CHAPITRE VIII

La tragédie de collège au xvii« siècle. — IL Proscription des exercices dramatiques par les jansénistes. — IIL Renaissance de ces exercices : la pastorale. — IV. La Salle des Actes du collège de Troyes. — V. Exercices académiques, poèmes, plaidoyers. — VI. Côté pratique du théâtre des Oratoriens. — VIL La politique au collège.

Ce ne sont pas les Pères de l'Oratoire qui ont introduit les exercices dramatiques au collège de Troyes. Ils les y ont trouvés établis par leurs prédécesseurs * , et ils n'ont fait que se conformer à un usage cher au cœur des Troyens.

La tragédie de collège n'avait, à Torigine, rien de scolaire, si ce n'est la langue. Ce que les poètes se proposaient avant tout, c'était d'attirer beaucoup de monde à leurs représentations.

La plus ancienne tragédie représentée à Troyes, dont le sujet soit parvenu jusqu'à nous, est intitulée Crispus. Elle fut jouée le 28 juillet 1649 en présence du P. Bourgoing, le troisième supérieur général de l'Oratoire. C'était une pièce en cinq actes et en vers, fort dramatique assurément, mais que les mères de famille et les jeunes demoiselles n'eussent pu décemment entendre, si elle n'eût été écrite en latin. Le sujet n'était autre que l'amour incestueux de l'impératrice Fausta pour son beau-fils Crispus. La mort du nouvel Hippolyte et la punition de l'épouse coupable en formaient le dénouement. Fidèle à la poétique du temps, l'auteur n'avait négligé aucun des éléments capables d'exciter chez les spectateurs la terreur, l'horreur et la pitié. On voyait sortir des profondeurs de l'Enfer la furie Mégère, gorgoneis anguibm armata et face ferait horrisona. A sa voix, l'ombre de Maximien se dressait de son tombeau pour annoncer au public les malheurs et la honte de sa race. L'impudique Fausta elle-même venait sur la scène exhaler ses fureurs et ses remords : facinusl amor improbe! quid non mortalia pectora cogis?

i. Archives de TAube, G. 1296.

LE THÉÂTRE DU COLLÈGE DE TROYES. 25îr

Nous ne savons pas ce que le Révérend Père Bourgoing pensa de Crispus et de Fausta. Toujours est-il qu'il accueillit la dédicace du poème et qu'il y laissa inscrire son nom *. Aucun règlement n'intervint du reste pour défendre de parler le langage de l'amour sur le théâtre, et, pendant de longues années encore, les jeunes collégiens eurent pleine et entière faculté de se faire poudrer et coiffer à triple étage pour jouer les reines et les princesses.

En 1659, c'était encore sur une femme que reposait tout l'intérêt du drame scolaire. On sait les troubles auxquels donna lieu la tragédie latine de Rosamonde ^. — Le drame de 1660 fut d'un intérêt plus poignant encore. Cette fois la scène était en Champagne. — Un duc Franc nommé Amalus, épris des charmes d'une fille de naissance libre, ordonna à Tun de ses serviteurs de la lui amener de force dans son lit. Voyant qu'elle lui résistait, il la souffleta, la meurtrit si violemment que le sang coulait à flots de ses narines, puis s'endormit à côté d'elle accablé de fatigue. La jeune fille alors, rassemblant ses forces, prit l'épée du Franc qui se trouvait à sa portée et lui en frappa la tête ainsi que l'avait fait Judith à Holopherne. Aux cris de leur maître, les serviteurs accoururent et voulurent tuer la pauvre fille. Mais. le duc s'écria : — « N'en faites rien, j'ai péché en voulant lui ravir sa chasteté : laissez-la vivre, car elle n'a agi de la sorte que pour conserver sa pudicité. » Pendant qu'on s'empressait autour du mourant, la nouvelle Judith, avec l'aide de Dieu, s'échappa et courut se jeter aux pieds du roi Contran qui la prit sous sa protection. € Nous avons su, dit Grégoire de Tours qui raconte le fait ^, que, grâce à la protection divine, la chasteté de la fille n'avait subi aucun dommage. » Le P. Berthauld dans son Florm Gallicus fait d' Amalus ou Amalon un duc de Champagne. Il n'en fallut pas davantage au poète du collège de Troyes pour tirer de la mort d'Amalon le sujet d'une tragédie, — l'œuvre aurait ainsi une couleur toute champenoise, — et il lui donna le titre de Juditha tricassina sive mors Amalonis Campaniœ ducis, — « J'ai, dit Grosley *, le programme détaillé de cette pièce eh cinq actes, qui fut représentée en 1660. Le lieu de la scène est à Troyes. Les fureurs de l'amour et de la jalousie, les plus généreux efforts de l'amitié, les artifices de la politique, les inquiétudes de l'ambition, les emportements de la tyrannie, tous les ressorts de l'art tragique forment une action très compliquée dans toutes ses parties, action qui, coupée par des prologues, des énigmes

i. Beverendo admodum Patri Francisco Bourgoing Congregationis Oratorii Domini Jesu Prœposito generali dignissimo Crispum tragœdiam offerunt secundani trecopithœani, Trecis apud J, Jacquard typographum, — Bibl. de Troyes, carton local, i834. — Voir aux pièces justificatives, V, Targument de cette pièce.