CHAPITRE VII

I. De Tétude de la philosophie et des régents de philosophie dans les anciens collèges de TOratoire. — IL Durée des classes. Le cabinet d'expériences. Les thèses. — III. La philosophie au temps de Jacques Hennequin. Le cartésianisme au collège de Troyes. — IV. De l'enseignement des sciences. — V. La philosophie d'Antoine Séguy.

Dans les collèges d'autrefois le cours de philosophie comprenait deux années, une de logique et une de physique. Dans la première, on étudiait la logique, la métaphysique, l'éthique ou morale ; dans la seconde, la physique, la mécanique, la cosmographie, l'anatomie et les mathématiques. Ainsi c'était dans leur dernière année de collège seulement que les écoliers prenaient une idée des sciences exactes et expérimentales. Mais combien peu arrivaient jusque là! Il fut des années où la classe de physique ne compta pas même un auditeur *.

En général, l'Oratoire ne confiait les chaires de philosophie qu'à des maîtres dont il avait reconnu les aptitudes spéciales. Quand on parcourt le Catalogus, on remarque que les professeurs, qui ont accompagné toute une génération d'écoliers depuis la sixième jusqu'à la rhétorique, s'arrêtent le plus souvent à la porte de la logique pour s'effacer devant des collègues dont les noms sont presque toujours nouveaux ^. A en juger par leurs titres de confrères , quelques-uns de ces professeurs ne devaient être que de tout jeunes gens, comparés à certains de leurs collègues d'humanités, déjà revêtus du titre de Révérends Pères que leur conférait la prêtrise. On sait que Duguet n'avait que vingt-deux ans quand oq l'envoya enseigner la philosophie au collège de Troyes : c'était en quelque sorte son début. Daunou avait fait brillamment à Troyes les classes de sixième, cinquième et quatrième : on n'attendit pas qu'il eût franchi les étapes

i. Par exemple en 1774-1776, et en 1776-1777. * 2. Voir à l'appendice G la liste des professeurs de philosophie.

intermédiaires pour en faire un professeur de philosophie; à vingttrois ans il enseignait avec éclat la logique au collège de Soissons.

Mais les Daunous, les Duguets devaient être en somme assez rares dans les établissements de l'Oratoire, et bien souvent les supérieurs furent obligés, faute de sujets spéciaux, de confier leurs chaires de philosophie à leurs professeurs d'humanités. Ils espéraient peut-être qu'en philosophant ceux-ci deviendraient philosophes ; mais il était bien difficile à des hommes qui avaient vécu jusqu'alors avec Virgile et Cicéron de s'improviser en moins d'un an logiciens, moralistes, mathématiciens, physiciens, naturalistes, etc. Ils avaient beau tenter de cacher, sous l'élégance et l'ampleur de leur latin cicéronien, le vide de leurs connaissances, ils ne parvenaient pas à donner le change à leurs grands élèves. Vu l'insuffisance de son professeur, Grosley dut refaire sa logique. « Mes études touchaient à leur fin, dit-il; j'avais doublé la rhétorique pour profiter des leçons du P. Monnet qui remplit tout ce que j'attendais de lui. Quoique à la fin de l'année j'eusse remporté tous les prix, je me tro\ivai inepte en logique où nous suivit le P. Monnet. Bon humaniste, il nous donnait ses leçons en bon et beau latin; mais il était à notre niveau pour l'intelligence des matières. Je doublai cette classe sous le P. Vernier qui me mit en état de soutenir une thèse à la fin de l'année. »

Combien d'autres brillants humanistes durent, arrivés en philosophie, se trouver dans la situation du P. Monnet! Le savant Père Adry lui-même, ce parfait professeur de rhétorique, faillit y compromettre sa réputation. Quand il passa en logique, presque tous ses rhétoriciens l'y suivirent. En physique, il ne lui en restait plus que cinq ou six. Une seule année avait suffi pour faire le vide autour de lui *. H n'eut pas plus tôt quitté cette chaire malencoatreuse que le nombre des physiciens remonta à 9, puis à 12, puis à 15. Probablement que les jeunes gens avaient reconnu le mérite de son successeur.

Jamais classes ne subirent des variations aussi sensibles dans le chiffre de leur population que les deux classes de philosophie du collège de Troyes. La logique, qui compta dans les bonnes années jusqu'à 63 élèves *, descendit dans les plus mauvaises à 4 ou 5 •. Il y eut parfois d'une année à Tautredes hausses ou des baisses incroya-

4. Le Père Adry ne semble jamais s'être rendu un compte bien exact de la tÂche d*un professeur de physique. Ecoutons-le parler : « Les expériences de physique se faisaient à Juilly d la fin de Vannée, et comme il arrive souvent qu'un professeur habile dans la théorie n'est pas toujours fort adroit dans la pratique, on faisait venir dane le mois d'août des physiciens d'un mérite distingué, qui joignaient une longue expérience et une adresse admirable à de*^ connaissances peu communes. » (Adry, Notice sur le collège de Juilly ^ 1807.) L'Oratoire, il faut en convenir, avait une singulière manière d'enseigner la physique.