyes. Le temps des Pithou n'était pas encore bien éloigné. En 1620, le troyen Yves Le Duchat avait écrit en cette langue toute une histoire des Croisades. En 1631, parmi les compliments en vers adressés au P. Berthauld, l'auteur du Trecœ ^, il s'en trouvait quelques-uns en vers grecs. Cinquante ans après, bien loin de pouvoir écrire dans la langue d'Homère, les meilleurs élèves de l'Oratoire étaient à peine capables d'expliquer les auteurs les plus faciles. S'ilà voulaient, au sortir du collège, prendre une idée de la littératiH*e ^ecque, ils n'avaient d'autre ressource que de lire lès grands écrtVains datiis des traductions. Grosley nous raconte que son père

1. Voir aux pièces justificatives, V, quelques fragments de devoirs français.

2. n semble qu'on eût alors horreur de la simplicité et de la clarté. Voici la description de l'ode qu'un professeur du collège dictait à ses élèves : « L'ode part d'un coup de foudre, avec fracas et impétuosité. Le sentiment qui anime le poéie est comme une flamme vive et pénétrante qui met tout dans le mouvemeiît et l'agitation. Son but est de produire les effets les plus extraordinaires. l\ èïève Téspiit jusque dans la région du tonnerre ou le précipite au fond des abîmes. li excite les tempêtes ou leur impose le silence à son gré. Il voit germer l'or au fond des fleuves ou au centre de la terre : il fait fondre les glaçons éternels qui couvrent le sommet des montagnes. » (Bibl. de Troyes, cabinet local, n* 2W.)

3* Voîi* cPdèssiiS, pages SS-SSC

^39 LENSEIGNEMENT SECONDAIRE A TROYES.

avait un goût si décidé pour Aristophane, que, ne sachant pas le grec, il passa les loisirs de ses dernières années à lire et à commenter le grand comique sur une traduction latine; et pourtant, si Ton s'en rapporte à ses notes de classe, Grosley le père avait compté en son temps parmi les plus brillants élèves du collège de Troyes *.

L'f nseignement du grec ne fut guère plus en honneur au temps de Grosley le fils. Sans doute on voit figurer sur le Catalogus des compositions en version et en thème grecs. Mais que de subterfuges n'employait-on pas pour s'en dispenser! On allait jusqu'à alléguer, dans les hautes classes, qu'on avait des poèmes ou des rôles de tragédie à étudier pour la distribution des prix, et, comme la récitation de ces poèmes et de ces tragédies joua|t un rôle considérable à rOratoire, les rhétoriciens étaient bien près d'avoir cause gagnée. En 1719 il fallut toute l'énergie du P. préfet pour^que la composition de grec ne fût pas sacrifiée ^. %

Les écoliers néanmoins en arrivèrent à leurs fins. Ils continuèrent à montrer une telle aversion pour la langue de Démosthène qu'en 1735 les supérieurs supprimèrent officiellement la composition de grec, dans les classes de troisième, seconde et rhétorique, pour les années où la distribution des prix n'aurait pas lieu '. Ils n'avaient pas prévu le cas où les distributions deviendraient annuelles. Or elles le devinrent en 1755. Pour couper court aux plaintes des collégiens qui n'entendaient pas renoncer à ce qu'ils considéraient comme un de leurs plus beaux privilèges, ils supprimèrent une fois pour toutes la composition, objet du litige. — Quelques années après, •il n'était plus question de grec dans les différentes classes du collège de Troyes *.

En cette occasion, les maîtres avaient été peut-être plus coupables encore que les élèves. Ils avaient laissé s'éteindre cette belle langue, doucement, lentement, de sa belle mort, presque heureux d'en être enfin délivrés. L'enseignement du grec leur pesait : c'était le cauchemar de toutes leurs heures, car ils s'y sentaient insuffisamment préparés. Bien peu d'entre eux, en effet, pouvaient se flatter d'en

i. Catdlog. scolait, 1688-96.

2. « Constat quippe ab illis multum temporis exercendis actoribus insumi et ab iisdem hujus modi exercitationes veluti causam obtendi, cur caetera officia negligant : quod adeo verum est ut non nisi œgre admodum e rhetorica actores sub hujusce anni finem compulerit P. Prœfectus ut grœce componerent. » iCaU icoL, t. II, 1718-19.)